第二話
数十メートル上空へと突き上げた巨大な土の槍。その先端で串刺しになった体長三メートルの大物『ブリザード・ファング』を下ろすのには、骨が折れた。
「……お頭、お願いですから早くその『魔法の柱』を引っ込めてくださいっす！ こんな目立つもん、街道を巡回してる帝国の衛兵に見つかったら一発で終わりっすよォ！」
「うるさいのだ！ 吾輩は今、火魔法が出なかったショックで心が折れているのだ！ そんな泥の塊、吾輩は知らないのだ！」
「知らないで済むかァアア！ 現実逃避しないでええええ！」
雪原で駄々をこねるレイを、手下のマカロン、ブラウニー、エクレアの三人がかりで必死に宥めすかし、どうにかレイがヤケクソ気味に手を振ると、土の槍はガラガラと音を立てて崩れ落ちた。
ズドォォォン！ と地響きを立てて雪原に落下したブリザード・ファングの死骸を、彼らはありったけの縄で縛り上げ、丸太で作った粗末なソリに乗せた。
平民が魔法を使ったという、アザラシ大帝国において「一族郎党氷の監獄行き」確定の大罪を犯した恐怖から、手下たちの顔は真っ青である。しかし、そこは極寒の辺境を生き抜く逞しき（そして少し頭の足りない）村の若者たち。「どうせ死ぬかもしれないなら、こいつを組合に売ってからにしよう」というマカロンの計算高い提案により、彼らは自分たちの倍以上ある巨体を村まで引っ張っていくことになったのである。
◇ ◇ ◇
「お、おい……あれを見ろ……」
「嘘だろ……レイの坊主たちが、ブリザード・ファングを引っ張ってきやがった……！」
レイたちがソリを引いて村の門をくぐると、閑散としていた村の広場はにわかに騒然となった。
ここは永久凍土に閉ざされた辺境のド田舎である。普段はスノウボアなどの小動物を細々と狩って暮らしている「自称山賊（ただの猟師）」のレイたちが、数十人の討伐隊を組んでようやく倒せるかどうかの凶悪な魔物を引きずってきたのだから、村人たちが度肝を抜かれるのも無理はなかった。
彼らが向かったのは、村で唯一の狩猟組合の解体所だ。
赤鼻で恰幅の良い組合長のシュトーレンおじさんが、咥えていたパイプを雪の中に落として目を丸くしていた。
「お、おいお前ら……こりゃあ、どういうことだ？ まさかお前らだけでこれを……？」
「ふふん！ 当然なのだ！ 泣く子も黙る凶悪山賊、レイ様一味の恐ろしさが身に沁みたかのだ！」
ふんぞり返ってドヤ顔をキメるレイの後ろで、手下のマカロンたちが冷や汗をダラダラと流しながら必死にシュトーレンに取り入る。
「ち、違うんすよ組合長！ こいつは偶然っす！ 俺たちが追い詰めたわけじゃなくて、なんか、こう……」
「そう！ たまたま崖の上からクソデカい落石があって、こいつの腹にドスーン！ って運良く直撃したんすよ！ 俺たちはただ、息絶えたこいつを拾ってきただけでして……！」
マカロンとエクレアが早口でまくしたてる。ブリザード・ファングの腹部には、巨大な土の槍に貫かれた大穴がぽっかりと開いているのだ。刃物や弓矢でついた傷ではないことは一目瞭然である。魔法による攻撃だなどとバレたら、ここにいる全員が帝国異端審問局に連行され、人体実験のモルモットにされてしまう。
シュトーレンは胡散臭そうに魔物の腹の傷を検分していたが、やがて「ふん」と鼻を鳴らした。
「……まあ、なんでもいい。この大穴のせいで一番高値で売れる腹の毛皮は使い物にならねぇが、これだけデカい牙と魔石、それに大量の肉があれば、十分すぎるほどの稼ぎになる。帝都の貴族連中が、こいつの牙を調度品として欲しがってるって話だからな」
「ほ、ホントっすか！」
「ああ。少し待ってろ、今査定してやる」
シュトーレンが巨大なそろばんを弾き始める。
パチパチという音が響く中、レイは「火の魔法なら毛皮に穴なんか開けずに丸焦げにできたのにのだ……あ、それだと毛皮が全部ダメになるのかのだ？ よくわからんのだ」とブツブツ呟いていたが、やがてシュトーレンがドンッとカウンターに麻袋を置いた。
ジャラッ……！
麻袋の口から、眩いばかりの輝きが漏れ出す。
アザラシ大帝国において、平民が一生かかってもお目にかかれないかもしれない、皇帝陛下の横顔が刻印された『金貨』の山である。
その光景を見た瞬間、レイの脳内から「土魔法ショック」も「貴族のタブー」も全てが彼方へと吹き飛んだ。
「のだぁ♡♡」
レイの目が、金貨と同じ黄金色に輝いた。
彼はカウンターに飛びつき、麻袋を両手で包み込むようにして頬ずりをした。
「そんなにくれるのだぁ！？！？ 何ゴールドなのだぁ！？ ありがたいのだぁ！！ わーいなのだぁ！ わーいなのだぁ！ 今夜は宴のだぁ！ 油とパンと塩をいっぱい買うのだぁ♡」
「お頭！ 落ち着いてくださいお頭！ 村のみんなが見てますって！」
狂喜乱舞して踊り狂うレイを、ブラウニーが必死に羽交い締めにする。
「離すのだブラウニー！ 吾輩は今、猛烈に感動しているのだ！ 油なのだ！ 今夜はカチカチの黒パンに、油と塩をたっぷりつけて食うのだ！ なんという贅沢！ なんという貴族の嗜み！ これこそが悪の頂点に立つ山賊の晩餐なのだぁあ！」
極寒の貧しい辺境に住む彼らにとって、「油」と「塩」は貴重品である。普段は塩気のないスープと、石のように固い黒パンをかじって飢えをしのいでいる彼らにとって、パンに油と塩をたっぷり染み込ませて食べることは、帝国の皇帝陛下にも等しい至福の贅沢なのであった。
「組合長！ この金で、村の商店の油と塩を全部買い占めるのだ！ 残りは手下どもにくれてやるのだ！ 吾輩は寛大な悪のカリスマなのだぁ！」
「へいへい、わかったから少し静かにしろバカ野郎」
呆れ顔のシュトーレンから金貨の袋を受け取ると、レイたちは意気揚々と村の広場にある市場へと繰り出した。
◇ ◇ ◇
「おいちゃん！ 一番上等な油を樽ごと寄越すのだ！ あと塩！ 白い綺麗な塩を壺ごとだ！ 金なら唸るほどあるのだ！」
村の商店で、金貨を一枚バンッと叩きつけて豪遊（？）するレイ。
樽いっぱいの油と、壺いっぱいの塩、そして焼きたての柔らかい白パンを大量に抱え込んだレイの一味は、周囲の村人たちから羨望の眼差しを向けられていた。
「へへっ、お頭、これで当分は食いっぱぐれねぇっすね！」
「そうなのだ。吾輩たち山賊団の黄金時代が幕を開けたのだ！」
鼻高々で市場を歩いていたレイの足が、ふと止まった。
前方から、毛皮のコートを着込んだ村の少女が歩いてきたからだ。
「あ……」
「ん？ あ、レイ君じゃない。どうしたのその大荷物」
小首を傾げたのは、レイが「山賊に堕ちる」原因となった幼馴染、マドレーヌであった。
亜麻色の髪を三つ編みにし、透き通るような白い肌を持つ彼女は、村の男たちの憧れの的である。レイは途端に顔を真っ赤にし、抱えていた油の樽をブラウニーに押し付けた。
「ふ、ふん！ マドレーヌかのだ。吾輩たち凶悪山賊団は、今日、あのブリザード・ファングを仕留めて大金星を挙げたところなのだ！ 見ろ、この大量の油と塩と白パンを！ 吾輩はもう、昔の冴えない吾輩ではないのだ！ 今や飛ぶ鳥を落とす勢いの大悪党なのだ！」
必死に虚勢を張り、金持ちアピール（白パンと油で）をするレイ。
マドレーヌは目を丸くして、レイの後ろで脂汗を流しているマカロンたちを見た。
「え、本当に？ あのブリザード・ファングを？ レイ君たちが？」
「そ、そうなのだ！ 吾輩の恐るべき力で、一撃のもとに粉砕してやったのだ！」
「へぇー、すごいね！ 見直したかも」
マドレーヌがクスッと笑う。
その笑顔に、レイの心臓は早鐘のように鳴り始めた。
（い、いける！ これは、漢としての格を見せつけたのだ！ マドレーヌが吾輩に惚れ直す日も近いのだ！）
レイが意気揚々と胸を張った、その時だった。
「でもレイ君、やっぱりお髭のお手入れはした方がいいと思うよ？ 油とパン抱えて泥棒ヒゲ生やしてたら、山賊っていうか、ただの食いしん坊の村人Aみたいでちょっとウケるね！」
「…………のだぁ」
無邪気な笑顔で放たれた、悪意ゼロのクリティカルヒット。
レイのガラスのハートは、再び粉々に砕け散った。
「う、うるさいのだぁあああ！ 吾輩は山賊なのだ！ 髭くらい生やすのだ！ お前なんか、油ギトギトのパンを食べて太ってしまえばいいのだぁああ！」
「あはは、何それ！ バイバーイ、レイ君。お腹壊さないようにねー！」
手を振って去っていくマドレーヌの背中を見送りながら、レイはその場に膝から崩れ落ちた。
「お、お頭……元気出してくださいっす。さ、早く山に帰って宴をやりやしょう」
「うぅ……そうなのだ。吾輩にはもう、油と塩しか残されていないのだ……」
涙目で立ち上がるレイを慰めながら、手下の三人は重いため息をついた。
（あぁ……神様、どうかお頭のあの『魔法』が、帝国軍にバレませんように……）
（もし異端審問官が来たら、俺は真っ先に寝返ってやる……）
（胃が痛いっす……白パンなんかより、胃薬が欲しいっす……）
アザラシ大帝国の空は、今日もどこまでもどんよりと暗く、極寒の吹雪が村を包み込もうとしている。
「平民の魔法使い」という、帝国を揺るがしかねない超特大の爆弾を抱え込んでしまった偽物山賊団。彼らの明日は、油と塩でベタベタにまみれた、胃痛の絶えない日々になることだけは間違いなかった。
「さぁ、帰るのだ野郎ども！ 今夜は塩を舐めながら、吾輩の失恋の傷を慰めるのだぁあ！」
「へいへい、どこまでもついて行きやすよ、お頭」
雪道を山へと向かってトボトボと歩いていく四人の背中を、夕暮れの冷たい風が吹き抜けていった。
