白銀の影の影③
「今日は完璧に出し抜かれちまったな」
その日の夜、ディードは自宅の湯船に浸かりながら愚痴のように呟いた。湯船の縁に胸を乗せ、両腕を外に出して、茫洋とした視線を前方に彷徨わせている。
「仕事をお風呂にまで持ちこまないでよ」
ディードの目の前では二つの球体が揺れていた。球体に続くのは鎖骨のくびれ、細い首、そして雀斑をあしらった女の顔。
ディードの目の前で、スティが髪の毛を洗っていた。入浴中なので当然全裸だった。
「今は事件のことよりも、髪の毛洗うの手伝って」
「へいへい」
ディードは洗髪剤を手にとって、スティの長い髪を先端から洗い始める。二人とも髪が長いので、髪の洗い合いは同棲を始めてからの共同作業になっていた。
「しかし、今回は本当に考えることの多い事件だよ」
ディードは拳を目の前に掲げた。現実にはありえないが、腕っぷし一つで事件が決着するならどんなに楽なことだろうか。
「ディードって見境なしに見えて、意外と悩み屋さんよね。ハゲるわよ？」
スティは恋人の愚痴を聞きつつ、洗い終わった髪の毛を頭の上にまとめ、石鹸を泡立てて体を洗っていく。
目の前の絶景が泡に隠されて、ディードは舌打ちを放ちたい気分だった。
「そういえば、昼間は緊急事態だから訊きそびれたけど、《白百合》社で動いてるのはお前だけなのか？」
「そうよ」
「『そうよ』って、即答かよ……」
実にあっけらかんとしたスティの態度に、ディードは肩を落として脱力した。
「《白百合》社は《厄介者の群》と違って警備契約があるし、姐さんは妨害対策で動かせないから、私一人で頑張るしかないの」
「……正論だな」
ディードは苦々しげに頷いた。《白銀の影》が真製兵錬武を所持している以上、免許持ち級でなければ足手まといになる。《白百合》社の対応は正しい。
しかしその正しさと引き換えに、スティの危険性が跳ね上がっているのも事実だ。
スティはシャワーで泡を流し、惜しみもなく裸身を晒してディードに近寄っていく。
「お邪魔します、っと」「あいよ」
ディードとスティは二人で並んで湯船に浸かった。
「もしかして、心配してくれてる？」
「恋人の心配をしない奴がいるわけないだろ」
スティはからかうようなにやけ顔で訊いたが、ディードは真面目な顔付きで答えを返す。途端にスティの顔が赤くなった。
（ディードってときどき、大真面目な顔で恥ずかしいこと言うのよねぇ）
「うへへ」と気色の悪い笑みを浮かべるスティから、ディードはちょっとばかり身を引いた。
それからしばらくして、二人は湯から上がった。ディードは下着一枚で足早に脱衣所を去り、冷蔵庫から果実酒と炭酸水を持ち出して、居間のソファに腰かける。
「私にもお酒ちょーだい」
映画の地上波を見て寛いでいると、寝巻き姿のスティが現れた。ディードは新しく硝子杯を取ってきて、二人でソファに並んで座り、ビスケットに鱒や鯰の切り身、鮭の卵が乗った夜食を摘みながら酒杯を重ねていく。
「スティって、酒に弱くなかったっけ？」
「なぁによぉ～。わたひがのんでちゃ、いけないってぇのぉ～？」
完璧に呂律が回っていなかった。何を無理しているのかと考えてみるが、思い当たる節は一つしかない。
「もしかして、俺がロナさんの心配をしたから拗ねてる？」
スティは鋭い視線でディードを睨みつけた。それから俯き、こくりと小さく頷く。
ディードは指を伸ばして、スティの頬っぺたや唇をつついてみる。スティは熱っぽい瞳でディードを見上げ、全てを預けるようにしな垂れかかってきた。
（やべぇ。今すぐ食べてしまいたい）
ディードは涙ぐんでいた。女運の悪すぎる自分が、こんな幸せな気持ちを味わえるとは夢にも思っていなかった。
肩にかかる重み。瞼をとろけさせていたスティが、いつの間にかディードに頭を預けて寝入っていた。無防備な恋人の寝顔に、ディードは幸福感と愛おしさで笑みを浮かべる。
携帯が鳴り出し、ディードはスティを目覚めさせぬようにと素早く手を伸ばした。
「こんな夜更けに何のようだ？ 今からスティとイチャつこうと思っていたのに！」
『同棲を始めたくせに童貞のてめえが何を言う？』
聞こえてきた声は例の親友のものだった。的確に弱点を指摘され、ディードは面白くもなさそうな仏頂面を浮かべる。
『いい報せと悪い報せがあるけど、どっちから聞きたい？』
親友の言葉にディードは少し悩んで、「じゃあいい報せから」と答える。
『先ほど、ロナ・カークケイトの拘留解除が決まった』
親友の口調は、いい報せにしては歯切れが悪い。それだけでディードは何かを察する。
「じゃあ、悪い報せってのは？」
『聖銀による新たな犠牲者が出た』
「……そうきたか……」
拘留中に聖銀が活動したことで、ロナの無実が確定したというわけだ。
ディードは天井を仰いだ。遠くを見つめるその顔に去来しているのは、昼間の議論だ。
「……聖銀は狙ってやったのかな？」
『どっちの意味で？』
『ロナに目が向いている隙に事件を起こした』のか、『ロナの無実を証明するために事件を起こした』のかと訊いてくる親友に、ディードは「両方だよ」と答える。
『さすがにあれだけ狡猾な連中が、好機を無視するとは思えない。だけど、』
「人道を否定する根拠もない、か。だとしたら、別の意味でもやりにくいな」
『やりにくいってだけで、殺らないわけじゃないんだろ？』
確認するような、いや、退路を断つかのような言い草だった。ディードには最初から選択肢など存在しないのだと、改めて突きつけているようだった。
「ああ、分かっている……」
ディードは己に言い聞かせるように、噛み締めるように頷いた。同類の命を背負うことを決断した、決意と苦痛の表情だった。
「それと、少し調べてもらいたいことがある」
『何だよ改まって。僕とお前の仲じゃないか』
「《血の王庭》事件に関与していた連中を割り出すことは可能か？」
『造作もない』
即答だった。ディードは呆気に取られて苦笑を浮かべる。
「軍でも難しい追及だぞ？ 簡単に言ってくれるな」
『公的機関の軍は政治的に動きづらいが、僕のような個人であれば圧力は関係ないからな』
親友の口調は、まるで隣の家の献立を調べに行くような気楽さだ。
『それで？ 《血の王庭》を掘り返してどうするつもりだ？』
「決まっているだろう？」
神妙な声音で尋ねてくる親友に、ディードは好戦的な口調で答えてやる。
ディードはきつく瞼を閉じた。《血の王庭》事件を想像し、瞼の裏に映し出す。
それでも明確には想像できない。事件の被害者をスティや姉、親友や同僚に、舞台をソニス市に、《十一人戦争》に置き換えて、ようやくその苦痛の一端が垣間見られた。
男も女も、ぬいぐるみを抱えた幼子も、杖をついた老人も、家族同然に暮らしていた動物も、誰も彼もが見境なく虐殺される光景。親しんだ我が家は崩れ落ち、見慣れた街頭は燃え上がって、全ての居場所が失われる喪失感。
そして残された者は、一人絶望の中で生きていく。
最悪なのは、それらの非道を行った連中がのうのうと暮らしている事実だ。
開かれたディードの両目では、殺意の鬼火が燃え盛っていた。
「兵錬武で悲劇を生む奴は、俺が全員殺してやる」
