処刑台で『唐揚げ』を揚げたら、匂いテロで騎士団が陥落しました。～処刑人の辺境伯様、揚げたてをハフハフしながら求婚しないでください～

第5話 深夜の背徳、「フライドポテト」と「コーラ」

　草木も眠る丑三つ時。

　ヴォルグ城の執務室には、まだ明かりが灯っていた。

　山積みになった書類の山と格闘しているのは、この城の主、ギルバート・フォン・ヴォルグ辺境伯だ。

　彼は眉間に深い皺を刻み、羽ペンを走らせていたが、ふと手を止めた。

　ぐううううう……。

　静寂な部屋に、不似合いな音が響く。

　昼間、あんなに『かき揚げ丼』を食べたというのに、激務による魔力消費が激しいのか、彼の胃袋はすでに空っぽだった。

　一度気になり出すと、空腹感というのは波のように押し寄せてくる。

　ギルバートはペンを置き、フラフラと立ち上がった。

　目指す場所は一つ。

　この城で唯一、温かい光と、極上の香りが漂う聖域――厨房だ。

　　　　　　　　　　◇

「あら、奇遇ですね。閣下もお腹が空きましたか？」

　薄暗い厨房に入ると、そこにはランプの明かりの下、腕まくりをした私が立っていた。

　私もまた、小腹が空いて眠れない同類だったのだ。

「……セシリアか。すまない、何か残っていないかと探みに来たんだが」

「残り物はありませんよ。昼のかき揚げは騎士団の皆さんが完食しましたから」

「そうか……」

　世界が終わったような絶望顔をするギルバート様。

　あの『処刑人』が、空腹ごときで子犬のようにシュンとしている。

　これを見せられたら、料理人として放っておけるわけがない。

「安心してください。ちょうど今、私のお夜食を作ろうとしていたところなんです」

「夜食だと？　こんな真夜中にか」

「はい。真夜中に食べるからこそ、美味しい料理があるんですよ」

　私は不敵に微笑み、手元のカゴを見せた。

　中には、泥を落としたばかりの『大地の黄金（ポム）』がゴロゴロと入っている。

　この地方の主食である芋だ。

　今夜のメニューは、深夜の誘惑の代名詞。

　カロリーと糖質の塊。

　『フライドポテト』だ。

　私はポムを洗い、皮付きのまま細長いスティック状にカットしていく。

　ザク、ザク、ザク。

　水にさらして余分なデンプンを落とし、しっかりと水気を拭き取る。

　鍋の油は百六十度。

　今日二度目の揚げ物タイムだ。

　――ジュワアアアア……。

　静かな夜の厨房に、油の音が優しく響く。

　昼間の激しい音とは違う、少し控えめで、でも確実に食欲を刺激する音だ。

　芋の水分が抜け、ホクホクとした甘い香りが立ち昇る。

「……芋を揚げているだけか？　だが、この香りは……」

　ギルバート様が鍋を覗き込み、ゴクリと喉を鳴らした。

「まだですよ。ここからが魔法です」

　一度引き上げて冷まし、油の温度を一気に二百度まで上げる。

　二度揚げだ。

　再び投入すると、バチバチッ！　と激しい音が弾けた。

　きつね色に色づき、表面がカリカリに硬化していく。

　油から引き上げ、ボウルに入れて、熱々のうちに『岩塩』と『乾燥香草（ハーブ）』を振る。

　そしてボウルを上下に煽る。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　芋と塩が擦れ合う音が、深夜のテンションを加速させる。

「はい、どうぞ。揚げたてですよ」

　私は皿に山盛りにしたポテトを差し出した。

　フォークなんて野暮なものはつけない。

「手でつまんで食べてください」

「手で？　……行儀が悪いな」

　そう言いながらも、ギルバート様は恐る恐る熱々のポテトをつまみ上げた。

　指先が熱さに触れ、少し慌てながら口に放り込む。

　カリッ。

　ホクッ。

「……ッ！！」

　深夜の静寂を切り裂く、クリスピーな咀嚼音。

　彼の目がカッと見開かれた。

「熱ッ！　でも……なんだこれはい！　外側はカリカリで香ばしいのに、中は雪のようにフワフワだ！　そしてこの塩気が……絶妙すぎる！」

「皮付きなので香りも強いでしょう？　どうです、背徳的な味がするでしょう」

「ああ……止まらん。なんだこれは、手が勝手に動く！」

　ギルバート様はもう一本、また一本と、無心でポテトを口に運び始めた。

　塩分と油分。

　疲れた脳と体に、最もダイレクトに響く悪魔の組み合わせだ。

「喉が渇きますね。飲み物も用意しましょう」

　私は冷蔵庫（魔石で冷やした箱）から、あらかじめ仕込んでおいた『黒い液体』の入った瓶を取り出した。

　グラスに氷を入れ、その黒い原液を注ぐ。

　そして、近くの湧き水から汲んできた『天然炭酸水』を注ぎ入れた。

　シュワワワワ……。

　黒い液体の中で、無数の泡が弾ける。

　柑橘とスパイスの、どこか薬草のような、でも甘く爽やかな香りが漂った。

「なんだその黒い水は。毒か？」

「失礼な。『クラフトコーラ』ですよ。疲労回復に効くスパイスを十種類以上煮出した、特製シロップの炭酸割りです」

　私はグラスを渡した。

　ギルバート様は怪しげに黒い泡を見つめていたが、ポテトの塩気で乾いた喉には抗えなかったらしい。

　意を決して、グイッと煽った。

　ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ……プハァッ！

「……！？　なんだこの刺激は！」

　彼は口元を拭い、グラスを凝視した。

「舌の上で泡が弾ける！　そして甘いのに、後味はスパイシーで……鼻に抜けるこの香りは、シナモンか？　それともレモンか？　複雑すぎて分からんが、爽快だ！」

「ポテトを食べて、コーラを飲む。これを交互に繰り返すと、どうなると思います？」

「……永遠に止まらなくなる、気がする」

「正解です。それが『ジャンクフード』の呪いですよ」

　ギルバート様は、まるで禁断の果実を知ってしまった少年のように笑った。

　片手でポテトをつまみ、もう片方の手でコーラを飲む。

　公爵家の当主としてはあるまじき行儀の悪さだが、この深夜の厨房という密室では、誰も咎める者はいない。

「美味い……。王宮の晩餐会で出るどんな高級料理より、今のこの芋と黒い水の方が、遥かに美味く感じる」

　彼は私の隣に腰掛け、ポテトの山を崩していく。

　ふと、彼が私の顔をじっと見つめた。

　その指先には、油と塩がついている。

「セシリア。お前は本当に魔女かもしれんな」

「またその話ですか？」

「ああ。こんな真夜中に、こんな罪深いものを食わせるんだ。俺を太らせて食うつもりか？」

「ふふ、閣下は激務で痩せすぎですから、少しはお肉をつけた方がいいですよ」

　私が笑うと、彼はふいに真面目な顔になり、ポテトをつまんでいた指をペロリと舐めた。

　その仕草が妙に色っぽくて、私はドキリとした。

「……お前が作るものなら、毒でも喜んで食う。だから、これからも俺のそばで、この悪魔的な料理を作り続けてくれないか」

　それは、ただの夜食の感想にしては、あまりにも熱っぽい響きを持っていた。

　薄暗いランプの光の中で、赤い瞳が揺れている。

　心臓がトクンと跳ねた。

　この人、無自覚にこういうこと言うから困る。

「……毒なんて入れませんよ。明日も仕事があるんですから、しっかり食べて精をつけてください」

　私は照れ隠しに、自分もポテトを一つ口に放り込んだ。

　塩辛い。でも、甘い。

　なんだか胸がいっぱいで、味なんてよく分からなくなってしまった。

　結局、山盛りのポテトはあっという間になくなり、コーラの瓶も空になった。

　ギルバート様は「生き返った」と満足げに笑い、再び執務室へと戻っていった。

　その背中は、来た時よりも一回り大きく、頼もしく見えた。

　後に残されたのは、空っぽの皿とグラス。

　そして、私の中に芽生えた、小さな甘い予感だけ。

　……深夜の揚げ物は、胃袋だけじゃなく、心臓にも悪いみたいだ。

　私は熱くなった頬を冷たい手で冷ましながら、片付けを始めた。

　明日の朝は、胃もたれしないように優しいお粥でも作ってあげようかな。

　そんなことを自然と考えている自分に、私は苦笑いした。