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やさしさの行き先

下ネタあり。

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　神殿の長期滞在も五ヶ月を過ぎた。

　エラが出迎えてくれるのも、日常の一コマになった。

「今日も、お疲れさまでした」

「おう。肉詰めのパン、うまかったぞ」

　彼女は神職らしくない。

　いや、神職らしいのかもしれないけど……無理に神の名を語らない。

　ただ、淡々と、誰かのために日々を送っている。

　俺は、そんな彼女と過ごす時間が好きだった。

　元の世界で、俺は浮気された末に、離婚した。

　相手は、俺が勤めてる運送会社の社長の息子だった。

　娘の親権は取られた。

　長距離トラックの仕事じゃ、子育てなんかできるわけないって、そう判断された。

　養育費を払うと言ったら、

「慰謝料と相殺でいい。もう連絡してこないで」──そう言われて、関係は完全に断たれた。

　俺が仕事でいない間に悪い評判を広めていたらしく、友達も味方になってはくれなかった。

　元々、親父が自殺したときに離れたのがいて、残った友達は嫁とも仲がいいやつばかりだったしな。

　……だから、心のどこかでずっと、くすぶっていたんだ。

「女ってやつは……」ってな。

　自分でも、それが偏見だってわかってた。

　でも、拭いきれずにいたんだよ。

　そんな疑念が、エラさんを間近で見てるうちに、少しずつ、溶けていくのを感じてた。

　彼女の言葉。さりげない気遣い。

　目を見て、まっすぐ話すその感じ。

　ああ、世の中、全部が全部じゃないんだなって──「女は」なんて、ひとくくりにする必要はなかった。

　ほんの少しずつ、そう思えるようになっていた。

　それと同時に、困ったことにもなっていた。

　体が……反応するのだ。思いがけず、どうしようもなく。

　転生してアラサーの体はこんなに楽に動けるのかと喜んでいたが……四十代半ばの枯れた体を懐かしく思うことがあるなんてさ。

　……いや、男ってのはね、人前でそうならないようにする術を、若い頃にそれなりに身につけてるんですよ。

　学生の頃とか、しょっちゅう試練に立たされるからね。

　だけど、こっちは中年になって、もうそういう注意なんかしなくなってたわけ。

　もう平気だろう、って油断してたんだよなあ……まさか異世界で再びこの問題にぶち当たるとは、誰が思うかよ。

　……ほんと、困ったもんだ。

　若い頃みたいに熱くなることも、もうないと思ってた。

　けど、エラさんが隣に座って、髪を結いながら笑いかけてくるだけで……

　若い頃は、もっと気を張っていた。

　困った状態がバレたら、社会的な死だぞと。

　……あれ？　俺、どうやって耐えてたんだっけ？

　エラさんは、そんな理性の防波堤を、何の悪気もなく乗り越えてくる。

　物を取るとき、ふいに近づいてくる。

　作業台に並んで座ったとき、肩が触れる。

　眠そうにまぶたをこすりながら、寄りかかってくることもあった。

　そのたびに、俺は……ほんとに困っていた。

　動揺を悟られまいと、無理に立ち上がったり、

　何でもないふりして、棚の奥をあさったりして、なんとかやり過ごしていた。

「あれ、急にどうしたんですか」なんて笑われるたび、俺の方が年上なのに、試されてるような気すらしてくる。

　いや違う、彼女にそんなつもりはない。

　わかってる。頭ではちゃんと理解してる。

　──でも、体は思ったより正直だった。

　そして、それがまた情けなくて、恥ずかしくて。

　異世界に来たって、本能はついてくる。

　若返っても、中身が変わるわけじゃない。

　なのに、こんなにも揺らいでいる自分がいる。

　……ほんと、男ってやつは。

　困りながらも、嬉しくて、どこか気恥ずかしいような──そんな半年が過ぎた。

　名残惜しさを抱えながら、俺は王都へ戻ることになった。

　一か月と少し前、俺は神殿で桜に絶縁を告げた。

　あまりにも無責任で、自分勝手な振る舞いに、とうとう見切りをつけたのだ。

　言葉が届かない相手は、確かにいる。

　こちらが誠意を尽くしても、最初から理解する気がないなら、いくら言葉を重ねても通じ合うことはない──そんな現実を、俺は何度も思い知らされてきた。

　──そして今日。

　王都の王宮。

　振り返ると、そこに桜がいた。

　何食わぬ顔で、笑っている。ゾッとした。

「やっほ。神殿でのお勤めごくろーさん。相変わらず、真面目だね」

　……こいつは。

　本当に、何なんだ。

　目の前の空気が一瞬凍る。

　公国神殿連絡室の人たちは、俺の表情を見て何かを察したように視線を逸らした。

　俺から怒気が漏れ出している。

　まずいとはわかっていた。だが、それでも抑えきれなかった。

「……何のつもりで、ここに来た？」

「うーん、労ってあげようかなって。こうして優司に会えるの、久しぶりだし？」

　会えて嬉しい、みたいな顔で笑うな。

　あの神殿で、俺は心から「もう関わりたくない」と思ったんだ。

「……よく、俺の前に顔を出せたな」

「へ？　だって、もう終わったことでしょ？　謝ったじゃん。執念深いのってウケないよ」

　桜の目には、俺の苦しみも、怒りも、まるで映っていない。

　それどころか、いつも通り──俺に甘えるような目で笑っている。

　ああ、そうか。

　この子にとっては、「絶縁」も「信頼」も、大して意味のない言葉なんだ。

　こいつは、俺の言葉の意味なんて、考えないんだ。

　──ほんとうに、何なんだ、こいつは。

　でも、もう怒鳴らない。

　がっかりもしない。

　ただ静かに、俺は距離を取る。それだけだ。

「……謝ったからって、何をしても許されると思うな。何を言っても通じない人間とは、これ以上話したくない」

　そう告げて背を向けた俺の後ろで、桜が小さく「ふーん」と気の抜けた声を出した。

　まるで、俺の言葉がまったく届いていないかのように。

　それからも、何度も待ち伏せされた。

　王宮の廊下、訓練場（護身術を習いはじめた）、書庫の片隅……

　場所を問わず、まるで偶然を装って待ち伏せしてくる。

「返事ぐらいしてよ」

「無視って失礼じゃない？」

「怒るの長くない？　謝ったよね？」

　俺が一言も返さず立ち去っても、彼女はめげない。

　次から次へと不平を並べて、責めるような目を向けてくる。

　メンタル、強すぎるだろ……。

　俺の中で、どれだけ考えた上で絶縁を告げたのか。

　それを少しでも想像できるなら、こんなふうに押しかけてくることはないはずなのに。

　こいつは、やっぱり何も見ていない。

　相手の痛みも、言葉の重さも、全部。

　……もしかしたら、桜は心が壊れているのかもしれない。

　だが、それならそれで、俺にできることはない。

　あれはもう、俺が背負える荷じゃない。

　はっきりと、縁を切る言葉を継げることにした。

　かつての自分なら言えなかっただろう。

　異世界に来て、何度も自分で考え、判断し、自分の軸が確かにあると感じることができた。

　その経験が、少しだけ勇気をくれる。

　傷つくのが怖くて、誰かを責めるより先に自分を責めていた頃とは違う。

　今は守りたいものがあり、進むべき道がある。

　だから、断ち切ろう。迷いなく、最後まで言い切るんだ。

　はっきりと、縁を切る言葉を継げることにした。

「桜、お前に言わなきゃならないことがある」

　仕事帰り、使用人棟に向かう道の脇で、俺は彼女と向かい合った。

「……なによ」

　俺が真剣なのが伝わったのか、茶化しては来なかった。

「俺が死んだのは、お前のせいだ」

　桜が目を見開いた。

「お前が信号も見ずに飛び出してきたから、俺はハンドル切って、事故って死んだ。異世界転生だの召喚だのは、その後の話だ」

「……そ……そうかも、しれないけど……そのおかげで＿＿」

「俺はお前を責めてない。人殺しをしないですんで、よかったと思ってる。

　だけどな、お前の行動がどんな結果を招いたのか。それくらいは自覚しておけよ」

　これまでは俺は、桜に配慮して「命を守れた」という言い方をしてきた。

　だが、俺の立場からすれば「人殺しにされかけた」ってことなんだ。

　桜は目を丸くしたが、泣かなかった。　

「それは言葉についても同じだ。お前の言葉が、誰を傷つけるか考えてみろ」

「…………パパに言いつけてやる」

　か細い声で、桜が反撃してきた。

「どれだけ偉いのか知らんが、もうここには、お前の『パパの権力』なんか届かねぇぞ」

　俺は静かに言い返した。

「お前が異世界で『勇者の力』を手にすることを選んだとき、もう自分の足で立つって決めたんじゃないのか。

　親を盾にする生き方は、そのときに捨てたはずだ」

　親の威光を振りかざす奴には、どうしても冷静でいられない。

　それには理由がある。

　俺の親父は、勤めていた会社の社長の息子が酒気帯びで事故を起こしたとき、身代わりで出頭した。

　愛社精神に訴えかけられ、後のことはすべて任せてくれと頭を下げられたらしい。

　けれど──当然のように、約束は守られなかった。

　親父は会社を辞めさせられ、家族に肩身の狭い思いをさせたと詫びた。会社の福利厚生で借りた住宅ローンの一括返済を迫られ、家を手放した。

　そして、静かに命を絶った。

　それでも、社長もその息子も、葬式にすら来なかった。

　二〇〇二年より前で、まだ道路交通法の酒気帯びに対する罰則が緩かった。十万円くらいの罰金……そんなものの肩代わりで親父は死んだ。

　口では「家族もまとめて守る」と言いながら、責任から逃げたやつら。

　俺は、そんな身勝手な「偉い奴」が、心底嫌いだ。

　そして、いざという時に判断を間違った親父のことも……憎んでいるのかもしれない。

　俺の事情はさておき、桜はようやく現実を直視したのか、青ざめた顔で黙ってその場を立ち去った。

　まだ親の庇護下にある高校生相手に……少し罪悪感はある。

　けど、あれ以上関わっていたら、俺の方が壊れていたかもしれない。

　……俺は、大切なものを間違えたくないんだ。

　それから、桜は俺に付きまとうのをやめた。

　魔法の勉強に集中すると聞いて、「ああ、前に進み始めたんだな」と、少し安心した。

　だから、その先の話を、俺は知らなかった。

　＿＿努力は長くは続かなかったらしい。

「こんなの、ムリだし……覚えたってどうせ才能ないし」

　気づけば桜は、城の高級寝具と料理を堪能しながら、侍女たちに囲まれて過ごしていたそうだ。

　そして、ある日。

「勇者さまは、私の言うことなら何でも聞いてくださるんですよ。わたしは『聖なる乙女』ですから」

　そう、国王に語ったのだ。

「彼がこの国を離れないのも、私のためなんです」

　それを聞いた王と重鎮たちは満足げにうなずき、こう評した。

「さすが、勇者を導く聖なる乙女……」

　この国の中枢は、夢を見るばかりで現実を見ていなかった。

「両手に花」とは、なりませんでした。

桜は、人から奪おうとするだけでした。

エラが与えようとするのは素敵ですが、与えるだけなのも健全とは言えないんですよね。どうやったら受け取ってもらえるか、優司に頑張っていただきたいところ。

さて、おおよそ10話を予定しているので、折り返し地点です。

引き続き、お付き合いいただけると嬉しいです。