処刑台で『唐揚げ』を揚げたら、匂いテロで騎士団が陥落しました。～処刑人の辺境伯様、揚げたてをハフハフしながら求婚しないでください～

第9話 ざまぁ炸裂！「唐揚げタワー」の勝利

　カツカレー対決から一夜明けた、ヴォルグ辺境伯城。

　爽やかな朝の光が差し込む厨房で、私は大量の鶏肉と格闘していた。

　昨日の今日で、まだ筋肉痛が少し残っているけれど、休んでいる暇はない。

　なぜなら、今日は『カレー防衛戦・勝利記念パーティー』だからだ！

「セシリア様、この大量の肉、本当に全部揚げるんですか？」

　手伝いに来てくれた下働きの少年が、山積みになった肉を見て目を丸くしている。

　用意したのは、この地方で最も美味とされる『大角鶏（オオツノドリ）』の腿肉だ。

　コカトリスよりも脂が乗っていて、皮が分厚いのが特徴だ。

「ええ、全部よ！　今日は騎士団の皆さんも、使用人の皆さんも、全員参加の無礼講だからね。質より量……いえ、質も量も妥協しないわ！」

　私の号令に、厨房スタッフたちが「おおーっ！」と声を上げる。

　この数週間で、彼らもすっかり『揚げ物』の虜になり、私の指示なら喜んで従う精鋭部隊へと成長していた。

　今回のテーマは、原点回帰。

　私がこの世界で最初に揚げた、あの伝説のメニュー。

　『唐揚げ』だ。

　ただし、ただの唐揚げではない。

　祝いの席にふさわしい、見た目のインパクトと、味のバリエーションを追求した最強の宴会料理。

　名付けて、『無限唐揚げタワー』の建設である。

　　　　　　　　　　◇

　一方その頃。

　城の離れにある来賓用ゲストハウスでは、地獄のような光景が繰り広げられていた。

「……ない。ないぞ。どこにもない！」

　王太子オズワルドは、血走った目で部屋中をひっくり返していた。

　彼が探しているのは、昨日こっそり持ち帰った『カツカレーの残り』が入ったタッパーだ。

　昨夜のうちに冷めきったカレーを指で掬って舐め尽くし、容器についた最後の一滴まで味わってしまったのだ。

「殿下、落ち着いてくださいませ！」

　聖女ミリアが、朝食の盆を持って震えている。

　そこに乗っているのは、薄味の野菜スープと、白パン。

　以前なら「上品で素晴らしい」と絶賛していたメニューだ。

「ええい、どけ！　こんな味のしない湯が飲めるか！」

　オズワルドはスープを払いのけた。

　彼の舌は、完全に『スパイス』と『脂』に支配されていた。

　頭の中を駆け巡るのは、あのサクサクの衣、溢れる肉汁、そして脳髄を揺さぶるような濃厚な旨味。

「……禁断症状だ。手が震える。あの茶色い料理を……いや、あの料理を作った女を……！」

　オズワルドは立ち上がった。

　その瞳には、狂気にも似た執着の光が宿っていた。

「行くぞミリア。昨日の勝負は無効だ。あんなものは幻術に決まっている。今度こそ、正式な王命をもってセシリアを接収する！」

　　　　　　　　　　◇

　城の大広間は、熱気に包まれていた。

　長テーブルをつなぎ合わせ、その上には数々の料理が並んでいるが、主役は間違いなく中央に鎮座する『それ』だった。

　――ジュワアアアアッ！

　厨房から最後の揚げ音が聞こえ、私がワゴンを押して登場する。

「お待たせしました！　メインディッシュ、『大角鶏の唐揚げタワー』です！」

　ドンッ！

　大皿の上に積み上げられたのは、黄金色に輝く肉の山脈。

　大人の背丈の半分ほどあろうかという高さまで、絶妙なバランスで積み重ねられた唐揚げたち。

　湯気と共に立ち昇る、ニンニク醤油の香ばしい匂いが、広間の空気を一瞬で支配した。

「うおおおおおっ！　山だ！　肉の山だ！」

「拝め！　唐揚げの神を拝め！」

　騎士たちが歓声を上げ、ジョッキを掲げる。

　ギルバート様も、上座でその山を見上げ、満足げに頷いていた。

「……壮観だな。これこそが、我が領の豊かさの象徴だ」

「感心してないで、食べてくださいね。今日は『味変（あじへん）』も用意しましたから」

　私はタワーの周囲に、数種類のソースが入った器を並べた。

　サッパリとした『ネギ塩レモンだれ』。

　ピリリと辛い『香辛料（スパイス）パウダー』。

　そして、禁断の白い悪魔――卵と油と酢を乳化させた『自家製マヨネーズ』だ。

「では、乾杯！」

　宴が始まろうとした、その時だった。

　バーンッ！！

　大広間の重厚な扉が、乱暴に開け放たれた。

　現れたのは、肩で息をするオズワルド殿下と、青ざめた聖女ミリア、そして数名の近衛騎士たちだ。

「――そこまでだ！　そのふざけた宴を直ちに中止せよ！」

　オズワルド殿下の怒声が響く。

　楽しい空気が一変し、騎士たちが一斉に剣に手をかけた。

　しかし、ギルバート様は片手でそれを制し、冷ややかにグラスを揺らした。

「……お帰りいただいたはずだが。何の用だ、殿下」

「黙れ辺境伯！　私は考え直したのだ。昨日の勝負は、空腹による一時的な判断ミスの可能性が高い！　よって無効とし、セシリアの身柄を……」

　殿下の言葉が、途中で途切れた。

　彼の視線が、私の横にある『唐揚げタワー』に吸い寄せられたからだ。

　ピクリ、と殿下の鼻が動く。

　漂ってくるのは、揚げたての鶏肉特有の、あの甘く香ばしい脂の匂い。

　空腹の獣の前で肉を焼くようなものだ。

「な……なんだ、その茶色い山は……」

「唐揚げタワーです、殿下。お帰りの前に、少しつまんでいかれますか？」

　私は意地悪く微笑んで、皿に取り分けた唐揚げを差し出した。

　あえて一番高いところから取った、揚げたての一切れだ。

「……っ、ふざけるな！　私はそのような餌になど……！」

　殿下は拒絶しようとした。

　しかし、その体は正直だった。

　足が勝手にふらふらと前へ進み、震える手が私の皿へと伸びていく。

「いけません殿下！　それは悪魔の食べ物ですわ！」

　ミリアが止めようとするが、殿下はそれを振り払った。

「う、うるさい！　毒が入っていないか、私が確認するだけだ！」

　殿下は唐揚げを掴み、ガブリと齧り付いた。

　――カリッ！　ジュワッ！

　静まり返った広間に、最高のＳＥ（効果音）が響き渡った。

　分厚い皮が弾け、中から熱々の肉汁が飛び出す。

「んぐっ……！！」

　殿下は目を見開き、天を仰いだ。

「これだ……！　この味だ！　カリカリの衣を破ると、弾力のある肉が歯を押し返し、噛み切った瞬間に旨味の爆弾が炸裂する！　昨日のカツとは違う、より野性的で、より濃厚な鶏の脂！」

　彼は一口でそれを飲み込むと、まるで何かに憑かれたように、タワーの前に跪いた。

「もっとだ……もっとくれ！　体が、細胞が、この油を求めている！」

「殿下、こちらの白いソースをつけてみてください」

　私は悪魔の囁きをした。

　小皿に入ったマヨネーズを差し出す。

「なんだこの白いドロドロは……」

「『マヨネーズ』です。唐揚げの親友（マブダチ）ですよ」

　殿下は疑いつつも、唐揚げにマヨネーズをたっぷりとなすりつけ、口に放り込んだ。

　その瞬間。

　殿下の目から、一条の涙がツーッと流れ落ちた。

「…………神よ」

　彼は震える声で呟いた。

「酸味……コク……まろやかさ……。脂っこい肉に、さらに油のソースをつけるなど狂気の沙汰だと思ったが……これは計算され尽くした芸術だ！　肉の旨味が倍増し、背徳的なまでの多幸感が脳を溶かしていく！」

　殿下はもう止まらなかった。

　王族としてのプライドも、婚約者の存在も忘れ、唐揚げタワーに手を突っ込み、マヨネーズをつけ、貪り食う。

「うまい！　うまいぞ！　セシリア、お前は天才だ！　ミリアのゼリーなど、ただの色付き水だ！　私はもう、この唐揚げがないと生きていけない！」

　その姿は、あまりにも無様で、そして哀れだった。

　聖女ミリアは顔面蒼白になり、へなへなと座り込んだ。

　自分の婚約者が、元婚約者の料理に完全に屈服し、這いつくばって食べているのだから。

「……見苦しいぞ、殿下」

　冷徹な声が降ってきた。

　ギルバート様が、ゆっくりと玉座から立ち上がり、階段を降りてくる。

　その手には、自らの愛剣が握られていた。

　抜身ではないが、鞘から放たれる覇気だけで、広間の空気が凍りつく。

「油にまみれて地べたを這うのが、次期国王の姿か」

「う、うるさい！　辺境伯、この女を寄越せ！　金なら払う！　料理長として雇ってやる！　いや、毎日この唐揚げを作るなら、正妃にしてやってもいい！」

　口の周りをマヨネーズだらけにした殿下が叫んだ。

　その言葉を聞いた瞬間。

　ギルバート様の周囲の温度が、絶対零度まで下がった。

「……正妃だと？」

　ギルバート様は、私を背に庇うようにして立った。

　その背中は大きく、頼もしく、そして怒りに震えていた。

「貴様が捨て、毒婦と罵り、断頭台へ送ろうとした女性だ。今さらその価値に気づいたところで、もう遅い」

「な、なんだと……私は王太子だぞ！」

「王太子だろうが関係ない。セシリアは、私のものだ」

　ギルバート様は、広間にいる全員に聞こえるよう、はっきりと言い放った。

「彼女はただの料理人ではない。私の心と体を癒やし、この冷え切った城に温かい火を灯してくれた、かけがえのないパートナーだ。――彼女の作る料理も、彼女の笑顔も、その指先一つだって、貴様には渡さん」

「ギルバート様……」

　私は胸が熱くなった。

　ただの食欲魔人かと思っていたけれど（失礼）、ここまで真っ直ぐに想いを告げられると、さすがにときめいてしまう。

「さあ、失せろ。二度と私の領地に足を踏み入れるな。……もし次にセシリアを侮辱すれば、この『処刑人』の剣が火を吹くぞ」

　ギルバート様の一喝に、殿下は「ひぃっ！」と情けない声を上げた。

　唐揚げの脂で滑る手で床をかき、這々の体で逃げ出した。

　聖女ミリアも、もはや反論する気力もなく、涙目でその後を追っていった。

　後には、静寂と、唐揚げのいい匂いだけが残された。

「……ふぅ。やれやれ、騒がしい客だったな」

　ギルバート様は剣を置き、振り返って私を見た。

　いつもの不機嫌そうな顔ではなく、どこか照れくさそうな、優しい顔で。

「大丈夫か、セシリア」

「はい。おかげさまで、すっきりしました」

「そうか。……なら、祝い直しか？」

　彼は唐揚げタワーを見上げた。

　殿下が食い散らかした部分は少し崩れているけれど、山はまだ高くそびえ立っている。

「ええ、祝い直しです！　みなさん、お待たせしました！　今日は勝利の唐揚げパーティーよ！　食べて、飲んで、歌いましょう！」

「うおおおおおっ！　セシリア様万歳！　辺境伯様万歳！」

　騎士たちが一斉にタワーに殺到する。

　サクサク、カリカリ、ジュワッ。

　幸せな音が広間中に満ち溢れる。

　ギルバート様は、私に一つ、揚げたての唐揚げを差し出してくれた。

「……あーん、してみるか？」

「えっ」

「あいつに見せつけてやればよかったな。……ほら、口を開けろ」

　彼は少し顔を赤らめながら、私の口元に唐揚げを運んでくる。

　周囲の騎士たちが「ヒューヒュー！」と冷やかしているのが聞こえる。

　もう、この戦闘狂の旦那様ったら、意外とロマンチストなんだから。

「……はい、あーん」

　私は大きく口を開けて、彼の手から唐揚げをパクリと食べた。

　肉汁と共に広がったのは、今までで一番甘く、そして温かい味がした。

　ざまぁ展開も終わって、これにて一件落着。

　……と思いきや、ギルバート様が耳元でとんでもないことを囁いた。

「さて、邪魔者も消えたことだし……そろそろ結婚式のメニューも考えておいてくれ」

「……はい？」

「言っただろう、お前は俺のものだと。……逃がさんぞ、セシリア」

　唐揚げタワーの影で、私は真っ赤になりながら、これからの忙しくも幸せな日々を予感していた。

　とりあえず、ウェディングケーキの代わりに『特大エビフライタワー』でも作ろうかな。

　私たちの美味しい領地改革は、まだまだ始まったばかりなのだから。