11/39

11 王都前の再会

　夜が明けて、しばらくして。

　丘にのぼっていき遠くまで見通せるようになった。

「あれが王都だ」

「ええ……？」

　どこまでも広がるような草原に、どん、と壁に囲まれた建物が見えた。

　異質だ。

「ここからは歩いていく」

「どうしてですか？」

　返事の前に馬が消えた。

「うわっ」

　きれいに着地するアリンさんのうしろで、俺もなんとか着地した。

「……離れてもらっていいか」

「あ、すいません」

　まだアリンさんの腰にしがみついていたので、ケンタウロスみたいになってしまっていた。

「あまり、私のスキルを見せびらかしたくないからな」

「……ありがとうございます！」

「なんだ？」

「アリンさんの、誰にも見せたくない秘密の部分を見せていただいて、ありがとうございます！」

「変な言い方をするな！」

　変だろうか？　そのままだと思うが。

　王都に向かって、草原の中に整備された土の道がある。そこを二人で歩いた。

　なかなか近づいてこない。

　山に向かって歩いても、近くに見えてなかなか近づいてこないように感じたことがあった。それと同じ感覚だろうか。

「もしかして、王都ってものすごく大きいですか？」

「そうだな。城も、町も、民家も、畑も、なにもかもある」

「ふえー。あれ、人の列ですか？」

　高い壁に、門のようなものが見える。

　近づいてみるとわかったのは、そこからパラパラとならんでいるのはどうやら全部人で、その列がけっこう長い。

　百人はいそうだ。荷馬車なんかもある。

「あれは、順番待ちだ。王都兵など、きちんと身分を保証できない者は、門の前で審査がある」

「そんなものが」

「この時期は特別だ。もうすぐ武術大会がある。そういうやつらは決まってやっかいなスキルや、技、魔法を身につけているからな。犯罪防止の為、徹底的に審査、管理をすることになっている」

「へえ」

「……ああいう、ならんでいる一般人狙いの盗賊が出てくる時期でもあるな」

「え？」

　馬が近づいてきたと思ったら、俺たちの近くで止まった。

　髪がぼさぼさ、ひげもじゃもじゃ、体がムキムキという絵に描いたような荒くれ者三人だ。

「おい、いい女連れてるじゃねえか！」

「おいそこの姉ちゃん、おれたちといっしょに遊ぼうぜ」

「げへへ」

「ほら、おれの馬に乗るか？　それともおれが乗ってやろうか？　げへへへへ！」

　三人でいっせいに笑った。

「おいそこの兄ちゃんよ、こっからはひとりで行ってもらうぜ」

　すると、アリンさんが首をまわして、手をにぎったり、開いたりした。

「肩の関節でも外して、それで帰るならよし、帰らないなら……」

　ぶつぶつ言っている。

　あ、そうだ、アリンさんは、王都遠征兵の人だ。

　こういう人たちの扱いも慣れているのか。

　この人たち、ボコボコにされてしまうかもしれない。

　いや、ボコボコくらいだったらいいけれども、ズタズタとかバラバラにされたら、俺も心の傷を負ってしまうかもしれない！

「えっと」

　俺は彼らに話しかけた。

「まあ、ここはこのへんで、ね。知らない者同士、知らなかったことにして、お別れしましょうよ」

「なんだお前、やる気か？」

　男のひとりが馬からおりて、俺に近づいてくる。

「ぎゃはは！　アニキとやるんだってよ！」

「いまのうちに謝って、その女出したほうが、身のためだぜ！」

「いや、あなたたちのことを思って、なんですけど」

「ほう。お前は、おれたちよりも強いってのか？」

　男がにらみつけてくる。

「あ、そういう意味じゃなくて」

「オラ！」

　男が足をふりあげると、思いっきり俺の足をふんだ。

「出たー！　アニキの足ふみ！」

「先手必勝！　これでお前の足はもう、役立たずー！」

　見れば、男のはいている靴の底は、金属製のようだ。

「だ、だいじょうぶか！？」

　アリンさんはあせったように言う。

　でも痛みはなかった。

　どういうこと？

「どうだ！　これでもう、抵抗しようって気はなくなっただろう！」

　男は得意げだ。

　……そうか。

　これは警告だ。

　俺が引っ込まないなら、今度こそ、ボコボコだぞ？　って言ってるんだ。

　なかなか優しい盗賊じゃないか。

　でも実際はちがうのだ。

　アリンさんなのだ。

　君たちをやっちゃうのは、アリンさんなのだ。

「アリンさん、俺はだいじょうぶです。……あの、悪いようにはしないので、今日はこのへんで帰ったほうが……」

「ああ！？　オラオラ、オラー！」

　男は顔をゆがめるようにすると、俺の足を連続でふみつけた。

「でたー！　アニキの連続足ふみ！」

「これはもう耐えられないー！」

　村でもらった靴は、あちこちが破れてしまっていた。

　でも痛みはない。

　どういうことだろう。

　俺はまだ、スキルを封印するという首輪をつけたままだ。

　ということは、仮に俺がスキルを持っていたとしても、使えないはず。

　つまり……？

　男は俺を痛めつけていない……？

　どういう……？

「おい、本当にだいじょうぶなのか？」

　アリンさんが、俺の表情を見て不思議そうに言う。

　男は、俺の横を通ってアリンさんの方へ向かった。

「へっへっへ。行こうぜ姉ちゃんよ。おれたち三人で、ケルベロスっていうんだ。名前くらい知ってんだろう？　おれたちについてくりゃあ、まじめに働くより、いい生活させてやるぜえ？」

「……ケルベロス！」

　俺が叫ぶと、男たちがみんなこっちを向いた。

　すべての謎が、つながった。

　ケルベロス。

　グルル。

　どうやら、これは同じものらしい。

　そして、グルルは俺を痛めつけない。

　この人も俺を痛めつけていない。

　ということは。

「お前、グルルだな！」

　ふふ。

　これは完全にわかってしまった。

　通じ合ってしまった。

「グルル、お前、転生、したのか……？」

　話には聞いたことがある。

　生前の記憶を持ったまま、新しい生活を始めたという人の話だ。

　そんなことないといままで思っていたけれども、そうか、なるほど。

　グルルは死んでしまったのか……。

「グルル……。昨日の今日で死んでしまうなんて、なにがあったか知らないが、つらかっただろうな……。でもいいんだ！　俺だ、バインだ！」

　俺は、男に近づいた。

「アニキ！　こいつ、連続足ふみくらって、平気で歩いてますよ！」

「アニキの足ふみが、効かない……？」

「グルル！　一緒に行こうぜ！」

「アニキ、こいつ、まさか、武術大会の参加者なんじゃないですか！？」

「グルル！　俺たちは一緒だ！」

「変なスキル持ってんですよ！　だから余裕だったんですよ、アニキ！」

「ちっ、ずらかるぞ！」

　男は馬に乗る。二人の男も、あわてて続いた。

「早く走れ、バカ馬！」

「アニキ！　待ってくださいよ！」

　ドドドド、と馬が走り出した。

「え、ちょっとまってくれよ、グルル！」

　なんで行っちゃうんだ！

　せっかく会えたのに！

「行かせればいい、面倒くさい」

　アリンさんが言う。

「どうしてですか！？　せっかく、グルルに会えたのに！」

「そんなわけないだろう」

「アリンさんには、俺とグルルのことはわからないんですよ！　転生してまで、俺に会いに来てくれたんですよ！」

「そんなことありえないが、仮に、もし転生したなら、子どもからやり直しなんじゃないのか？」

「……え、じゃあ、なんですか、いまの」

　まったく意味がわからない。

「それより、なんでお前は足をケガしていないんだ？　スキルは使えないはずだろう？」

　アリンさんはひざをついて、俺の足を見ている。

「はっ」

　待てよ。

　転生が、子どもだけとはかぎらない説……？

　いきなり大人も、ある説では……？

「お前が何者なのか、王都の中で徹底的に調べてやるからな！」

「……」

　アリンさんが俺を調べるというのなら。

　転生、いきなり大人もある説についても、調べていただこう。

　俺は静かに決意していた。