「帰ったら結婚しよう」と言った幼馴染のあなたに向けて、私は「他に愛する人が出来ました」と別れの手紙を書いた

前編

　満天に輝く星空の下、少女は丘へ向かって歩いていた。

　一歩、一歩。踏みしめるようにして足を前へと動かす。

　ここへ来るのはもう、今日で最後になるかもしれないから。

「あ……」

　なだらかな斜面の上、やがてそこに彼女は人影を見出した。

「……っ！」

　胸にわだかまる、モヤモヤとした淀みと歪み。それを振り切るようにして少女は駆け出す。

「――アルっ！！」

　居た、やっぱり居た。彼はここに、居てくれた！

　それが少女は嬉しくて仕方がない。

「やあ、セリア。もう宴は終わったのかい？」

　のっそりとした動作で体を揺らし、彼は笑う。

　その足元まで駆け寄ると、少女――セリアはアルを見上げた。

　彼の背丈も体格も、村では一番だ。筋肉が付きやすい家系らしい。

　セリアは大木のようにがっしりとした、彼の足や太い腕を見る。

　当たり前だが力も強いし、ケガの治りだって異常なほどに早い。恵まれた体の持ち主――では、あるのだが。

　けれど彼は争いを好まない。誰かを傷つける事を嫌うのだ。

　だから、かもしれない。彼が選ばれず、セリアが『それ』を授かったのは。

「抜け出してきちゃった。みんな酔っぱらってばかりで、話にならないんだもの」

「あはは、嬉しいんだよきっと。なにせこの村から伝説のスキル保持者が現れたんだから」

「……うん」

　――この世界の人間はだれしも、十六歳になったその時に儀式に臨む。

　成人の儀と呼ばれるその日に、神から『技能（スキル）』を授かるのだ。

　それは魔術や武術の才能であったり、特殊な能力の発現であったりと千差万別。

　セリアとアルもつい先日にめでたく成人を迎えて共に儀式に臨み、そうして、彼女は『それ』を得た。

「アルは、えっと……薬草を見分ける才能、だったんだよね？」

「……うん。薬師の俺に相応しいだろ？」

「確かに、アルらしいね。それに比べてまさか、まさかだよ。あたしが『剣聖』になるなんて――」

　――剣聖。それは数多のスキルの中でも、別格といえる隔絶した才能。

　それを天から授かった者は、大いなる宿命を背負うという。

「聞いたよ。王都の方に、勇者様が現れたんだってね。『聖女』や『大賢者』のスキルを授かった方々も……」

「……そうだね、そうらしいね」

　――数百年に一度、邪なる神が蘇る。神に選ばれし者たちは、異界よりいでし勇者と共にこれを討つだろう。

　それは、小さな子供でも知っている伝説だ。けれどもまさか、現実に起こるとは誰も信じていなかったに違いない。

　しかし兆候は現れた。近年、増え始めた魔物災害。

　古代に封じられたとされる竜や巨人が復活し、各地で暴れまわり出したのだ。

「えへへ、夢が叶っちゃったなあ。毎日毎日、剣を振っていた甲斐があったね！」

　えっへんと胸を張り、セリアはそうおどけて見せた。

　勇者と、それに連なる選ばれし者たち。彼らに憧れてごっこ遊びをする子供は多い。

　セリアもまた、その一人であった。

「懐かしいなあ。小さな頃からここで、一緒に遊んだよね。セリアは昔からお転婆で、俺を良く追い回してたっけ」

「う」

　痛い所を突かれた。恥ずかしい、顔から火が出そうだ。

　小さい頃のセリアは向こう見ずな子であった。剣聖様のお通りだ―！などと吠えて、幼馴染の彼をいつも引きずり回していたのだ。

「あの頃から俺は、君のことが好きだったよ」

「え……っ」

　不意に告げられた言葉に、息が止まりそうになる。

　月明かりに照らされた幼馴染の顔は、いつもと違って見えた。

　常と同じ柔和な笑みを浮かべてはいるが、その瞳は怖いくらいに真剣そのもので――

「あ、あ、あたしも……っ！」

　だから、セリアも勇気を出せた。

　心に秘めていた想いを打ち明けようと決意できたのだ。

「あたしも、アルが好きっ！　大好きっ！」

　多分いま、自分の顔は真っ赤になってる。ひょっとしたら涙も浮かべているかもしれない。

　でも言うんだ、と。セリアは長年積もりに積もった恋心を開放する。ぶちまける。

「だから、えっと！　あたしが邪神をぶった切って帰ってきたら――結婚してっ！！」

　言った、言い切った。一世一代の告白をやってのけた！

　興奮のあまりに鼻息を荒くしながら、恐る恐るとアルを見上げる。

　すると、どうだ。幼馴染の少年は目を丸くして、困ったように視線を揺らしていた。

　――え？　失敗？　あたし、やらかした！？

　どうしよう、もっと雰囲気とか考えるべきだったか。オロオロとするセリアにしかし、アルは微笑みを返してくれた。

「……それ、俺が言おうと思ってたんだけどね」

「えっ」

「ほら、これ」

　いつの間にか、アルの手に何かが握られていた。

　目を凝らして見ると、それが薬草であると分かる。

　当てれば傷の治りを早め、煎じれば熱病に効く万能薬。

　この村ではありふれた、なじみ深いもの。

　月光に照らされ若草色に輝くそれを、アルはセリアの薬指へと巻き付けてゆく。

「あ……」

「セリアが帰ってきたら、ちゃんとした指輪を渡すよ。だからこれは、それまでの代わり」

「ア、ル……」

「俺もこうして……ほら、指に巻いとくからさ。お揃いだね」

　胸が詰まって何も言えない。感極まるとは、これなのか。

　涙が後から後から溢れて、止まらない。

「何があっても君を愛してる。結婚しよう、セリア」

「あ、あうあぁぁぁぁ！！」

　もう、言葉にならなかった。

　泣きじゃくりながら最愛の幼馴染に抱き着き、セリアはわんわんと声を上げる。

「がらだに、ぎをづけでねえええ！」

「それはセリアの方でしょ」

「だっで、アルがじんばいなんだもん！！　アルはやざじいがら！」

　そう、そうなのだ。彼は優し過ぎるのだ。

　自分たちは二人とも、流行病で両親を亡くしている。天涯孤独の身だ。

　だからセリアは強くなろうとして、そしてアルは――異様なほどに献身深くなってしまった。

　幼い頃から病を知らず、誰よりも頑丈で強くたくましい体。それをまるで憎むように、他人へ奉仕し続けたのだ。

　親から継いだ薬師の仕事。頼られれば昼も夜も無く、すぐさまに駆けつける。寝る間すら惜しむほどだ。

　そんな彼がセリアは大好きで――同時に、大きな不安を感じていた。

「ねえ、アル」

「なんだい、セリア？」

「もしも――」

　――もしも、私が帰って来なかったら。あなたは自分の幸せの為に生きて。

「……ううん、なんでもないっ！」

　その一言を、セリアは言えなかった。それを口に出したら、不安が的中してしまうかと思って。

　だから、その代わりに少女は笑う。満面の笑みで、自分は幸せだとそう告げるために。

「絶対、無事に帰ってくるから。約束するから」

「うん、うん……」

　そうして二人は顔を上げて笑い合う。

　いつもそうしていたように、子供の頃と同じように。なんの不安も憂いもないと、そう告げるように。

　やがて二人はふざけ合い、あれこれと思い出を語りながら言葉を尽くす。

　別れを惜しむように、逢瀬を少しでも伸ばすように。

　星明かりが瞬く丘の上、恋人たちの楽し気な笑い声が響き渡る。

　いつまでも、いつまでも――

☆　　　 ☆　　　　☆ ☆ 　☆

　――馬車の傾く音で、セリアは目を覚ました。

「ゆ、め……？」

　そうだ。懐かしい、とても懐かしい夢を見ていたらしい。

　あれはもう、何年も前の光景だ。誰よりも大切だった幼馴染の彼と誓った、あの――

「セリアさん、大丈夫ですか？」

　呆けた頭でぼうっとしていると、隣から声が掛けられた。

　ふわりと揺れる、長く美しい金の髪。乱れるそれを構いもせず、彼女はセリアの頬へと手を触れた。

「ミラ様……？」

「はい、ミラです。顔色が優れませんね。少し休憩をしましょうか」

「いえ、大丈夫です。早く済ませてしまいたいので」

　心配げに顔をしかめるミラに、セリアは微笑みを返す。

　瞬間、臓腑の奥に引き攣れるような痛みを感じ、思わず手で腹を抑えようとして――

（――っと、こっちはもう無いんだっけ。慣れないなあ）

　利き手だった右腕を引っ込め、もう片方の腕を伸ばして腹をさする。

　そうしているうちに、腹部へ暖かな光が輝き始めた。同時に、痛みが少しずつ和らいでゆく。

　視線の先にあるのは、細くしなやかな指先。ミラが治療魔法を掛けてくれたのだろう。

「すみません、ミラ様。いつもいつも、申し訳なく……」

「言わないでください。貴女は何も謝る必要はありません」

　悲痛な色を宿しながら、それでもミラは微笑む。慈愛に満ちたそれは、まさしく『聖女』のもの。

「……セリアさん。お気持ちは、やはり変わりませんか？」

「はい、向こうに送った手紙の通りです」

「……っ！」

　何かを堪えるように下唇を噛むミラに、申し訳なさが募る。

　戦後の処理で忙しいだろうに、彼女はこうしてセリアの里帰りに同行してくれたのだ。

　どれほどに感謝の言葉を積み上げても足りない。彼女に出会えた事はまさに、神の思し召しと言って良いだろう。

「村は……無事なんですよね」

「……はい、そのように聞いておりますよ。近隣の村々も含め、大きな被害は出ていないそうですわ」

「そう、ですか」

　ならいい、それならいい。

　改めてそれを確認し、セリアは大きく息を吐き出した。後は自分が、終わらせるだけだ。

　すると、車輪が石を跳ねのける音と共に、馬のいななき声が響く。

　どうやら峠に差し掛かったらしい。すると、故郷へはもうすぐのはずだ。

　揺れる馬車の勢い、それに身を任せてセリアは窓へと目を逸らす。

　ぼんやりと映るそれには、今の自分の姿が見えた。

　自慢だった赤い髪。彼が綺麗だと言ってくれたそれは、昔よりも長く伸び、右目を覆い隠している。

　――今のあたしを見たら、アルはどう思うかな？

　自嘲気味に首を振り、セリアは苦笑する。

　情けない。どこまで未練がましいのだ。自分に、そんな感傷を抱く資格は無いのに。

「あ……」

　窓の外に広がる青い空。

　雲を横切るようにして、一羽の鳥が飛んでゆく。

　舞い落ちる羽を見ているうちに、きぃんと耳鳴りがした。

『ねえねえ、アル！　トリっていいよね！　あたし、トリになりたいなっ！』

『え、そうかなあ？　お空からおっこちたらコワいし、ヤダなあ』

　遠い昔に『彼』と交わした会話が、脳裏に蘇る。

『もー！　アルのよわむしっ！　トリには羽があるからヘイキなのっ！』

『なんでそんなに、トリさんになりたいのさ？』

『それは、だって――』

　その会話をはっきりと思い出し、低い苦笑が漏れる。

　そうだ、子供の頃のセリアはそうだった。いつも無茶な事ばかりを言って、『彼』を困らせていたっけ。

　――あの頃のあたしは、どうして鳥になりたかったんだっけ？

　そこから先が、上手く思い出せない。記憶が霞んで曖昧だ。

　確かあまりにもグズる『彼』を説得しようと、セリアは――

「……セリアさん？」

「ああ、いえ……なんでもありません」

「やっぱり、気が進まないのでは？」

　セリアの頬に手を当てながら、ミラが顔を曇らせる。

「いいえ、もう決めた事ですから。私は彼にそう告げます」

　これ以上、彼女へ負担をかけるわけにはいかない。

　セリアは窓から顔を背け、そうしてきっぱりと言い放つ。

「……他に愛する人ができました。私の事は忘れてください、って」

　――そう。セリアは彼との約束を、守る事ができなかったのだから。

　　　　　☆　　 　☆　　　　☆　　　　☆

「……やっと帰ってきやがったか」

　懐かしい、村の入り口。そこに立っていたのは村長と、その息子の姿。

　静かに立つ父親とは別に、彼は肩をいからせている。全身から立ち昇る怒気に、セリアは懐かしさを覚えた。

（……あたしがアルを泣かせたら、いつも怒ってくれたっけ）

　五つ上の、セリアにとっては兄のような存在。確か、数年前に結婚をしたとも聞いた。

「……ノア」

「挨拶も無しかよ。変わっちまったな、お前」

　久しぶりに見た彼は、記憶にあるよりも更に大人びていた。

　家庭を持ち、相応に経験を積んだのだろう。

　セリアとは人間の格が違った。

「ええ、そうよ。私は邪神を倒した勇者パーティーの一人――『剣聖』だもの」

「お相手も、それに相応しい奴だってか？　お貴族様か？　それともまさか勇者――」

　後ろから、震える気配が伝わる。声に出さずに手でミラを制し、セリアは髪をかき上げた。

「勇者様の名誉に誓って言うけれど、彼とはそんな関係じゃないわ」

「……どうだかな」

　吐き捨てるように俯くノアに、セリアは密かに心を痛めた。

　彼は変わっていない。恐らく、アルの心情に寄り添ってくれているのだろう。

　それが嬉しくて――同時に、とても申し訳なく思う。

「それで、手紙の内容のわけを聞きましょうか。来ないと後悔するって……なに？」

　これ以上は、色々な意味で耐えきれない。

　本題を急かすように、セリアは冷たい視線を彼らへ向けた。

「あたしが書いた別れの手紙。その返事を何故か、あなた達が代筆したのよね？」

「ああ、そうだ。俺と親父が書いた」

　忌々しそうに睨みつけてくるノアの、その視線を真っ向から受け止める。

「セリアさ――」

　もどかしそうに前へ出ようとするミラを、再びセリアは押し留めた。

「……そいつは？」

「セリア様の従者ですわ」

　セリアが口を開くより早く、ミラがそう言って頭を下げた。

　伝説の聖女であり、貴族令嬢でもあるミラ。

　彼女にこんな態度を取らせることなど、本来は許されないだろうに。

「あたしも、それなりの身分になったって事よ。で、話してくれる？　なんであたしをここへ呼びつけたの？」

『――とにかく、帰ってこい。来なければ絶対に後悔する。これは脅しではないぞ』

　理由も書かれず、その言葉だけが繰り返し文面に記されていた。

「早くアルに会わせて頂戴。あたしもね、暇じゃないのよ。王都でやる事はいっぱいあるんだから」

「……分かった。付いてくるといい。彼の所まで案内しよう」

　口を開いたのは、それまで黙り込んでいた村長だ。

　彼は息子と違い、ただじっと二人を見つめていた。

　心まで見透かすようなその視線に耐えられず、セリアは目を逸らす。

「……お願いします」

　尊大な態度を取るべきと分かってはいたが、村長の前だとそうもいかない。

　彼は、両親を亡くしたセリアにとっての親代わりだ。

　結局、自分はなにも成長していない。何も変わっていない。

　伝説の剣聖と称えられたはずの女はしかし、情けなく苦笑する事しかできなかった。

　村長たちの背を追いながら、ひたすらに歩く。

　移り変わってゆく風景を見ているうちに、セリアはふと気付いた。

（この道は、あの場所への……）

　そうか。彼らはあの丘へ向かおうとしているのか。

　恐らく、アルもそこでセリアを待っているのだろう。

　それを想像するだけで、鳩尾の辺りが軋み、喪失感に苛まれる。

　胸の奥に生じた痛みを堪え、セリアは涼し気な表情を保つ。

　――忘れるな、被害者面をするな。自分には悲しむ権利なんてない。

　そう言い聞かせ、ひたすらに足を動かす。

　三年前の、あの夜を思い出した。あの時もこうして、セリアは丘へと続く道を歩いていたのだ。

（アルに会える、アルに会える、アルに会える……）

　再会の場所へと近づくごとに、抱え込んだ罪悪感とは裏腹に体が熱を帯びてゆく。

　考えちゃいけないと思っているのに、浅ましい喜びの念が込みあがってきた。

（アル、アル……！）

　斜面が緩やかになり、やがて終着点が見えてくる。

　そうだ、あの時もそうだった。そして今も同じく、あそこには見上げるばかりの巨体が――

「――あ、れ？」

　セリアは目を瞬かせた。

　居ない、彼が居ない。何処にも姿が見えない。

　隠れているのか、それともしゃがんでいるのか。

　あれだけの背丈と体格だ。アルが何処にいようと、セリアに見つけられないはずが無いのに。

「彼は、どこに……？」

　立ち止まった村長たちに問いかけようとして、彼らの視線の先に在るものに目を留めた。

　群生する草花の中に、何かがある。小さな石造りの人工物だ。

（……お墓？）

　そうだ、そうとしか見えない。セリアの両親が葬られた時に作られた物と、同じ形だ。

　でも、こんな所にどうして在るのだろう。ここは墓地でもなんでもないのに。

　風に揺れて、若草色の波が踊る。思わず一歩を踏み出し――そうして、セリアの瞳が『それ』を捉えた。

「……え？」

　実戦の中で鍛え上げられた超人的な視力が、墓石に刻まれた文字を正確に読み取っていた。

　読み取って、しまった。

　息が止まる、心臓が止まる。比喩では無しに、そう感じた。

　何故なら、あれは。あの表面に記された『名』は――

「――い、いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　駆け出す、駆け寄る。何十歩もの距離を一息で走破し、セリアは墓標にすがりついた。

「なんで、なんでぇぇぇ！？　どうして、どうしてよっ！？　なんでここに、この名前がっ！」

　掻き毟るように、墓石に爪を立てる。

　剣聖の膂力は凄まじい。石の端をこそぎ取るようにして穿ち、破片と共に血しぶきが舞い踊った。

「セリアさん！？　落ち着いてくださいっ！」

　背後から押さえつけられるが、半狂乱となったセリアには通じない。

　それでも辛うじて残った理性が、聖女を害しようとする腕の動きを制止する。

「なんでここに、アルの名前が刻まれているのよっ！？」

　間違いない、この村の住人に他にその名は存在しない。

　この下に、アルが居る？　葬られている？　死んでしまっている！？

「どういう事なのよっ！？　話してよっ！！　話せっ！！」

「セ、セリア……！？」

　突然に掴みかかられ、ノアが慄くようにのけ反った。

　あの墓石のように肩が削り取られるのでは――という恐怖がその瞳に宿るが、しかし。それはすぐに怪訝な色へと揺れる。

「お、お前」

　彼の視線はセリアの右腕に注がれている。長袖で隠していた『モノ』が、混乱に乗じて姿を見せていたのだ。

「その腕、は……？」

　ノアの肩は、片手一つで抑え込まれている。何故なら、もう一つは存在しないからだ。

　セリアの右手――肘から先は、腐り落ちて無くなっていた。

「それに、その片目……っ！」

　その呟きを耳にして、セリアは遅まきながら秘密が露呈した事に気づく。

　髪を振り乱してしまった事で、腕だけでなく右目すらも露わになっていたのだ。

「あ、これは……」

　慌てて隠そうとするも、もう遅い。完全に見られてしまった。

「セリア、そなたは片手と片目を失っておったのだな……」

　村長が、やり切れなさそうに首を振る。

「儂等に話してくれんかね、セリア。何か事情があるのだろう？」

「そ、村長……」

「お前さんは昔から、嘘を吐くのが下手じゃったからなあ……」

　ノアもハッとして、セリアを凝視している。その手がわなわなと震えているのを見て、セリアは力なく項垂れた。

「……セリアさんに残された時間は、もう長くはないのです」

「ミラ様……っ!」

セリアが慌てて声を上げると、聖女は両目を瞑ってゆっくりと首を振った。

「申し訳ありません、セリアさん。けれどもう、この方々に隠し通すことはできないかと」

「う……」

　――彼女の言うとおりだった。もはや言い繕うことはできそうもない。

　そも、昔からセリアは彼の前でウソを貫き通せた覚えが無かった。

　もしかしたら、こうなる事は必然だったのかもしれない。

　そう。帰郷を決めたその時から、きっと――

「ドジっちゃったの。アイツをぶった切った時、呪いみたいのがパーって広がって、それを避けきれなくて……」

　今でもあの光景は、夢に見る。滅びの寸前だった邪神から放たれた、どす黒い閃光。

　それが視界を真っ黒に灼き上げた、あの瞬間を。

「……いえ、違います。セリアさんは私たちを庇ってくれたのです。彼女は魔剣を振るい、その技を持ってほぼ全ての呪詛を防ぎきってくれました。そのおかげで私たちは皆、五体満足で……！」

　無念そうに眼を閉じたまま、ミラが声を震わせる。

　あの時、倒れ伏したセリアへ真っ先に駆け寄ってくれたのが彼女であった。

　あんなにも悲痛に、顔をぐしゃぐしゃにして泣きじゃくった聖女の顔を、セリアは見た事が無い。

「お前、それじゃあ……」

「……うん。見た目はあまり傷とか無いんだけどね。体の中身がもう、ボロボロなんだ」

　外傷が殆ど無かったのだけは救いであった。片目と片腕こそ腐り落ちたが、その他は綺麗なまま。

　だからアルに会える、会えてしまうと思った時、セリアは密かに安堵したのだ。

　最期に、綺麗な姿を彼に見てもらえる――と。

「……ねえ、アルは？」

　なのに、どうして。どうして肝心の彼が、幸せになって欲しいと願った最愛の人が。

　こんなふうに、冷たい土の下で眠っているの！？

「……黙っていてすまぬ。彼は、半年前に亡くなったのじゃ」

「はんとし、まえ……」

　それはセリア達が邪神を打ち倒したのと、同じ頃だ。

「ひどい、死に様だった」

　ノアが目をぎゅっと瞑り、体を震わせた。その時の光景を思い返しているのだろうか。

「……肉が崩れて、全身が血にまみれていた。腐り切った臭いが立ち込める中、アルは、アルは……」

「な……！？」　

「必死で、必死でここまで這いずって来たんだろう。俺が見つけた時にはもう……」

　絞り出すようなその声に、セリアは頭をぶん殴られたような衝撃を受ける。

　なんで、どうしてアルが？　魔物に襲われた？　でも、他に被害があったようにも――

「もしや、魔物に……？」

　同じことを思ったのだろう。ミラがそう問いかけるもしかし、ノアは首を振った。

「違う。アイツはセリアが旅立ってから、おかしくなっちまったんだ」

「え……？」

「生傷が絶えなくなり、家にこもりがちになり――そうしてある日、アルは血の海に沈んでいたんだ」

　ノアの表情は真っ青で、幽鬼のごとく血の気が失せていた。

「片腕が、無くなっていた。間違えて毒物を取り込んだから切り落とした――なんてアイツは言っていたが、とてもそうとは思えなかった」

「片腕……」

　ぶるりと怖気に身を委ねるノアを見ながら、ミラがつぶやく。

「その後も、アルは度々に重傷を負うようになっていったんだ。何が起きているのか、サッパリ分からなかった。でも、アイツはただ……」

「ただ、なに！？」

「……セリアの、名前を。それだけを呟いて――」

　なんだそれは、なんなんだそれは。いったい、彼の身に何があったというのか。

　完全に混乱するセリアであったが、傍らに寄り添う聖女は冷静さを失っていなかった。

「あの、ノアさん。アルさんが失った腕というのは右ですか？」

「あ、ああ……確かそうだ」

「それはいつのことです？　季節は？」

　なんだ、彼女は何に気付いたのだ。目を瞬かせるセリアを他所に、ミラの表情が硬く険しく変じてゆく。

「あれは、確か……そう、二年前だ。寒い冬の日だったように思う」

「二年前の、冬……！」

　両眼を見開き、聖女が慄く。青ざめたその顔からは、常に無い動揺が感じられた。

　ミラらしくもないその仕草に、セリアの頭が冷えてゆく。

（……なんだろう。二年前、二年前の冬といえば――）

　――そうだ、思い出した。

　確かあの時、とセリアは記憶を探り出す。

　そう、自分達は氷雪吹き荒れる山中で、邪神の先兵と剣を交えていたはずだ。

「セリアさん、あの雪山で遭遇した魔将を覚えていらっしゃいますか？」

「はい、あれは忘れられませんよ。無数の腕に剣を携えた、恐ろしい相手でしたね……」

　繰り出す斬撃は変幻自在。雨あられと降り注ぐ剣を、セリアは必死で躱したのを思い出す。

「あの時、貴女は右腕に斬撃を浴びましたね？」

「え、ええ……そういえば」

　そうだ、避けきれずに受けた一撃。あれはもう、腕を斬り飛ばされると覚悟した。

　しかし、結果は無傷。当たり所が良かったか、それとも剣聖スキルの加護によるものか。

　無意識の内に剣戟を受け流していたのだろうと、セリアも仲間たちも結論付けた。

「……あ、れ？」

　奇妙な符号が脳内で火花を散らす。

　二年前、セリアは右腕を失いかねない一撃を受けた。けれど全く支障は無くて。

　そして、アルは同じ頃に右腕を――

「ノアさん、私の質問にお答えください。そして可能な限り、当時の状況を思い出してくださいませ」

「あ、ああ……」

「では、まず――」

　そうして、ミラはひとつひとつ事例を挙げる。

　溶岩の漂う地で巨人と戦ったこと。稲妻が閃く空中都市での竜との死闘。

　そこでセリアが負った『はず』の怪我、その部位を考えられる限りに聖女が並べてゆく。

「……これも、同じ」

　ひとつそれが噛み合うたびに、セリアの中に言い知れぬ不安と恐怖が湧き上がってゆく。

　まさか、そんな馬鹿な。あれは、スキルの加護では無かったのか。

「ど、どういう事なんだ！？　なんでアルの負った傷とセリアのそれが一致するんだよ！？」

「これは、まさか」

　ミラの顔からは完全に血の気が失せていた。先ほどのノア以上に、その美しい顔は青ざめている。

　きっと、自分も同じ表情をしているだろうと、セリアは思う。

　何故なら、それらが示す事実が確かなら。彼は、アルは。

「……サクリファイス」

　ぽつり、と。村長が呟いたのはその時だった。

「そ、んちょう？」

　喉がカラカラに乾いている。唾液すら生じず、声が上手く出てこない。

　老村長はそんなセリアを痛ましそうに見ながら、そっと目を伏せた。

「アルが授かったスキルの……本当の名じゃよ」

「え？」

　なんだそれは、なんなんだそれは。まるで予想だにしない事実に、セリアは言葉を失った。

「すまん、セリア……！　成人の儀のあと、アルから止められておったのだ。絶対に誰にも話さないで欲しいと、秘匿して欲しいと。さもなければ、失(・)わ(・)れ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)――と」

「う、失われるって……なにが」

　セリアのその問いに応じたのは、村長では無かった。

「やはり……やはり、そうでしたか」

「ミラ様？」

「なんという、残酷な……こんな、こんなことって」

　声を――いや、全身を震わせるように慄かせ、ミラが目を閉じる。

「ミラ様、なにか分かったのですか！？　アルは、アルはいったい……っ！」

「それ、は」

　眉根を寄せ、苦しそうに聖女は首を振る。

　恐らく、彼女は知っている。セリアの幼馴染の死因と、その原因を。

「教えてください！　お願いします、お願いします……っ！」

　ミラの様子は明らかにおかしい。もしかしたら、そこに恐ろしい真実が隠されているのかもしれない。

　けれどもセリアはなりふり構わず、聖女の胸へと縋り付いた。

「……邪神との決戦後、私はセリアさんの治療法を探るべく、様々な文献を調べました。古今のあらゆるスキルを伝承や民話に至るまで目を通し……そして、その中に『それ』はあったのです」

　たどたどしく途切れ途切れに言葉を紡ぐミラを前に、セリアは不意に眩暈を覚えた。

　――聞いてはいけないと、何故かセリアはそう思った。

　自分で教えてくれと、たった今そう願ったにも関わらず、真逆の危機感が背筋を痺れさせてゆく。

　この先の真実を知れば、きっと自分は後悔する。

　けれど、体は石のように動かず固まり、耳を塞ぐことすらできなかった。

「サクリファイス、それは恐らく――指定した対象に及んだ傷や呪いを、そのまま自分に移すスキルです」

「……っ！？」

「名も発動条件も、残されてはいませんでした。ただそこに、失敗例が記されているだけで」

　失敗例？　それはどういう意味なのか。

　そんなセリアの疑問をしかし、ミラは正確に読み取ったようだ。

「――代価を、報いを得るべからず。真実の口を開いてはならぬ。称賛を欲さず、望みを抱かず。ただひたすらに身を捧げよ。献身とはすなわち、無償の愛である」

「それ、は」

「人の身では不可能であったと書かれていました。そんなものを耐えきる事はできない、と」

　当たり前だ。献身にも限界はある。

　助けた人に褒められもせず、知られることも無く。ただひたすらに苦しみだけを押し付けられる？　

　そんなことは無理だ。

　そう、無理なはずなのに。

　けれど、それができてしまう人間を――セリアは、たった一人だけ知っていた。

「アルは、アルは……そんな、うそ……」

　膝が笑う、力が抜ける。立っていられず、セリアはその場にへたり込んだ。

　だって、それが本当ならば。そんな残酷な事が真実ならば。

　――アルを殺したのは……あたし、なの？