処刑台で『唐揚げ』を揚げたら、匂いテロで騎士団が陥落しました。～処刑人の辺境伯様、揚げたてをハフハフしながら求婚しないでください～

第4話 野菜嫌いを克服せよ！「かき揚げ」の魔法

　ヴォルグ辺境伯領での生活にも、少しずつ慣れてきたある日のこと。

　私は食堂で、この城の主であるギルバート様と睨み合っていた。

「……食べない、とはどういうことですか」

　私は腰に手を当てて、テーブルの上を指差した。

　そこには、新鮮な野菜をたっぷりと使った『彩りサラダ』が、手つかずのまま残されている。

　対して、メインディッシュの『オーク肉のステーキ』だけは、綺麗さっぱり皿から消滅していた。

　ギルバート様は、食後のコーヒー（泥のように苦い謎の飲み物だったので、私が淹れ直した香り高いものだ）を優雅に啜りながら、悪びれもせずに言った。

「俺は草食獣ではない。肉があればそれでいい」

「野菜も食べないと栄養バランスが崩れます！　ただでさえ激務で不規則な生活をしているんですから、ビタミンを摂ってください」

「ビタミン？　よく分からんが、野菜など軟弱な貴族が食べるものだ。戦場に生きる男には必要ない」

　ふん、と鼻を鳴らすギルバート様。

　その顔色は、相変わらず少し青白いし、目の下のクマも消えていない。

　どう見ても栄養失調と過労だ。

　それに、この辺境の地は寒冷だが土壌が良く、根菜類を中心に素晴らしい野菜が育つのに、それを食べないなんてもったいない！

「……分かりました。そこまで仰るなら、私が閣下に『野菜ってこんなに美味しかったのか！』と言わせてみせます」

「ほう。面白い。言っておくが、俺の野菜嫌いは筋金入りだぞ。幼少期にニンジンの泥臭さで気絶して以来、緑色のものを見るだけで吐き気がする」

　威張って言うことじゃないですよ、それ。

　私は不敵に笑った。

　料理人のプライドにかけて、この偏食魔王を陥落させてやる。

　　　　　　　　　　◇

　厨房に戻った私は、さっそく食材選びに取り掛かった。

　野菜の泥臭さや青臭さが苦手なら、それを消してしまえばいい。

　そして、男の人が大好きな『ガッツリ感』を出せば、箸（フォークだけど）は進むはずだ。

　用意したのは、この地方特産の『甲羅玉ねぎ』。

　皮は硬いが、熱を通すと砂糖のように甘くなる。

　それから、鮮やかな橙色の『甘味人参』に、大地の香りがする『土牛蒡（ごぼう）』。

　これらを全て、同じ太さの千切りにしていく。

　トントントントン……。

　軽快な包丁の音が厨房に響く。

　野菜だけだとパンチが足りないから、旨味の補強役も必要だ。

　私は朝市で手に入れた『リバーシュリンプ（川小エビ）』を取り出した。

　殻が柔らかく、丸ごと食べられる小さなエビだ。これをたっぷりと混ぜ込む。

　ボウルの中で野菜とエビを混ぜ合わせ、そこに小麦粉を薄くまぶす。

　そして、ここが最大のポイント。

　衣を作る水は、井戸で冷やしたキンキンの『氷水』を使うこと！

　温度差があればあるほど、衣はサクサクに仕上がるのだ。

「今日のメニューは……これよ！」

　私はお玉一杯分のタネを掬い上げ、熱した油の中へと滑り込ませた。

　――ジュワアアアアアッ！！

　一際高い音が弾ける。

　タネが油の中で広がり、一つの大きな円盤状に固まっていく。

　そう、『かき揚げ』だ。

　野菜の水分が蒸発し、甘みが凝縮されていく音。

　香ばしいエビの香りと、揚げ油のコクのある匂いが混ざり合う。

　こんがりと狐色になったところで引き上げる。

　見た目はもう、野菜料理というより巨大なスナック菓子だ。

　丼に炊きたての白米をよそい、その上に揚げたてサクサクの巨大かき揚げをドーンと乗せる。

　仕上げに、カツオ出汁とショウユ、砂糖を煮詰めた甘辛い『天つゆ』をたっぷりと回しかける。

　ジュッ……。

　タレが衣に染み込む音が、たまらなく食欲をそそる。

　最後に、温泉卵（これも裏技で作った）を頂上にトッピングすれば完成だ。

　名付けて、『野菜嫌いもイチコロ！　サクサク巨大かき揚げ丼〜とろ〜り温玉乗せ〜』。

　いざ、決戦の地（食堂）へ！

　　　　　　　　　　◇

　夕食の時間。

　執務を終えて食堂に現れたギルバート様は、運ばれてきた丼を見て眉を寄せた。

「……なんだこれは。鳥の巣か？」

「失礼ですね。芸術的な揚げ物ですよ。どうぞ、冷めないうちに」

　彼は怪訝そうに丼を覗き込んだ。

　野菜の姿形は見え隠れしているが、全体が黄金色の衣で覆われているため、一見すると何の料理か分からないはずだ。

　タレの甘辛い香りに鼻をピクつかせ、彼はゆっくりとフォークを突き刺した。

　ザクッ。

　乾いた、いい音がした。

　大きく切り取ったかき揚げを、白米と一緒に口へと運ぶ。

　ガリッ、サクサクッ、ザクザクッ。

　口の中で盛大な音が鳴り響く。

　私は固唾を飲んで見守った。

　ギルバート様の動きが止まる。

「…………む？」

　彼は目を見開き、口の中のものを確認するように何度も咀嚼した。

「甘い……？　なんだこの甘さは。砂糖菓子か？　いや、もっと自然で奥深い甘みだ」

「それが玉ねぎと人参の甘みですよ。じっくり揚げることで、野菜本来の糖度を引き出したんです」

「これが野菜だと！？　馬鹿な、あの忌々しい青臭さがどこにもない！　それに、時折弾けるこの香ばしい旨味の塊は……」

「川小エビです。殻ごと揚げてあるので、カルシウムもたっぷりですよ」

「なんと……」

　ギルバート様は衝撃を受けた顔で、二口目を頬張った。

　今度はもっと豪快に。

「美味い！　この衣のサクサク感と、中の野菜のトロッとした食感の対比がたまらん！　それに、この甘辛いタレが染みた飯！　これだけで無限に食えるぞ！」

「ふふっ、まだ終わりじゃありませんよ。上の卵を崩してみてください」

　言われて、彼はフォークの先で温泉卵を突いた。

　ぷちっ。

　薄い膜が破れ、濃厚なオレンジ色の黄身がとろりと溢れ出す。

　黄身は黄金色のかき揚げに絡まり、まるで溶岩のように流れ落ちていく。

「なっ……これは反則だろう！」

　彼は叫び、黄身の絡まった部分を掬い上げた。

　パクッ。

　とろりと濃厚な卵のコクが、甘辛いタレと合わさり、まろやかなハーモニーを奏でる。

「くっ、野菜料理だと思って侮っていた……。これは野菜ではない、極上のスナックだ！　いや、メインディッシュだ！」

　ギルバート様は完全に理性を失い、一心不乱に丼をかき込み始めた。

　ガツガツと食べるその姿は、とても辺境伯家の当主とは思えないけれど、作り手としては最高に嬉しい。

　苦手だったはずの牛蒡の土臭さも、「この歯ごたえが良いアクセントだ！」と絶賛している。

　作戦は大成功ね。

　と、その時だった。

「……ん？　なんだ、体が熱いぞ」

　完食して満足げに息を吐いていたギルバート様が、急に胸元を緩め始めた。

　カッと顔が紅潮し、全身から湯気が出ているように見える。

「閣下？　大丈夫ですか？」

　私が慌てて駆け寄ると、控えていた執事のセバスチャンが驚愕の声を上げた。

「こ、これは……！　閣下の魔力回路が、活性化しておりますぞ！」

「魔力回路？」

「はい！　慢性的な疲労で滞っていた魔力の流れが、急激に回復しております！　見てください、あの濃かった目の下のクマが、みるみる消えていくではありませんか！」

　言われてみれば、ギルバート様の顔色はさっきまでの土気色が嘘のように、健康的で艶やかな肌色に変わっている。

　目力も増し、全身から力がみなぎっているようだ。

「……凄い。疲れが霧散したようだ。三日三晩寝ずに魔獣を狩り続けた後のような疲労感が、たった一杯の丼で消え去るとは」

　ギルバート様は自分の掌を握りしめ、信じられないといった顔で私を見た。

「セシリア。お前の料理には、何か特別な魔法でもかかっているのか？」

「ええ？　まさか。ただの『美味しくなあれ』っていうおまじないくらいですけど」

　私は首を傾げた。

　前世の知識で作っただけだし、特別な魔術なんて使っていないはずだ。

　でも、ギルバート様は真剣な眼差しで私の手を取り、跪いた。

「『美味しくなあれ』……それが最強の魔法なのかもしれん。セシリア、お前はやはり俺の女神だ」

「ちょ、大げさですよ！」

「大げさなものか。これなら明日の遠征も万全の状態で挑める。……なぁ、頼みがあるんだが」

　彼は私の手を握りしめたまま、上目遣いで言った。

　その顔は、おねだりする子犬そのものだ。

「明日の朝も、この『かき揚げ』を作ってくれないか？　いや、弁当にして持たせてほしい。冷めても美味いんだろう？」

「ふふ、冷めたら少ししんなりしますけど、それがまた美味しいんですよ。分かりました、早起きして作りますね」

「愛している！　……あ、いや、お前の料理を、だぞ！」

　真っ赤になって言い直すギルバート様を見て、私は思わず吹き出してしまった。

　セバスチャンやメイドたちも、微笑ましそうに私たちを見守っている。

　どうやら私の料理には、食べた人を元気にする不思議な効果（バフ）があるらしい。

　それが『加護』なのか『愛』なのかは分からないけれど。

　この人がこんなに元気になってくれるなら、野菜だろうが何だろうが、美味しく料理してみせようじゃないの。

　私は空っぽになった丼を下げながら、明日の朝食の献立を考え始めた。

　かき揚げの残りで『天むす』にするのもいいかもしれないわね。