第九話 掃除屋は二つ名を持つ（後）
「死なないでください、兄上……っ！ ひどい、誰がこんな真似を」
「落ち着け、陛下。死なない……というか、ちょっとばかり魔力が枯渇しただけだろ。怪我はないぞ？」
「兄上ほどのかたが！ こんなにカラッッカラになるまで魔力を使い切る事態に陥ったことに、私は嘆いているんです！！ ええい口惜しい……！」
「セイン、お前怖いよ。国政大丈夫か」
「大丈夫です。抜かりはありません」
とたんにキリッと凛々しく眉を寄せる弟王に、ラルクは「ほんとかよ」と、毒づいた。
◇◇◇
昨夜はしくじった。
ラルクは、枕元で小姓姿のシェイドにあれやこれやと指示を出すセインから、窓ガラス越しの青空へと視線を移した。
そもそも、昨夜の潜入先は城下のヘデラ侯爵邸。ただの調査だった。
他国のように組織だった暗部がないティリエルでは、ラルクが地道に行う夜間調査と、精霊体のシェイドが行う国土の魔力探査でしか異変を見つけられない。
先だってネサドラ侯爵子飼いの下級貴族による婦女狩りを暴けたのも、ラルクの日頃の夜歩きの賜物だ。
闇の精霊シェイドから借り受けた【飛翔】【隠遁】の魔法は、大立ち回りより隠密行動に明らかに特化している。
――だいたい、どこの貴族も門扉がいちばんの難所なので。
（今回だって、いつも通り侵入は楽だった。見取り図は頭に入ってたし、ターゲットが起きていようが、シェイドが【眠り】の魔法をかければ一発で熟睡するんだ。こんなへま、したことなかったのに）
「シェイド。きみがついていながら、何故こうなった？」
「……セイン王。僕は、あくまで代々のマスターと契約関係にある。歴代ティリエル王の配下になったつもりはない。はき違えんな」
「おっと。それは失礼」
「おいおい……！！ 痛っつ」
「！？ 兄上！」
「だめだよマスター。今日は寝とかなきゃ。はい、よしよし」
ちょっと目を離した隙に喧嘩を始めた弟と精霊の仲裁をするべく、半身を起こした。たったそれだけなのに全身に痛みが走る。
苦悶の表情を浮かべるラルクに、セインは青ざめ、シェイドは面倒見よく上掛けを直した。ポンポン、と、驚くほどやさしい手つきで布団をたたく。それから、じろりとセインを流し見た。
「さっきの続き。ちょっと気になる文様を見た。侯爵の部屋の絨毯だ」
「絨毯？ 毛織の？」
「そう。複雑な模様で、北にそういうのを特産にしてる国があるよね？ あそこのまじない品が紛れ込んだのかもしれない。あれを踏んだとたん、マスター動かなくなったから」
「魔力吸いの罠か」
「防犯か、あるいはガチの呪いか。だとしたら、侯爵自身が狙われていたことになる。弱らせる目的で」
「……喚問はしづらいな。ほかに尻尾がない」
む、と熟考の姿勢になったセインは為政者の表情になった。ぶつぶつと早口で独り言をはじめる。
おそらくはヘデラ侯爵と北方諸国の交易関係などを整理しているのだろう。残念ながら、魔力切れでぼうっとするラルクにはあまり聞き取れなかったが。
「そういえば」と、セインは突然思い出したように手を打った。
「兄上、最近ロディタ男爵を狙いましたか？」
「ロディタ……？ 俺が脅したのはカーネス子爵だけだ。ネサドラ侯爵傘下の」
「そうでしたか。いえね、ご婦人たちが噂をしていたんです。男爵の馬車が『粛清の騎士』に襲われたと」
「はぁあ？ 身に覚えがないぞ。それに、なんだってそんなにご婦人がたの話題に詳しい？」
「夜会の翌日、王太后派の夫人たちとレオニアを引き合わせるため、母がひらいた茶会があったでしょう？ 私も顔を出したんです」
「……なるほど」
『王太后の茶会』と聞き、ラルクの心臓はどきりと跳ねた。
頭の中に光の速さでよみがえる記憶がある。
忘れようにも忘れられない――――『あなたの妻になるためですわ』と、臆面もなく言い切った彼女を。
かの少女、ローザリッテ・アルミスは常人離れしている。声や姿そのものに特殊な魔法でもかかっているのかと思う。目や心に、焼き付いて離れない。ひとに鮮烈な印象を残すのだ。
たとえるならば、藍のとばりが落ちる間際の西空。うつくしい輝きを放つ落陽そのもののように惹きつけられ、いつまでも残像を結ぶ。
――良くはないな、と、ラルクは自重の笑みを浮かべた。
「兄上？ なにか」
「いや。それで？」
「はい。さすがに『粛清の騎士』を公には庇えませんからね。兄上なら馬車ごと相手を襲うなんて真似はしないでしょうし、経路を把握しやすい王宮夜会の帰り道であったことから、騙りものではないかと匂わせておきました」
「そうか。恩に着る」
ラルクは、ホッと息を寛げた。
ティリエルにおける『粛清の騎士』とは、すなわち代々の『掃除屋』。
黒衣に銀の仮面で顔を隠した貴族専門の襲撃者は、いつしか恐れを込めてそう呼ばれるようになった。昔話のほうが頻度が高いため、今では怪異や妖精のたぐいに近い。
なぜなら、ラルクとラルクの先代は極力殺さない『掃除屋』だった。命を奪わねばならないときは、なるべく事故や災害を装う。
だからこそ、国王が否定してくれたのはありがたかった。
ほろりと笑んで礼を言うラルクに、セインはようやく怒りを解く。
では養生を。そう告げた矢先、どかどかと扉に近づく足音がした。早朝でありながら無遠慮にノックをされ、顔をしかめたシェイドがこれに応える。
やって来たのは王居付き近衛兵だった。
「何事ですか」
「もっ、申し訳ない。陛下に急ぎ知らせを。先ほど、ヘデラ侯爵の訃報が届きました。タウンハウスで。さ……殺人、だそうです」
今話は、時系列でいうと「掃除屋は二つ名を持つ（前）」の後半の前にあたります。
ややこしいですね……！ （※作者）
