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本心は、直接聞くより見た方が早い

　中に入ると、そこにはただっ広い空間が広がっていた。

　舞踏会でも開けそうなほど広い部屋。

　装飾らしい装飾はなく、大きな窓から差し込む陽光が床を照らしている。

　そんな空間に、二つの椅子と、一人の男。

　赤いマントのようなローブをまとい、白いひげを蓄えた威厳ある老人。

　――イメージ通りの王。

　あれがヒュース皇子の父、俺たちの依頼人か。

「お主が、わしの依頼を受けた冒険者か」

　さきほどまでの戸惑いは消えている。

　一瞬で“王”に戻った。

　すげぇな。これが王か。

「……はい。我々が今回の護衛任務を受けさせていただきました、黎明の探検者です。私の名は鏡谷知里。この世界では珍しい名ですが、お気になさらず」

　前に出て、片膝を立て、頭を垂れる。

　上から、わずかに感心した気配。

　同時に背中へ突き刺さる視線。

　アルカとリヒトだな。

　驚くのはわかるが、少しは真似しろ。

「頭を上げよ」

「はい」

　顔を上げる。

　真正面から視線がぶつかった。

　金色の眼光。

　人を射抜くような鋭さ。

「今回の依頼、詳細は家臣から聞け。わしの息(・)子(・)、ヒュースを任せたぞ」

　格が違う。

　……管理者は除いて。

　今、この場で一つでも言葉を誤れば終わる。

　だが、聞きたい。

　こいつは――ヒュースをどう見ている？

　大事な子か。

　それとも、ただの駒か。

　もし駒なら。

　俺は、殺せる。

　精霊が二人。チート能力。問題はない。

　後始末は後で考えればいい。

　子を大事にできない親など、存在していいはずがない。

「……お言葉ですが、今回の依頼は、ヒュース皇子の意向を踏まえ、形を変えて遂行したいと考えます」

「……なんだと？」

　来たな。

　出まかせだ。何も決まっていない。

　だが、ただ中止では反発する。

　なら、“遂行”と言い切る。

「何を言う。依頼は息子をオスクリタ海底へ送り届けること。それ以外に形などない」

「ご本人は婚約を望んでおりません。それは把握されておりますか？」

「している。だが今後の国のため、今後の息子のため、こ(・)う(・)し(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)ら(・)ん(・)。お主は依頼主であるわしの言葉に従えばよい」

　……ん？

“こうしなければならん”。

　強制の匂い。

　目が、ほんのわずかに揺れた。

　迷い？

（「アビリティ、透視」）

（『了解。透視、発動』）

　王の周囲に、白い文字が浮かぶ。

『こうしなければならない』

『婚約しなければ国も娘(・)も危ない』

『王である自分がどうにかせねば』

『嫌われようとも守らねばならぬ』

　……なるほど。

　嫌われてもいいから、守る。

　そんな親もいるのか。

　透視を切る。

　途端に体が重くなる。

　内臓を雑に掴まれたような倦怠感。

　……見なきゃよかった。

　ガチで、放置できなくなったじゃねぇか。

　くそ。

　報酬はきっちりもらうからな。

「冒険者にもプライドがあります。関わる全員が納得できる形でなければ動けません」

「契約は成立している。プライドなど知らん」

　……ダメだ。これでは本心は出ない。

　なら。

「知らないなら、今ここで教えてやるよ――お父さん？」

　立ち上がる。

　家臣が即座に動き、槍を向ける。

　背後から驚きの気配。

　無視だ。

「今のお前は、娘を何かから守るために国外へ逃がしたい。だが国も守らねばならない。だから縁談を利用した。嫁がせる形なら自然に国外へ出せる。事情はオスクリタ側に伝えて、保護という名目を取るつもりだろ？」

「なっ……なぜ娘だと……ヒュース！」

「今は性別はどうでもいい」

　王の怒声を遮る。

「問題は、この依頼をどう納得のいく形で遂行するかだ」

　沈黙。

「……先ほどの情報、どこで得た」

「正直に言う。あんたの心を読んだ。透視で」

「透視は物を見るスキルだ。心など読めぬ」

「俺は読めた」

　簡潔に言う。

　王の視線が変わる。

　警戒。

　だが同時に――希望も混じる。

「なぁ、俺たちはただの冒険者だ。だが、力にはなる。報酬をがっぽりくれるならな」

「そんなこと出来るわけがない！　なぜなら今回の件は――っ」

　止まった。

　やっぱりな。

　王をここまで縛る存在。

　もう一つしか思いつかない。

「俺は、管理者の処刑担当アクアと対峙したことがある。アマリアとも話している」

　空気が凍る。

　ヒュースも驚いている。

「少し、俺に賭けてみないか？」

　手を差し出す。

「王も娘も守る。国も守る。その上で依頼は達成する。――もちろん報酬は、最大限でな」

　王は俺を見定める。

　鋭い眼光が戻る。

「……お主は何者だ」

「別世界から転移してきた一般人、鏡谷知里。少し魔力が多くて、子を大事にする親の味方だ」

　笑って言う。

　王は深く息を吐き――小さく、頷いた。

「……もう少し、今回の件について話そう」

　よし。

　一歩前進。

　今回の護衛任務――大金の匂いがする。

　もしかしたら俺、今回の依頼思っている以上にもらえるんじゃないか？

　九百万＋五十万。さらに――ひひひひっ。

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