第一話
吹き荒れる吹雪が、針葉樹の森を白一色に染め上げていく。
ここは『アザラシ大帝国』。皇帝陛下の絶対的な権力と、王侯貴族たちが振るう神秘の力『魔法』によって統治される、広大にして極寒の軍事国家である。
そんな大帝国の辺境、見渡す限り永久凍土と雪に覆われたド田舎の街道沿いの茂みに、身を潜める怪しい影がいくつかあった。
「……標的、来るのだ。野郎ども、構えるのだ」
「へい、お頭！」
「やりやしょう、お頭！」
擦り切れた外套のフードを目深に被り、鼻水を凍らせながら号令をかけたのは、この辺り一帯を縄張りとする凶悪な山賊（自称）のリーダー、レイである。
彼らは息を殺し、街道を通りかかる獲物を待ち伏せていた。やがて、雪を踏みしめる『ギュッ、ギュッ』という足音が近づいてくる。
「今なのだ！ 野郎ども、身ぐるみ剥いでやるのだぁ！」
レイの号令とともに、茂みから飛び出した山賊たちは一斉に獲物を取り囲んだ。
彼らが手にするのは、錆びた剣やお手製の槍、そしてパチンコである。対する獲物は――体長五十センチほどの、丸々と太った『スノウボア（小型の雪イノシシ）』であった。
「ブギィイイイイ！？」
「死ねぇええ！ 金目のもの（肉と毛皮）を置いていくのだぁ！」
凶悪な山賊の顔つきで、レイは雪イノシシに飛びかかり、鮮やかに棍棒でその脳天を叩き割った。
見事な連携だった。山賊たちは素早くイノシシの血抜きを行い、解体用の袋へと手際よく詰めていく。そう、彼ら「山賊」は、街道を行き交う旅人を襲うような度胸も悪意もなく、普段はこうして普通に小型の魔物を狩り、その素材を村の組合に卸して小銭を稼いでいるだけの、ただの猟師集団であった。
そもそも、レイが山賊に身をやつした理由からしてしょうもない。
数ヶ月前、レイは村で一番可愛いと評判の幼馴染、マドレーヌに思い切って告白しようとした。しかし、気合を入れて近づいた瞬間、彼女の口から出たのは「あれ？ レイ君、なんかお髭生えてきてない？ ちょっと泥棒みたいでウケるね！」という無邪気かつ残酷な一言だった。
思春期真っ只中の少年のガラスのハートは粉々に砕け散った。
『吾輩はもうダメなのだ。泥棒みたいなのだ。……ならばいっそ、本当に悪の道に堕ちてやるのだぁ！』
そうしてショックのあまり家出をし、山に篭って「山賊」を名乗り始めたという、正真正銘の馬鹿であった。
「ふぅ……今日の稼ぎはこんなものなのだ。まったく、山賊稼業も楽じゃないのだ」
「お頭、すげぇっす！ 見事な一撃でしたぜ！」
手下である大柄な青年・ブラウニーが、レイを尊敬の眼差しで見つめる。
その横で、小柄で計算高い手下のマカロンが、イノシシの重さを確かめながら頷いた。
「これなら村の肉屋で銅貨五枚にはなるね。……あ、違う、俺たちは山賊だから『奪い取った』ってことにしておかないと」
「そうなのだ。吾輩たちは冷酷非情なアウトローなのだ。決して日々の食い扶持のためにイノシシを追いかけ回しているわけではないのだ」
そんなアホな会話を繰り広げていると、突如として地鳴りのような咆哮が雪原を揺らした。
「グォオオオオオオオオオオッ！！」
「な、なんだなのだ！？」
レイたちが振り返ると、そこには彼らが倒したスノウボアの親玉であろう、体長三メートルを超える巨大な魔物『ブリザード・ファング』が血走った目を剥いて立っていた。小型の魔物狩りしかしたことがない彼らにとって、完全にキャパオーバーのバケモノである。
「ヒィイイ！？ お頭ぁ！ あれはヤバいっす！」
手下の一人、エクレアが腰を抜かして悲鳴を上げた。
巨大な魔物は、子分を殺された怒りからか、一直線にレイに向かって突進してくる。
「ど、どどど、どいてろお前ら！ 吾輩がなんとかするのだ！」
レイは腰の錆びた剣を引き抜こうとしたが、寒さで鞘が凍りついて抜けなかった。
「あ、ヤバ」
眼前に迫る巨大な牙。死を覚悟したレイは、思わず両手を前に突き出し、目をギュッと瞑って叫んだ。
「あっちいけなのだぁあああああ！！」
その瞬間だった。
レイの体の中から、得体の知れない熱い奔流が両手に向かって逆流したかと思うと、手のひらから黄金色の光が爆発的に放たれた。
ドドドドドォォォォォンッ！！！
「……え？」
目を開けたレイが見たものは、永久凍土の分厚い氷と土がメリメリと隆起し、巨大な土の槍となって魔物の腹を深々と貫き、そのまま数十メートル上空へと串刺しにしているという、信じがたい光景だった。
さしもの巨大魔物も、一撃で絶命し、ピクピクと痙攣している。
雪原に、異様な静寂が落ちた。
ブラウニーも、マカロンも、エクレアも、ぽかんと口を開けて、その巨大な『土の塔』を見上げている。
「ま、魔法……？」
マカロンが震える声で呟いた。
アザラシ大帝国において、魔法とは特別な意味を持つ。
それは神に選ばれし血筋――すなわち、皇帝陛下を頂点とする『王侯貴族』のみが独占的に発現し、行使を許される絶対的な力の証明である。
平民が魔法を使うなど、あり得ない。もし仮にそんな突然変異が起きたならば、その者は帝国異端審問局に連行され、一生涯兵器としてモルモットにされるか、貴族の権威を脅かす存在として一族郎党まとめて氷の監獄へ放り込まれるのがオチである。
手下たちが「とんでもないタブー」に直面し、顔面を土気色にして絶望の淵に立たされる中、己の手のひらと、目の前にそびえ立つ土の塊を交互に見つめていたレイは――
ワナワナと肩を震わせ、次の瞬間、雪原に響き渡る大声で叫んだ。
「のだぁあああああ！？！？ふざけるななのだぁ！吾輩は火魔法が良かったのだぁ！さっむいのだぁ！このおバカめぇえええ！！クソがぁ！」
ガンッ！ と、自分が生み出した土の塔を蹴り飛ばし、レイは涙目で喚き散らした。
「痛っ！？ カッチカチなのだ！ ただでさえこんなクソ寒いド田舎なのに、なんで土なのだ！？ 炎なのだ！ メラメラ燃えるカッコいい火の魔法が出て、みんなで暖を取ってイノシシの焼肉パーティをするのが正解なのだ！ なんでこんな小汚い泥の塊が出るのだぁあああ！！」
「お、おおお、お頭ァアアア！」
喚くレイに、マカロンが涙と鼻水を撒き散らしながらしがみついた。
「火とか土とかそういう次元の話じゃないっすよォオオ！ ま、魔法！ 魔法っすよ！ 平民の俺たちが王侯貴族の領域に触れちまったんすよォオオ！」
「そうなのだぁ！ よりによって一番地味な土魔法なのだぁ！ これじゃあマドレーヌに『レイ君、泥遊びしててウケるね』ってまたバカにされるのだぁああ！」
「話を聞いてくださいお頭ぁ！ 殺されますって！ 大帝国の異端審問官が飛んできて、俺たち全員まとめてツンドラ強制労働施設送りになりますってぇええ！」
大柄なブラウニーはガタガタと歯を鳴らしながら神に祈り始め、エクレアは「俺は山賊なんてやりたくなかったんだ……」と雪の上に“の”の字を書き始めている。
手下たちが王侯貴族の絶対的なタブーを犯した恐怖にガタガタ震える中、アザラシ大帝国の歴史上、何百年ぶりかに現れた『平民の魔法使い』であるレイは、手先の冷たさに息を吹きかけながら、ただひたすらに理不尽な元素の分配にキレ散らかしていた。
「クソォオオ……せめてお湯が出る魔法とかが良かったのだ……っ！ 帰ってコタツに入るのだぁああ！！」
吹き荒れる極寒の吹雪の中、ド田舎の偽物山賊団の明日はどっちだ。
