７７ 裏切り？
私の前に現れた気配は２つ。私に剣を振り下ろす黒装束の男と、その男の剣を背後から剣で受け止めた黒装束の男、オブルだ。
同じ格好の２人は、仲間のはずだが、オブルは私に剣を振り下ろそうとした男を蹴り飛ばした。男は部屋の隅まで吹き飛んで動かなくなる。
「なぜ、私の邪魔をするのかしら？」
怒りを隠そうともせず、プティはオブルにそう聞いた。どういうことか？オブルが何か言うかと思えば、彼は黙ったまま動かない。
「・・・まさか、ほだされたとでも？王族に忠誠を誓っているはずのあなたが、なんと情けない。あの馬鹿騎士どもと同列のものを配下に置いていたなんて、恥だわ。」
「・・・」
オブルは何も答えず、ただ私を守るように私とプティの間に立っていた。
「・・・４対１では分が悪いわね。」
「プティさん、あなた・・・サオリ様を襲うなんて、何を考えているんですか！」
「仕方がないわ。だって、話してくれないのですもの。」
プティは、悪いと思っていない態度で、懐から取り出した紙を置いた。ゼールがそれを手に取って、声を出して読む。
「召喚された勇者は、化け物だった。腕を切り落とされても、燃やされても、何事もなかったかのように無傷でいる。力がないことは、救いだった。もし、これに力が加われば、魔王を倒すどころでなく、人類の頂点に立ったかもしれない。・・・なんですかこれは。まさか、こんなバカげたことを信じておいでで？」
そこに書かれていたのは、私の治癒能力のことだった。ゼールは、私の能力について知っているが、それを隠したいことも理解しているので、それを見て鼻で笑った。
「だったら、この紙に書かれた内容が嘘だということを証明して頂戴。」
プティは懐から小剣を取り出して、私に柄を向けた。
「これで、少しでいいわ。傷をつけて頂戴。」
「！？」
「本気ですか、プティさん！？」
「少し傷をつけるだけで、この内容が嘘かどうかわかるわ。お手軽でしょ？それとも、できない理由があるのかしら？」
「・・・それは。」
「メリットがありませんね。」
言葉を濁した私の代わりに、ゼールが答えた。
「王女様は、同じ女性としてどうなのでしょうか。未婚の女性が傷を作るというのは、最も避けるべきこと。それを要求するなんて」
「これでいいかしら？」
プティは自分の手のひらを剣でなぞって、傷をつけた。赤い血が流れる。
「なんてことを！」
「さ、手本は見せたわ。」
剣についた血をハンカチで拭き取って、再び柄を私に向けた。
「できないなんて、言わせないわ。やりなさい。」
「・・・」
「おやめください、王女様。先ほども申し上げた通り、メリットがありません。先ほどはサオリさんを襲い、今度は自ら傷をつけるよう命令するだなんて・・・少しは頭を冷やしてください。」
「お黙りなさい。あなたに言っていないわ。サオリ、あなたに言っているのよ。」
「・・・」
「サオリ様、従う必要なんてないです。痛いのは誰だって嫌ですから。」
私の袖を引っ張って、ルトが首を振った。
ここで証明しなければ、私は疑われる。だが、それがなんだ？
「・・・できないよ。」
私は苦笑した。何を言っているのかとバカにするように。
「それは、この紙に書かれていることが本当だと認めるってこと？」
「いやいや、なんでそうなるの？普通に痛いのが嫌だからだよ。だいたい、その文章はどこのだれが書いたものなの？物語風で、脚色された文章だよね。」
「・・・クリュエル城にあったものよ。」
「蔵書の中にでもありましたか？よろしければ、本のタイトルを教えていただけませんか？物語としては面白そうです。」
心にもないことを尋ねて、ゼールは胡散臭い笑みを浮かべた。
「・・・サオリ、あなたは痛いのが嫌なのね？なら、捨て身で魔王に挑もうなんて考えはないわよね？」
「魔王に挑むって。戦うのはルトだよ。・・・そうだね、私がこの身を犠牲にしようとは考えてないよ。私は、この世界が嫌いだから。」
「・・・そう。わかったわ。お邪魔したわね、もう帰るわ。」
そう言って、あっさりとプティは立ち上がって部屋を出ようとする。
「そうそう、もうここを発とうと思っているのだけど、あなたは何日ここに滞在したいかしら？」
「え？もういいの？」
クリュエル城に来た目的の情報収集は、すでに終わったようだ。もう少し時間がかかると思っていたので、意外だった。
「えぇ。大した情報はなかったわ。それで、何日必要なの？魔王を倒す準備期間は。」
「魔王を倒す・・・それって。」
「旅をつづけるわ。あなたは私を信じていなくても、私はあなたを信じることにしたの。」
「魔王を倒すわよ。」
罪悪感に襲われた。
「サオリさん、ここから魔国までは１月ほどかかります。それから魔王城へ行き、魔王と対峙することになるでしょう。なので、滞在は１週間あれば十分かと。」
「あぁ、うん。」
プティへの罪悪感で考えられなくなった私の代わりに、ゼールが滞在時間の目安を教えてくれた。それでいいと思い、頷く。
「わかったわ。私、マルトー、アルク、リテ、エロンの５人はそのまま王城に滞在するわ。４人には２日ほど休日を与えて、他は城に仕事を用意することにするけどいいわね？」
「え・・・あー・・・悪いけど、アルクの予定はあけておいて欲しいかな。明日と明後日くらいはいいけど、その後は頼みたいことがあるから。」
「そう。アルクだけでいいの？」
「うん。なるべく他のメンバーには秘密にしてくれる？」
「・・・なら、一つだけ教えて。」
「答えられることなら。」
私を信じると言ってくれたプティに対して、私は少しなら話してもいい気がした。甘いかもしれないけど。いずれ話すことかもしれないし。
「私のこと、憎んでいる？」
「え・・・いや、別に。」
私の能力や魔王の倒し方について聞かれると思っていたので、拍子抜けだった。
「そう・・・ならいいわ。」
そう言って、プティは部屋を出た。それを見たゼールも部屋を出たので、部屋には私とルト、オブルが残った。あと、プティの護衛も・・・
「これを返してくる。」
「あぁ、うん。」
オブルはプティの護衛を背負って、その場から消えた。いや、気配が薄くなっただけで、普通に部屋から出て行った。
「プティ、なんであんなことを聞いたんだろう。憎んでいるかなんて。」
「サオリ様への態度を振り返ったのでしょう。憎まれても当然の態度だったと僕も思います。」
「・・・そうかな。私はそうは思わないけど。」
「お優しいですね。この世界は、あなたの人生を無茶苦茶にしたというのに。」
「・・・そうだね。でも、それはプティとは関係がない。確かに、プティの態度は私に攻撃的だったけど、それは仕方がないことだよ。無力な勇者・・・やっとすがったわらが、わらの役にも立たなかったんだから。」
「でも、それはサオリ様に関係がありません。望んだ勇者でなかったからと言って、サオリ様が虐げられる理由にはならない。」
「そうだね、ありがとう。」
こんなに自分を思ってくれる人がいる。
この世界で、得られるとは思っていなかった、救い。
それでも、最後に頼れるのは自分だけだ。
