第十六話 掃除屋は恋を戒める
その後は駆けつけてくれた騎士たちをねぎらい、蔓でぐるぐる巻きになった令嬢がたを託したことで、事件は一旦ラルクの手を離れた。
彼らが到着する前のわずかな時間。
ローザリッテは、連れられた先はヘデラ侯爵邸の一室であったと話した。
縄の代わりに用いた蔦は、窓辺に垂れていた観賞と日除けのためのもの。それらを生育魔法で一気に伸ばし、操作魔法で縛り上げたとか。
「ちょっと手荒でしたわね」と、本人は反省していたが。
（いや……違うだろう！？ 反省するところが！！）
聞いた瞬間、ラルクは呆気にとられた。
状況を鑑みるに生育魔法のスピードが速すぎるし、操作の精度も高すぎる。意にそまぬ婚姻を強いられて国を出たと話していたが、彼女ほどの腕があれば、どの国だって魔法使いとして欲しがるだろう。本人の望みはさておき。
（そういえば、『粛清の騎士』を騙ったのはアイビー嬢とミラ嬢と言っていたか。ヘデラ侯爵の死についても。どうやって調べたんだ？？）
――ともあれ、重要参考人である令嬢がたを引き渡した以上、あとは治安担当の騎士や内政官たちの管轄。当事者を洗うなり、関係者をあたるなり、きっちりやり遂げてくれるだろう。
そうして諸々の采配を終えた頃。
ふと、同じく立ち働いていたハーネスから「殿下は？」と問われた。
「差し出がましいことかと思いますが。その……」
「ああ、うん」
ちらちらと寄せられる彼の視線から察するに、これは、ぴったりと側にくっついて離れないローザリッテの処遇について訊かれたのだろう。
ラルクは頷いた。
「馬車を一台回してくれ。俺が彼女をポートメアリ公爵家まで送ろう」
◇◇◇
「すまないな、こんな格好で」
「いえ」
おっとりと微笑むローザリッテの口ぶりはどこまでも柔らかく、メインストリートを行儀よく北上する馬車の蹄の音と妙に合致した。長閑ですらある。
おまけに、「どんなお姿でもわたくしにはわかりますもの」などと告げられた。ラルクは少女の天井知らずの大胆さに、思わず赤面しそうになる。
向かい合わせの席で必死に平静を装うラルクに、異国の令嬢はほんのりと追い討ちをかけた。
「ところでラルク様。あの場に、精霊がいましたね」
「！！！！！！ え、あ……ローザリッテ嬢？」
「はい？」
「そ、そうそう。タペストリーから出た奴らだな。ふたりいた」
一瞬、はげしく動揺した己をラルクは呪った。
彼女の言う「精霊」とは、門番の精たちのことだ。
ローザリッテは少し考えるそぶりをしたあと、にこっと視線を戻す。
「……ええ。そうですね」
「ん」
瞑目し、腕を組むことで誤魔化したが、ラルクの心臓はいまや全力疾走ものだった。背もたれに寄りかかって街並みを見るふりをするも、内心は大暴れ。
（〜〜危なっ！？ しっかりしろ、俺！！ シェイドとの契約が解けちまうだろっ、こんなことで！？！？）
罵倒の先は、おおむね自分。
真の精霊体のシェイドは契約主の【掃除屋】と、その後継者にしか見えない。
あるいは同じ精霊族か、より高位の精霊と契約した人間なら知覚も可能だろうが、闇より高位のモノなど、そういないはず。
（――――だから。あいつは昔、かなりの力を割いて仮初めの姿を実体化させたんだ。代々の王たちに、王国の守護を実感させるためだけに）
契約が結ばれて数代。
ティリエルの中枢では、【掃除屋】の存在を忌むべき悪習ととらえる風潮が生まれた。
第一王子と第二王子は生母が同じで、王子たちは賢く、やさしかった。王も内心では憂いていたという。
そんな彼らに現実を知らしめるため、シェイドは今の形態を選んだ。王宮全体に結界を施したのもその頃だ。
以来、闇の精霊は【掃除屋】の専属小姓として、ごく限られた範囲で認知されている。
当代においては国王セイン、神殿へ行ったラルクの実母、セインの母である王太后だけが。
いずれはレオニアも、セインの妃となった暁に滞りなく知らされるのだろう。
――義兄が、本当は何者なのかを。
（そうなったら）
盗み見るように視界の端のローザリッテを意識する。
彼女は薄紫のワンピースにふわりと銀の髪をおろし、両手は行儀よく膝の上。ラルクと同じように車窓から街並みを眺めている。
きらきらと輝く澄んだ紅水晶の瞳は夢みるようで、見つめると、なぜか甘く儚い気持ちになるのだ。
まるで、“幸福”が少女の形をとったようで。
「？ ラルク様。どうかなさいましたか？」
「いや。……何も」
視線に気づいた彼女が不思議そうに問う。
ラルクは、まぶしそうに目を細めた。
（彼女は、光のなかで佇むべき女性だ。いまはとち狂ってるセインも、世話を焼いてくれるレオニア嬢も。そのうち理解してくれるだろう）
ラルクは珍しくやさしい、柔らかな気持ちに満たされた。
「何でもないよ。ローザリッテ嬢。ありがとう、いろいろと」
◇◇◇
その夜。
旧城のラルクの私室を訪れたセインは、令嬢たちの取り調べで判明した事実を、なんとも言えない顔でこぼしに来た。
