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－－第12話「倒れた少女」

　戦場の喧騒が遠ざかっていく。

　耳に届くのは、風と炎の音、そして少女の浅い呼吸だけだった。

　「……生きてる。かすかだけど、まだ息がある」

　ハルヒは瓦礫をどかし、少女の体を慎重に抱き上げた。

　その身体は驚くほど軽く、温もりが薄い。

　白銀の髪が血に染まり、頬に落ちた煤が涙のような筋を描いていた。

　年の頃は十七、十八。

　破れた衣の下に刻まれた印章が、淡く輝きを放っている。

　――時の紋章。

　それは、かつて存在したはずのない“時の加護”の証。

　伝承でしか聞いたことのない紋章を前に、ハルヒは息を呑んだ。

　「……この子、いったい……」

　「彼女は“クロノ・シーア”よ。」

　ミリアが静かに答えた。

　「時の流れを視ることができる、特異な血を継ぐ者。だけど、もうずっと前に絶えたと聞いていた……」

　“時を視る者”――

　ハルヒの心に、手の中の時計が重く響いた気がした。

　「助けるぞ。」

　ハルヒはそう言って立ち上がる。

　だが、すぐに魔族の影が瓦礫の向こうから迫ってきた。

　黒い槍の穂先が風を裂き、地面に突き刺さる。

　「チッ……来るか！」

　スキル《瞬動》《反射加速》を発動。

　光の軌跡を残しながら間合いを詰め、魔族の腕を切り裂く。

　だが数が多い。六、いや十はいる。

　「ミリア！　こっちは俺が引きつける！」

　「無茶よ、あなた一人じゃ――」

　「平気だ。俺は“無魔の剣士”だ。魔力がない代わりに、限界はない」

　そう言い切り、ハルヒは走った。

　戦場の風が背中を押す。

　剣を握る手に、痛みではなく覚悟だけが残る。

　スキルが連鎖する。

　《反動制御》《視界拡張》《反撃予測》《瞬動二連》――

　魔法の補助もアビリティの加護もない。

　それでも、体を削るように技を重ね続けた。

　「うおおおおおッ！」

　剣閃が走り、魔族の鎧が砕ける。

　立て続けに二体、三体を斬り伏せたその刹那――

　背後から、熱を帯びた風が吹き抜けた。

　「《炎閃・ルクスバースト》！」

　眩い閃光とともに、炎が敵陣を呑み込む。

　赤く輝く剣を振り抜いたのは――レオン＝ヴァルグレア。

　「やるじゃないか、新参者！」

　彼は軽く笑いながら、ハルヒの隣に立った。

　その笑みは、戦場に似つかわしくないほど爽やかで、どこか兄のように頼もしかった。

　「お前たち……」

　振り返ると、他の五人も戦線に加わっていた。

　ガルドの咆哮が響き、敵陣が揺らぐ。

　リィナの風が矢を運び、セリアの光が的確に貫く。

　ユグノアの指示が全体を統率し、ミリアの治癒が仲間を包む。

　――六人の英雄（シックス・レガリア）。

　戦場の中で、彼らはまるでひとつの生命体のように動いていた。

　その連携は完璧で、息ひとつ乱れない。

　「……これが……“伝説の始まり”か」

　ハルヒは呟く。

　そして、彼らの輪の中に、自分が足を踏み入れていることに気づく。

　魔族を退けたあと、レオンが剣を肩に担いだ。

　「よし、こいつらは片付いたな。……で、お前、名前は？」

　「ハルヒ・クロノス。現代――いや、今は説明しても信じてもらえないと思うけど」

　「……現代？」

　レオンは一瞬きょとんとしたが、すぐに笑った。

　「なるほど、異国の言葉か。まあいい、強い奴なら歓迎だ」

　その時、ミリアが呼ぶ声がした。

　「彼女、目を覚ましそう！」

　ハルヒとレオンが駆け寄る。

　少女のまぶたが、ゆっくりと震え、青白い瞳がわずかに開いた。

　焦点の合わない視線が、まっすぐハルヒを捉える。

　「……あなた……“時の外”の人……？」

　かすれた声が、風に溶けるように届いた。

　ハルヒの胸の奥で、時計の針が激しく震えた。

　チチ……チチ……

　「……どうして、そのことを……？」

　少女は、微笑もうとした。

　だが、唇から零れたのは血の色だった。

　「あなたが来たということは……“時の流れ”が……もうすぐ……崩れる……」

　言葉は途切れ、意識が闇に落ちていく。

　ミリアがすぐさま治癒魔法を施すが、紋章の光は弱まる一方だった。

　「……クロノ・シーア……この時代で、時を知る唯一の存在。もし彼女が……」

　ミリアの声が震える。

　「放ってはおけないな」

　レオンが短く言い、仲間たちを見回した。

　「この子を本陣まで運ぶ。お前も来い、ハルヒ・クロノス」

　「……わかった」

　燃え続ける戦場を背に、彼らは歩き出した。

　その行く先で、時代と運命が重なり始める。

　――こうして、ハルヒは六人の英雄と肩を並べて歩き出す。

　それが、後に歴史に刻まれる《第七の英雄》の始まりだった。