クリスタル・アシェンプテル ～義姉に手柄を奪われた「灰かぶり」の装填師、孤独な公爵閣下に拾われて執着（調律）される～

第十二話「血の儀式・カサンドラ」

二日目の朝、カサンドラは一人で出発した。

　クラリスは同行しなかった。右手の包帯を庇いながら、見送りにも来なかった。ベアトリスだけが玄関先で短く何かを言い含めて、馬車を見送った。

　フィオナは地下室の小窓から、馬車が遠ざかるのを見ていた。

　深紅のドレス。出発前に着替えたのだろう。カサンドラは昔から、舞台に上がる前に必ず「一番強く見える色」を選ぶ。

（深紅、ね)

　フィオナは視線を小窓から外した。

　今日も、待つだけだ。

　ヴォルフハルト公爵邸の第三応接室に、カサンドラ・アルトマンが通されたのは午前十時だった。

　部屋の質素さに、カサンドラは眉をひそめた。クラリスから「小さくて地味な部屋だった」と聞いていたが、本当に何もない。窓が一つ。長椅子が二脚。小さなテーブル。

（試されているのかしら)

　カサンドラは背筋を伸ばした。

　動じない。どんな部屋でも、私は私だ。

「お越しいただきありがとうございます」

　セバスチャンが入ってきた。銀縁の眼鏡。整えた黒髪。昨日クラリスから聞いた通りの男だ。

「カサンドラ・アルトマンと申します」

「存じております」

　セバスチャンが頭を下げた。それから、テーブルの上に小さなクリスタルを置いた。

　昨日と同じ、無色透明の原石。

「試験の内容はご存知でしょうか」

「ええ。このクリスタルに魔力を通すんでしょ」

「左様です。いつでも」

　カサンドラは手袋を外した。

　昨夜、カサンドラはクラリスから全てを聞いた。

　試験の内容。どのようにやったか。何が起きたか。

　クラリスは「魔力が足りなかったのかもしれない」と言っていた。でもカサンドラには分かった。足りなかったのは魔力ではなく——覚悟だ。

　クラリスは怖かったのだ。公爵の前で、失敗することを。だから魔力が中途半端になった。

　でも私は違う。

　カサンドラは昨夜、フィオナのノートをもう一度読み直した。「強い感情の魔力を込めるほど共鳴が深まる」。「迷わず、強く、直接流し込む」。

　覚悟さえあれば——できる。

　クリスタルに手を触れた。

　冷たい。固い。でも確かに、微かな振動が伝わってくる。魔力が通る余地がある。ここに、込める。

　カサンドラは目を閉じた。

　強い感情。何でもいい、強い感情が必要だ。

　浮かぶのは——フィオナの顔だった。

　あの目。何もかも見透かしているような、冷たい灰青色の目。七年間、地下室に押し込めていたのに、それでも折れなかった目。舞踏会で金色のドレスを着て現れたと、今になって分かった、あの夜のことへの怒り。

　私たちが搾取していた娘が、実は私たちより遥かに高いところにいたという——屈辱。

　その感情が、魔力に乗った。

　ぱきり、という音は、昨日より大きかった。

　カサンドラの手首のデバイスが砕けた瞬間、衝撃が指先から腕を駆け上がった。

「——っ！」

　悲鳴を上げる間もなかった。

　手のひらが、燃えるように熱い。指が、動かない。視界が白くなる。

　カサンドラはよろめいて、長椅子の背に手をついた。

「カサンドラ様！」

　セバスチャンが立ち上がった。でもカサンドラには、その声が遠くに聞こえた。

　手を見た。

　右手の手首から指先にかけて、赤い筋が幾本も走っていた。クラリスの傷より深い。魔力の反動が、皮膚の下の組織まで達している。

　でも、それより。

　視界が——滲んでいた。

（なんで）

　おかしい。目を擦ろうとして、手が震えて届かない。

　光が、歪んでいる。輪郭が、溶けている。

　クリスタルの破砕が生み出した魔力の逆流は、皮膚だけでなく——目の神経を通って、視覚を焼いていた。

　カサンドラには、それが分からなかった。

　ただ、世界がぼやけていくのを、止められなかった。

　昼過ぎ、屋敷に異変が起きた。

　馬車が戻ってきた音がした。でも、降りてくる足音がおかしかった。二人分——カサンドラと、誰か別の人間。カサンドラを支えている。

　ベアトリスの悲鳴が聞こえた。

　短く、鋭い。今まで聞いたことのない声だった。

　フィオナは作業台から立ち上がった。

　地下室の扉に近づいて、耳を澄ます。

「目が——目が見えないって——」

「落ち着いてください、奥様。医師を——」

「なぜ！　なぜこんなことに——フィオナ！　フィオナはどこ！」

　フィオナは扉から離れた。

　呼ばれている。でも、今すぐ上に行く必要はない。

　ベアトリスはパニックになっている。今フィオナが顔を出しても、話にならない。少し待って、嵐が落ち着いてから行けばいい。

　フィオナは長椅子に座った。

　膝の上で、手を組んだ。

　カサンドラの視覚が焼けた。

　想定していた結果ではあった。「憎悪の魔力」を大量に流した場合、魔力の逆流が感覚器官に影響する可能性があることは、計算に入っていた。

　でも、実際にそうなると——。

　フィオナは目を閉じた。

　怖い、とは思わない。

　悲しい、とも思わない。

　ただ——これが、七年分の重さだ、と思った。

　軽くあってはいけない。この結末は、軽くあってはいけない。

　カサンドラが受け取ったものは、カサンドラが七年間フィオナに与え続けたものの、総量だ。

（母の形見を燃やした夜、あなたは笑っていた）

　フィオナは目を開けた。

　手の組み方を、静かに解いた。

　しばらくして、ベアトリスが地下室に来た。

　いつもの威圧的な足音ではなかった。どこか、重心が定まらない歩き方だった。

　扉を開けて、フィオナを見た。

　ベアトリスの顔は、青かった。化粧が少し崩れている。目の下に、濃い疲労の色がある。

「カサンドラの目が——見えなくなるかもしれないと、医師が言っている」

「……そうですか」

「あなたに直せる？」

　フィオナは答えなかった。

　直せるか、という問いへの答えは——ない。魔力の逆流による視神経への損傷は、魔導器の修理とは全く別の問題だ。フィオナにできることは何もない。

「魔導器の問題ではありません。医師に診ていただくしかありません」

「医師に診せているわ！　でも魔力が絡んでいるから、普通の治療では——」

「でしたら、帝都の魔力医療専門の病院に相談されることをお勧めします」

　ベアトリスが、フィオナを見た。

　長い沈黙があった。

　フィオナは視線を逸らさなかった。

「……あなたは」ベアトリスが、絞り出すように言った。

「何も感じないの？　カサンドラのことが、何とも思わないの？」

　フィオナは一秒、考えた。

「思います」

「なら——」

「でも」

　フィオナは続けた。声は、平坦だった。

「私にできることは、何もありません」

　それだけだった。

　ベアトリスは何も言わなかった。

　重い足音で、地下室を出ていった。

　一人になったフィオナは、金のクリスタルを棚から取り出した。

　指先で触れる。温かい。

　明日——三日目だ。

　ベアトリスが、何かを仕掛けてくる。娘二人を失った女が、最後の賭けに出る。それがどんな手かは、まだ分からない。

　でも、フィオナには——あと一日ある。

　金のクリスタルが、静かに輝いた。

　フィオナはそれを掌に包んで、目を閉じた。

　もう少し。

　あと、もう少しだ。