花冷え
瓦礫の中、呪詛の残滓が漂う中で、黒に金の鬼が笑っている。この状況にはあまりにも不釣り合いな笑顔を、芳親は呆然と見上げるばかり。
だが、脳裏に風晶の声が過って、カッと頭が熱くなった。利毒の呪詛を、ただ一人に受け止めさせると。その選択をした存在には、雷雅も含まれている。
「あれー、怒ってるねぇ？ あ、そっかぁ。志乃がそんなことになっちゃったのは、確かに俺たちのせいだもんねー。だから怒ってるのかぁ」
「っ……なん、で……！」
志乃の親だと名乗ったくせに、呪詛に命を脅かされている志乃を前にして、雷雅はのんびり笑ってみせる。風晶に抱いた戦意とは似ても似つかない、今までにも感じたことがない憤りを以て、芳親は鬼を睨みつけた。術が使えたら、使えるように少しでも回復できたなら、すぐにでも攻撃してやると。
「なんでって、志乃のことで、見たいものがあったんだよー。それに、芳親。君にも用があったんだー。志乃もそうだけどー、君のことも重視してたんだよー」
灼熱の憤りは、暢気な声の冷水で勢いを削がれる。けれどすぐに再燃した。芳親に用があるということは、つまり。そのためだけに志乃を利用した、志乃の命を危険に晒したことに他ならない。
「用が、ある、なら……ッ、志乃に、呪詛、かける、必要、なんか……ッ！」
「うん？ それは必要だよー。ほら、よく見て」
芳親の怒りなど意に介さず、雷雅はしゃがみこんで、志乃に手を伸ばす。すかさず芳親が振り払うと、黄金の双眸がきょとんと見開かれた。
「んえー？ 志乃に酷いことなんてしないよー、大事な娘だものー」
「どの口が……っ！？」
振り払われなかった方の手が、素早く芳親の腕に触れる。途端、痺れが走って、体勢が崩れた。腕に振れた手は芳親の体を支え、その場に撫でつけ寝かしつけると、次いで志乃を抱き起す。
「ほら、芳親。よーく見てよ。呪詛は確かに効いてるけどー、それ以上に、志乃がものにしてる」
肩を抱き寄せ、自分にもたれかかせながら、雷雅は志乃の袖を捲った。打撲痕と擦り傷だらけの腕に、呪詛の赤い痕。痛々しい色合いの中で、呪詛の赤い印だけが、確かに縮小の動きを見せている。一番目立つ胸の赤黒も、じわじわと範囲を狭めている。
現象は分かっても、意味は分からない。志乃に何が起こっているのか、芳親はただ、憤りと驚愕に掻き混ぜられるばかり。
「ね？ まあ、処置は必要だけどー、志乃は呪詛を呑み込めるんだよー。あはは、俺はこれを見て、確かめたかったんだー」
雷雅は志乃を抱え上げると、嬉しそうにくるりと回る。長く艶めく黒髪と、黒一色の衣が、月光を弾いてふわりと舞った。場違いなほどの美しさで。
「それにしても、可愛いなぁ。今の志乃も、とーっても可愛い！ また抱きしめられて嬉しくなっちゃうよー」
呪詛の伝染を恐れることなく、雷雅は志乃を抱きしめたり、頬を擦り寄せたり、人形で遊ぶ子供のような振る舞いをする。途端、混乱を弾いた怒りに任せ、芳親は無理やり体を起こした。重傷の仲間を玩具のように扱われるなんて、不快なことこの上ない。
「離、せ！ ……志乃、は、お前、の、人形じゃ、ない……ッ！」
「んー？ それはもちろん、俺にとっては人形じゃないよー。さっきも言ったじゃない。志乃は俺の大事な娘だーって」
空虚に笑いながら言う鬼は、平然とそう言ってのける。先ほどからずっと、雷雅と芳親の話は交わらない。言葉は通じても意が通じない。
けれど、芳親にはどうしようもなく察せられていた。雷雅はこちらを馬鹿にしているわけではないのだと、本気でそう言っているのだと。純粋に、正直に、思うままに振舞っているだけ。それこそが、妖怪を妖怪たらしめる性質なのだから。
「それよりもさー。君にも用があったって言ったでしょー？ えへへ。まずは、たっくさんお礼を言わせてほしいんだー、ありがとうって」
志乃を抱えたまま、再びしゃがんで芳親と視線を合わせる雷雅に、芳親は怪訝な顔をする。雷雅に何かした記憶などない。強いて言うなら、沢綿島で呪具越しに話をしたことくらいだろうが、その時だって有益な情報を渡したわけではなかった。芳親の身の上など、雷雅であれば調査も容易い。
「分かんないって顔だねぇ。それはそうだよぉ、今日起こったことについてだものー。まあ、前置きはこのくらいにしてー、ありがとう、芳親。志乃に『食べ物を食べる嬉しさ』を教えてくれて。お陰様で、志乃は用意した料理を食べてくれたしー、『美味しい』が分かったしー、俺にもありがとうって言ってくれたんだよー」
にっこり笑ってなされた礼は、何の含みもないように聞こえる。芳親も驚いて目を見開いたが、すぐに浮かんだ連想が、表情を怒りの色に戻す。
「志乃、の、食事に……毒、仕込んだ、のか」
「眠ってもらう方法の一つではあったよー。動かれると困っちゃうもの。でも、食べ物に関しては、それが一番の目的だったわけじゃない。俺がやりたかったことはー、志乃に食事の楽しさを知ってもらうことだったからねぇ」
それもまた含みのない言葉に聞こえるが、芳親は再び怪訝な顔をした。
食事は、妖怪にとって確かに娯楽ではあっても、そこまで優先する娯楽ではない。志乃が人間の中で生きていけるように、という狙いがあったのなら分かるのだが……風晶に言われた方が、まだ頷ける余地がある。
「あれ。君は食事を楽しむんでしょー？ それなら、志乃が食事をするのもー、味が分かるようになるのもー、喜んでくれると思ったんだけどなぁ」
「それは、いい、けど……、……何で、お前は……志乃、に、楽しんで、ほしかった？」
かといって、目的を言い当てるまでには到達できず、芳親は潔く疑問をあらわにした。「楽しいのはいいことでしょー？」と軽やかに返されても、疑心はそう簡単に消えない。
「妖怪にとって、食事は娯楽。それに伴う狩りも娯楽。君は知らなかったかなぁ、妖怪って、自分が獲った獲物には、『美味しい』を感じられるんだよー」
それは聞いたことがあったため、芳親は頷いて……芋づる式に思い出された知識に、背筋を凍らされる。
妖怪は、自分が獲った獲物には、抗いようのない美味を感じる。その味は、人間が妖怪へと変じ、道を踏み外す一歩目にもなりうる。
「あ、知ってたんだー。じゃあ、次のお礼も、意味を分かってくれるよねー」
その獲物が、その味をもたらしたものが――人間であったのなら、なおさら。
知っている。知っていた。芳親は間近で見ていた。志乃が人の腕を獲る瞬間を。
「棚盤山で、晴成の左腕を先に見つけないでいてくれて、ありがとう。お陰で、志乃が獲った初めての獲物、ちゃーんと食べさせてあげられたよー」
獲物。
その表現は、間違っていないのだろう。雷雅には、そう映ったのだろう。
「もちろん、晴成の左腕だけじゃないよー？ ひと月ずーっと一緒にいたから、狩りで他の獲物も調達したし。どれくらい関わったら、美味を感じる獲物になるのかなーって、調査も捗ったんだよねぇ」
だが、芳親にとっては違う。あれは失った物、失ってしまった物。自分が無力だった、自分が何もできなかった、その証だった。
「でもねぇ、ここで獲った獲物だけの料理より、晴成の左腕を使った料理の方が、志乃はずーっと美味しそうに食べてたよー。あはは。骨の髄まで使ってもらって正解だったなぁ。一欠片、一滴でも晴成の血肉が混ざっていたら、志乃ってば、すっごく目を輝かせて食べてたんだものー」
同時に、志乃を救ってくれたものだった。志乃を救うために差し伸べられ、故にこそ失われたものだった。
「『美味しい』が分かることは嬉しいって。あはは、そう言った時の志乃、とっても可愛かったんだよー。あ、そうだ。晴成にもお礼を言わなくっちゃだよねー。あの子のお陰で、志乃は料理を食べてくれたしー、『美味しい』も感じられるようになったんだものー」
それを、雷雅は。志乃に人の道を踏み外させる、その一歩に使ったと。
「……ふ、ざ、ける、な」
内側で、水面が震える。溜まりに溜まった怒りの水面が、一滴の真実で震え、溢れ出す。
「ふざ、ける、なよッッ！！」
獣のように咆えて、芳親は雷雅に飛び掛かる。笑ったまま、抵抗しない雷雅の腕から、意識が戻らない志乃を奪い返す。もう、呪詛の苦痛は感じなかった。摩耗した感覚は、苦痛を訴えなくなっていた。
「志乃、はッ……お前の、人形じゃ、ない！ 妖怪でも、ない！ 志乃は」
「志乃は人間になれないよ」
唐突に繰り出された、ひどく穏やかな声と言葉が、あっさりと芳親を黙らせる。何の前触れもなく、軽々と放たれた氷塊が、一瞬で芳親の頭を無音に帰していた。
「六年も一緒に過ごしてたんだもの。志乃のことは、よーく分かってるんだー。加えて、今まで調べてきた〈特使〉に関する事柄から確定するに、志乃は人間になれないんだよー、芳親。そういう作りには、なっていない」
「……作りって、何。志乃は、人形じゃ」
「俺にとっては違うけどー、志乃は人形なんだよー？ 志乃じゃなくても、妖雛はみーんな人形なんだよー」
かろうじて返した言葉さえ、雷雅は軽々と一蹴する。おかしいのは、知らないのは芳親なのだというように、笑いながら。嘲りの色などない、無邪気な笑みを浮かべながら。
「特使っていうのはねぇ、早い話が『生贄』。幽月の特使が、人間じゃ太刀打ちできない物の怪をその身に宿して、人間でも対応できる規模に縮小させる。そうして、常日の特使が完膚なきまでに消去する。要はさー、『英雄の化け物退治』をできるようにしよー！ ってことー」
おとぎ話のような、作り話のようなそれを、雷雅はつらつら語り続ける。美しい笑みを浮かべて、美しい声で彩って。
信じられるか。そんなわけがあるか――反論を投げつけられる気力は、芳親に残されていなかった。闇夜に浮かぶ黄金を、茫然と見上げて。流れてくる言葉を、聞いているしかなかった。
「分かりやすいでしょー？ だからさ、芳親。志乃は人間になれないけど、君は人間になれるし、そうじゃないと人間が困るんだよー。脅威に打ち勝てない敗北者、って烙印を背負っちゃうからねぇ」
刻まれる言葉を受け止めて、染み込む真実を眺めていることしか、できなかった。
「物の怪を殺すことで、英雄に。機能的な話をすれば、君たちってそういう関係なんだよ。殺し合うことが最上の幸せに設定されてるのもー、そういう理由なんだー。それも芳親が、志乃に気づかせてくれたんだよねぇ。夜蝶街で、物の怪が出た時に。あはは、ありがとうねぇ、芳親」
言葉が刺さる。事実が穿たれる。のどかな声と微笑みが、容易く熱を刈り取っていく。
自分たちには脅威ですらないモノを、前座のように打ち払って。その後、歓喜と共に切り結んだ鋼の縁。きっと、結ばれることなどないと思っていた糸が繋がって、嬉しかったのに。ようやっと見つけられた、片割れだと思ったのに。
機能的。設定。人間どころか、妖怪ですらないとでも言うような、無機質な言葉。
物の怪を殺すことで、英雄に。バケモノを殺すことで、人間に。利用価値を示さなければ、同じ場所に属せない、人界の理を示す言葉。
春を飼う喉から、優しい音に包まれ降り注ぐ、冷たい雹の言葉たち。翅の千切れた蝶も、崩れた牡丹も、打ち付けられて泥まみれ。芳親と志乃を表す言葉は、桜を散らす冷雨に似ている。
「他の妖雛はー、君たちみたいに完成されなかった子たち。今となってはその名残みたいなもの、って言った方が正しいかなぁ。人間じゃないものを縮小させて宿す、妖怪の要素を掛け合わせた器。その試作品で雛型だからー、妖雛っていうんだよー」
雹を降らす雷の鬼は、のんびりとした轟きで、芳親の知らないことを話し続ける。本当なのか、嘘なのか。信じる当ては自分しかいないけれど、芳親は自分を信じられない。
楽しい気持ちも、守れるという使命も、冷えて虚飾と解けていく。そうして現れた真正は、夢を見ていた未熟な蕾。見ていた絵空事の春は、雨に打たれて溶け落ちる。
「で、ここからが本題。志乃や他の妖雛たちは、そういう人形に連なるものだけどー。君だけは違う。君だけは、妖雛じゃなかった。妖雛と分類するしかないから、そう言ってるだけ。だから分からなくてー、気になったんだー」
分からないことばかり言う鬼は、芳親を分からないと言って、しゃがみ込んだ。芳親は咄嗟に志乃を抱え込んだが、雷雅は志乃に目を向けない。警戒の色を取り戻した牡丹色の目を、真正面から見つめている。
「君は常世に行って、帰ってきた。そうして、千と数百年ぶりに、〈常日の特使〉になった。仮説はいくつか挙げられるけど、どれも根拠に欠ける。俺の調べられる範囲でも、根拠として据えられるほどのものは、見つけられなかった」
ずっと弧を描いたままの黄金月が、さらに細められる。数多の心を蕩かしてきたという黄金には、梔子の蜜も混じっている。
「いっそのこと、芳親経由で常世に行っちゃおーと思って。俺も、常世にだけは行けないからねぇ。何とかして君に、常世への道を開いてもらいたかったんだー」
妖魔の顔をしながら、純真な笑顔を浮かべながら、雷雅は軽やかに目的を開示し始める。牡丹の双眸から警戒され、締め出されても、気にすることなく視線を送りながら。
「利毒に協力したり、呪詛を志乃に受けさせたり、青鷺の命を費やしたり。最初は一まとめに解決しようとは思ってなかったんだけどー、色んな物事が出揃ってきて、ぜーんぶ一緒くたにできるなーって」
忘花楼で繰り広げられた大騒動、それまでに置かれていた布石を、雷雅は何てことなさそうに振り返っていく。黄金の瞳は霧を通したように、仄かな濁りを湛えていたが、不意に澄んで光を宿した。狙いを定めた眼光を。
「利毒の目的は志乃、青鷺の目的は白雨。そして、俺の目的は君だったんだよー、芳親。君が常世への道を、開かざるを得ない状況を作る。これまでのことは、君の選択肢を絞るためにあったんだー」
この一件に加担したのは、志乃が呪詛に蝕まれるよう仕向けたのは、青鷺を立ちはだからせたのは――すべて、お前のためだと。告げる鬼の微笑みは、柔らかい。悪意など欠片も抱いていない。
ぐらり、もがきながらも立て直そうとしていた牡丹の瞳が、揺らぐ。既に打たれていた杭、棚盤山での一件に関する自責が、芳親の動きを鈍らせる。
僕のせい、なのか？ 守れるのに、守れたはずなのに。僕に力が、なかったから？
「君に常世への道を開けてもらうのが目的だったけどー、それ以前に、俺は君と話したかったんだぁ。さっきも言ったけど、君にはたーっくさん、お礼を言いたかったからさぁ。あはは、忘れないうちに、ここでぜーんぶお礼を言っておこっかぁ」
ぐらり、ぐらり。揺れる牡丹の瞳孔に、曇ることなき爛漫の声が降り注ぐ。
「志乃に食事の楽しさを教えてくれて、ありがとう。志乃に、晴成の左腕を獲らせてくれて、ありがとう」
食べることが楽しいと教えられなければ、美味しいことは嬉しいのだと教えられなければ、志乃は罠だらけの食事に手を伸ばさなかった。
「志乃に戦いの幸福を教えてくれて、ありがとう。志乃に至上の殺し合いを教えてくれて、ありがとう」
戦うことは楽しいと再確認しなければ、最幸の楽しみが殺し合いだと知らなければ、志乃は人の側から離れなかった。
「志乃と出会ってくれて、本当にありがとう、芳親。君が志乃に働きかけてくれたからこそ、志乃は幽月の特使として目覚められた。君がいてくれたお陰で、志乃は本当の姿を取り戻せたんだよー」
芳親という切欠がいなければ、志乃に欠陥という穴は空かなかった。否、既に空いていたそれは、広がらなかった。
一枚ずつ、一枚ずつ、芳親の心側が崩れていく。ただ、楽しさと嬉しさを、分かち合いたくて。戦場にだけ現れる刹那の幸福を、分かり合いたくて。だからこそ、志乃の手を握ったのに。かつて自分が受け取った贈り物を、片割れと察した存在にあげようと思ったのに。
空っぽな自分でも、人間になれると。人間と同じようにできると。そうして、同じ空洞を抱えた友を、人間にしてあげられると――幾度となく巡った思考に、横槍が入る。
どうして、そう思えたの？ どうして、絶対にできるなんて、信じたの？
自分だって、なんにも分からなかったくせに。なんにも、分かっていなかったくせに。
抱え続けた志乃の体が、重い。重くて温かい。けれどその目は未だ開かず、紅い痕跡は青や黒に変わっていく。生きているのに、枯れていく。保たれているのに、崩れていく。
「だけどー、それだと困っちゃうよねぇ。俺も、志乃がこちら側に来ちゃうのは困る」
芳親が目線を下げても、雷雅は逸らさないまま、新たな言葉を紡ぐ。白々しい響きをしていればいいのに、その声色は混じりけのない白だった。黒を塗り潰す必要もなく、最初からそこにある白だった。
「沢綿島でも言ったと思うけどー、それは、誰かの策略かもしれないから。もちろん、志乃がこっち側に来ちゃってもー、俺はまた、最初から練り直せばいいんだけどー……君たちは、そうじゃないでしょー？」
今は違えども、戻れば芳親と同じ目線上にある、二つの黄金月。真っ暗闇に浮かぶそれは、こんなにも近くで姿を見せていながら、実際は途方もなく遠い。
「それにさー。痕を見せた時にも言ったけどー、いくら志乃が呪詛を呑み込めるからって、処置は必要になる。君は、処置方法の一つを知ってるんじゃないかなぁ、芳親。君が常世にいた時って、天藤山の近くにいたんじゃない？ そうじゃなきゃ、天藤の子……天藤がだーいじに囲う天授の子との接点なんてー、持たないと思うんだけどー」
花びらの覆いが失われた芯を、ざらりと撫でられた心地がして、芳親は顔を上げた。妖雛たちを愚弄した声は、今度は茉白へ触れようとしている。
「天藤山は常世と近い。だからと言って、常世に入れるわけじゃないけどー、足掛かりさえ掴んじゃえば、入れる可能性が高いんだよねぇ。だから、事を起こすなら碧原府が良かったんだー。もし君に断られちゃったらー、現世にいる天藤の女の子に」
――ブンッ！
鈍重な風切り音が、鬼の言葉を絶ち切る。芳親が刀を振るっていた。鞘は抜かず、腰から引き抜いて。
強引な動きをしたせいで、回復も遅々として進まない体が倒れ、志乃にぶつかりかける。雷雅はふわりと飛び退ったが、面を覆う笑みには罅すら入っていない。
「あはは、ちょっとは元気になったー？ それなら、考えも追いつくよねー。君が今ここで、常世への道を開けてくれたら、俺の目的が達成される。同時に、この大騒動もおしまいを迎えられる。もちろん、君じゃなくてもいいけどー。その時は、天藤の女の子に頼るかもしれないねぇ」
志乃を娘と呼びながら、平然と呪詛に晒して、重傷を負わせた鬼が何をするのか。予測しても、ろくでもない結果しか浮かんでこない。
頷くか、逃げるか。最初から、芳親に選択肢など無かったのだ。
「ね、芳親。やってくれるでしょー？」
刀を杖代わりにしながら、荒い息と共に身を起こす芳親に、再び雷雅は歩み寄る。重ねた黒の衣を靡かせて、結い上げても長い黒髪を流れ落として、牡丹と月を同じ高さに整える。
「志乃だって、放っておいたら危険になる。いま触ってるんだから、よーく分かるでしょ？」
沈まない月が、言葉で事実を照らし出す。ふわり漂う沈香を伴い、突き付けられた数多の事象が、芳親を囲い閉じ込めていた。弱る身体へ、じわりじわりと圧し掛かってきていた。
選べない。進めない。逃げられない。片手は己を支え、もう片方は友を落とさないために塞がっている。身動きの取れない檻の中、芳親にできることは、一つしか残されていなかった。
『――姉、上』
常世へ助けを求める、ただそれだけ。
霊力を通じ、常世へと呼びかける。たった一言で呼びかける行為が、かろうじて残されていた芳親の気力、その最後を奪い取った。
体が更に前へ倒れていく動作と、口内に盛り上がる鉄の味を感じ取ったが、芳親の意識はそれらを最後に暗転していた。故に、牡丹の目が捉え認めることはなかった。雷雅が体を支えたことも、その手に吐血を受け止めたことも――助けを求めた声に応じ、白銀の影が現れたことも。
