処刑台で『唐揚げ』を揚げたら、匂いテロで騎士団が陥落しました。～処刑人の辺境伯様、揚げたてをハフハフしながら求婚しないでください～

第3話 辺境伯邸のキッチン改革と「トンカツ」

　王都を出発してから五日。

　私たちはついに、北の果てにあるヴォルグ辺境伯領へと到着した。

　馬車の窓から見えたのは、荒涼とした大地と、針のように尖った山々。

　そして、断崖絶壁の上にそびえ立つ、黒曜石で作られた巨大な城塞だった。

　通称、『魔王城』。

　……いや、正式名称はヴォルグ城なんだけど、領民ですらそう呼んでいるらしい。

「着いたぞ。ここが俺の領地だ」

　ギルバート辺境伯が低い声で告げる。

　城門をくぐると、ずらりと並んだ使用人たちが深々と頭を下げて出迎えた。

　みんな一様に顔色が悪い。

　目の下にはクマがあり、頬がこけている。

　まるで幽霊屋敷だ。この城の空気、どんよりと重すぎる。

「お帰りなさいませ、閣下」

　出迎えたのは、白髪の老執事セバスチャンだった。

　彼は私を一瞥すると、怪訝そうに眉をひそめた。

「閣下、その薄汚れた娘は……？　まさか、また新しい『生贄』ですか？」

「人聞きが悪いことを言うな。俺の専属料理人だ」

「料理人、でございますか？　しかし、先月雇った料理長も『この城の食材は呪われている』と言って逃げ出しましたが」

「今度は逃げられん。俺が逃がさんからな」

　ギルバート様は私の肩をガシッと掴むと、獲物を自慢する猛獣のような顔をした。

　いや、逃げませんけどね。美味しい食材がある限りは。

「セシリアだ。厨房へ案内しろ。夕食は彼女が作る」

　　　　　　　　　　◇

　案内された厨房を見て、私は絶句した。

「……汚い」

　そこは、戦場跡地のようだった。

　床には何かの脂がこびりつき、壁は煤で真っ黒。

　調理器具は錆びつき、換気口は埃で詰まっている。

　隅の方では、疲れ切った下働きの少年が、ジャガイモの皮を延々と剥いていた。

「なんですか、これ」

「……魔獣討伐が忙しく、食事は栄養さえ摂れればいいという方針でしたので。焼くだけ、煮るだけの簡易調理が続いており、清掃も行き届かず……」

　セバスチャンが申し訳なさそうに言う。

　私は腕まくりをした。

　料理人として、いや、食を愛する者として、不衛生な厨房だけは絶対に許せない！

「掃除です！　料理の前に、まずは大掃除よ！」

「は、はい？」

「美味しい料理は清潔な場所から生まれるんです！　そこの君も、ジャガイモ置いて手伝って！」

　私は呆気にとられる使用人たちに指示を飛ばし、自ら雑巾とブラシを手にした。

　頑固な油汚れには、アルカリ性の灰汁を使う。

　錆びた包丁は研ぎ直し、鍋はピカピカになるまで磨き上げる。

　二時間後。

　厨房は見違えるように輝いていた。

　空気も澄んで、これなら最高の料理が作れそうだ。

「さて、本番はこれからね」

　私は食材庫から、今日のためのメインディッシュを取り出した。

　辺境特産の魔獣『オークキング』のロース肉だ。

　筋肉質で臭みが強いと言われているが、下処理さえ間違えなければ、牛をも凌ぐ最高級の豚肉になる。

　しかもこの肉、脂身のサシが素晴らしい。

　今日のメニューは、これしかない。

　疲れた男たちの胃袋をガツンと満たし、かつ明日への活力を与える最強のスタミナ料理。

　『厚切りトンカツ』だ。

　まな板の上に、三センチはある分厚い肉塊を置く。

　まずは筋切りだ。

　赤身と脂身の境目に包丁を入れ、加熱した時の反り返りを防ぐ。

　そしてここからが重要。

　私はミートハンマー（肉叩き）を構えた。

　ダンッ！　ダンッ！　ダンッ！

　リズミカルに肉を叩く。

　繊維を壊し、肉質を柔らかくするのだ。

　ストレス発散にもなって一石二鳥である。

　柔らかくなった肉に塩コショウを振り、小麦粉を薄くまぶす。

　余分な粉はしっかり落とすのがコツだ。

　次に溶き卵にくぐらせ、最後にたっぷりの生パン粉を纏わせる。

　このパン粉も、厨房にあった古くなったパンを私が手でおろして作った特製だ。

　市販の乾燥パン粉とは違い、ふんわりとした食感を生む。

　鍋には、たっぷりのラードを溶かしてある。

　温度は百六十度。少し低めだ。

　これほど分厚い肉だ。いきなり高温で揚げると、中は生焼け、外は丸焦げになってしまう。

　静かに、肉を油の海へと沈める。

　――シュワワワワ……。

　穏やかな泡が肉を包み込む。

　じっくり、ゆっくり。

　肉の中心まで熱が伝わるのを待つ。

　この待ち時間が、美味しくなるための魔法の時間だ。

　五分ほど揚げたら、一度取り出して休ませる。余熱で中まで火を通すのだ。

　そして最後に、百八十度の高温油へ再投入！

　――バチバチバチッ！

　激しい音が厨房に響く。

　衣の水分を一気に飛ばし、カラッと仕上げる。

　きつね色が、より深い黄金色へと変わっていく。

「よし！」

　油から引き上げると、サクッという乾いた音がナイフ越しに伝わってきた。

　包丁を入れる。

　ザクッ、ザクッ。

　断面からは、透明な肉汁がじわりと滲み出し、薄ピンク色の肉が顔を覗かせた。

　完璧な火入れだ。

　付け合わせは、山盛りの千切りキャベツ。

　ソースは、野菜と果実を煮詰めた黒い『ウスターソース』に、炒った胡麻をたっぷりとすり潰したものを合わせる。

　香ばしい胡麻の香りが、食欲を刺激する。

　　　　　　　　　　◇

　食堂の長テーブルには、ギルバート様と、毒見役を兼ねた執事のセバスチャンが座っていた。

　私が大皿を運ぶと、二人の目が点になる。

「……なんだ、この茶色い岩のような塊は」

　ギルバート様が怪訝そうに言った。

　確かに、三センチの厚みは威圧感があるかもしれない。

「『厚切りトンカツ』です。オークキングの肉を最高に美味しく食べる方法ですよ」

「オークだと？　あれは筋張っていて臭い肉だぞ」

　セバスチャンが信じられないといった顔をする。

「まあ、騙されたと思って食べてみてください。まずは何もつけずに、お塩だけでどうぞ」

　私は小皿に盛った岩塩を勧めた。

　ギルバート様はナイフを入れる。

　力を入れていないのに、肉がスッと切れたことに彼は目を見張った。

　一切れをフォークに刺し、口へ運ぶ。

　ザクゥッ……！

　静かな食堂に、衣が砕ける音が響き渡った。

　次の瞬間、ギルバート様の動きが止まった。

「……ッ！？」

　彼はカッと目を見開き、もぐもぐと口を動かしたあと、信じられないものを見る目で皿の上の肉を凝視した。

「柔らかい……！　これが本当にオークの肉か？　歯がいらないほど柔らかく、噛み締めた瞬間に脂の甘みが爆発する！」

「はい、低温でじっくり火を通しましたから」

「臭みなど微塵もない。衣の香ばしさと脂の甘みが混ざり合い……飲み込むのが惜しいほどだ」

　彼は恍惚とした表情で、次はすり胡麻ソースをたっぷりとつけて頬張った。

「ぬぐっ……！　この黒いソースは何だ！　酸味とスパイスの香りが、脂っこさを完全に消し去っている！　いくらでも腹に入るぞ！」

　横で見ていたセバスチャンも、恐る恐る口にして――数秒後には、老執事の仮面を脱ぎ捨てていた。

「う、美味い！　なんという滋味！　長年仕えてきましたが、これほど柔らかい肉料理は初めてです！」

「ご飯もありますよ。キャベツと一緒に食べると消化にもいいんです」

　私が炊きたてのご飯と、シャキシャキのキャベツを勧めると、男たちの理性のタガが外れた。

「飯だ！　飯をくれ！　このソースのついたカツで、白飯をかき込みたい！」

「キャベツが……ただの葉っぱが、この肉の脂と混ざるとご馳走になりますな！」

　普段は冷徹な『魔王』と呼ばれる辺境伯と、厳格な執事が、子供のようにソースを口の端につけて夢中で食べている。

　その様子を、配膳を手伝っていたメイドや下働きの少年たちが、ゴクリと唾を飲んで見つめていた。

　ギルバート様はふと顔を上げ、周囲の使用人たちの視線に気づいた。

　彼らの目が、飢えた狼のようになっていることに。

「……セシリア。厨房にはまだ肉があるか？」

「ええ、山ほど揚げてありますよ。使用人の皆さんの分も」

「そうか」

　彼は満足そうに頷き、ナプキンで口を拭った。

「お前たちも食え。これは命令だ。……この城の主として、これほど美味いものを独り占めするのは気が引ける」

「へ、陛下……いや、閣下ぁぁぁ！」

「一生ついていきます！」

　使用人たちが歓声を上げ、厨房へと雪崩れ込んでいく。

　厨房からはすぐに「うめぇぇぇ！」「なんだこれは！」という絶叫にも似た歓喜の声が聞こえてきた。

　ギルバート様は、空になった皿を見つめ、どこか憑き物が落ちたような穏やかな顔で私を見た。

　その赤い瞳が、熱っぽく潤んでいる。

「セシリア」

「はい、おかわりですか？」

「違う。……いや、おかわりも欲しいが」

　彼は立ち上がり、私の手を取った。

　大きくて温かい手だ。剣ダコのある硬い掌が、私の指を包み込む。

「礼を言う。この城に、こんなに明るい声が響いたのは何年ぶりだろうか。お前が来てくれて、本当によかった」

　真剣な眼差しで見つめられ、私はドキリと胸が高鳴った。

　え、何この雰囲気。

　まさか、愛の告白？

「だからセシリア。……俺の給金のすべてを預ける。いや、領地の予算を握ってもいい。一生、俺にこの『トンカツ』を作ってくれ」

「……はい？」

「金ならいくらでも出す。お前の体重と同じ重さの金貨を積んでもいい。だからどこへも行くな」

　ああ、うん。

　やっぱり胃袋の話ね。知ってた。

　でもまあ、悪い気はしない。

　自分の料理をこんなに美味しそうに食べてくれる人がいるなら、料理人として本望だわ。

「ふふっ。金貨はいりませんけど、美味しい食材はこれからも調達してくださいね？」

「約束する。ドラゴンの肉だろうが、深海の魚だろうが、お前が望むなら俺が狩ってこよう」

　こうして私は、ヴォルグ辺境伯邸の『胃袋の支配者』として、確固たる地位を築くことになったのだった。

　でもギルバート様、私の手を握る力がちょっと強すぎません？

　それ、食欲だけの熱意じゃない気がするんですけど……まあ、気のせいか。

　明日はどんな料理で、この魔王城を陥落させてやろうかしら。

　私は空になったお皿を見ながら、ニヤリと笑った。