死に戻った悪役令嬢は復讐より晩ごはんに忙しい

第3話 空席のパーティ

　宰相邸の朝は、出汁の匂いで始まる。

　昆布に似た海藻を水に浸して一晩。朝になったら鍋に移し、弱火でゆっくり温める。沸騰する直前に引き上げて、乾燥させた魚の削り節を入れる。

　この世界の出汁は、日本のそれとは少し違う。海藻の香りが強くて、魚の風味は穏やか。でも、澄んだ黄金色の液体が鍋に満ちた瞬間の幸福感は同じだ。

（今日の卵焼きは、甘めにしようかな）

　卵を三つ割る。出汁を大さじ二杯。蜂蜜を少し。

　焼き加減は——昨日より弱火で、じっくり。一度目がまだ甘い。巻きが緩い。もう一度。

　三度目で、ようやく納得のいく焼き色がついた。

　薄く切って、皿に並べる。

　端を一切れ味見して——うん。昨日より、いい。

「お嬢ちゃん、それ味見って量じゃないわよ」

　ヘルタさんが呆れた顔で水差しを運んでくる。

「味見です。大きめの味見です」

「はいはい」

　宰相邸に住み込んで二週間。

　朝は出汁巻き卵と漬物とスープ。昼は弁当を執務室に届ける。夜は煮物か焼き魚。

　献立は日によって変えているけれど、ヴィクトルは何を出しても無言で完食する。感想はない。ないのだけれど——。

　頬の肉が、少しだけ戻ってきた気がする。

　目の下の隈は相変わらずだけれど、顔色は明らかによくなった。

（よし。効果は出ている）

　栄養管理は長期戦だ。焦らない。

　朝食の配膳を終え、厨房の片付けに取りかかった時だった。

　包丁の刃が、指の腹をかすめた。

「——っ」

　浅い切り傷。血は少し出たけれど、すぐに止まった。

　この世界の包丁は重くて、刃のつけ方が荒い。日本の包丁に慣れた手には扱いづらい。

（気をつけないと。慣れてきた頃が一番危ない）

　指に布を巻いて、片付けを終えた。

　大したことはない。明日には忘れている。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　部屋の扉を開けたら、廊下に木箱が置いてあった。

　磨かれた胡桃材の箱。留め金は真鍮。カードもメモもない。

　開けると、中に包丁が三本。

　——息を呑んだ。

　刃が薄い。軽い。柄の握りが、手にぴったり馴染む。

　試しに一本抜いて、指の腹で刃先をそっと撫でた。切れ味が、今使っているものとまるで違う。これなら薄切りも桂剥きもできる。

「あら、届いたのね」

　ヘルタさんが廊下の角から顔を出した。にやにやしている。

「ヘルタさん、これは」

「閣下が手配なさったのよ。昨日の夕方『良い刃物を扱う店はどこだ』って聞いてきたから」

（閣下が？）

　……指を切ったのを、見ていたのだろうか。あるいは誰かから聞いたのか。

　いずれにしても、翌朝に届くということは、昨日のうちに手配したということだ。

（経費……かしら。業務に必要な備品として処理した、とか）

　多分そうだ。宰相閣下が料理人の道具に私費を使う理由はない。きっと宰相府の経費だ。

　——うん。そういうことにしておこう。

　でも、にやにやしているヘルタさんの顔が気になる。何がそんなに面白いのだろう。

　箱を厨房に運び、新しい包丁を洗う。

　刃に水が走る。

　この包丁で、明日からもっと美味しいものが作れる。

　＊　＊　＊

　同じ日の夜。王城の大広間は、混乱の渦中にあった。

　セドリック・ラヴァル・アストレア——この国の王太子は、苛立ちを隠せずにいた。

　春の夜会。各国の大使が列席する社交行事。本来なら華やかに進行するはずの場が、今夜に限って噛み合わない。

「殿下、隣国の大使夫人がお席について不満を——」

　侍従が駆け寄ってくるのは、今夜三度目だ。

　席順が違う。隣国の大使夫人と、友好国の大使夫人を隣り合わせにした。両国は犬猿の仲だ。こんな初歩的なミスを、以前の夜会ではしなかった。

　以前は——。

（誰がやっていたんだ、これ）

　席順の調整。来賓への挨拶回りの順序。料理の配膳タイミング。給仕の動線。

　考えたこともなかった。夜会は来れば始まっていて、滞りなく進み、終わった。当たり前のように。

「殿下、わたくしが対応いたしますわ」

　リーリアが微笑んだ。柔らかな声。慎ましい所作。こういう時、彼女の笑顔は場を和ませる——はずだった。

「大使夫人、お席の件、わたくしの配慮が足りず……」

　リーリアが大使夫人の前で頭を下げる。

　大使夫人の眉が上がった。

「あなたはどちらのお嬢さん？」

「聖女リーリアと申します」

「聖女。では外交には関わりのない方ね。席順の責任者を呼んでちょうだい」

　——凍りついた空気が、会場を包んだ。

　リーリアの目に涙が浮かぶ。「わたくし、お役に立ちたかっただけなのに……」

　周囲の貴族たちが慌ててなだめに入る。大使夫人はますます不機嫌になる。

　セドリックは奥歯を噛んだ。

（——不便だな）

　思った瞬間、記憶の底から妙なものが浮かんだ。

　匂い。甘い、素朴な匂い。

　以前、エレノーラが持ってきた煮物。茶色い地味な見た目の料理。「殿下にお召し上がりいただきたくて」と差し出されたそれを、俺は笑って突き返した。

　——庶民の味だ。王太子の食卓に出すものではない。

　箸もつけなかった。

　なのに今、なぜあの匂いを思い出す？

「殿下？　どうかなさいましたか」

　リーリアが涙を拭いて、こちらを見上げている。

　セドリックは首を振った。

「何でもない」

　何でもない。たかが煮物だ。

　——たかが煮物のはずなのに、あの匂いが頭から消えなかった。

　＊　＊　＊

　宰相邸。

　厨房の窓から、夜風が吹き込む。

　ヴィクトルの夕食を片付け、明日の仕込みをしていた私のもとに、ヘルタさんが手紙を持ってきた。

「お嬢ちゃん、また届いてるわよ。伯爵家から」

　受け取る。封蝋を見ただけで、義母だとわかった。

『お前がいなくなったせいで、社交の場で恥をかいた。ルシウスの立場も考えなさい。宰相邸の使用人など、伯爵令嬢のすることではありません。すぐに——』

　読むのをやめた。

（ルシウスの立場。ルシウスの将来。全部あの子を盾にする）

　十歳の義弟に罪はない。でも、だからこそ義母の道具にされるのは——。

　——まあいいわ。

　手紙を畳んで、ゴミ箱に入れた。前回のように破りはしない。もう、それだけの感情を使う価値もない。

　新しい包丁を手に取った。

　大根を半分に切る。すとん、と綺麗に刃が入る。桂剥きをしてみる。薄く、均一に、途切れず。

（——いい包丁だ）

　この包丁で、明日は何を作ろう。ヴィクトルは根菜が好きらしい。煮物にすると必ず最初に根菜を食べる。だったら大根の煮物にしようか。面取りをして、出汁でじっくり。

　大根の皮が、薄い帯になって手元に垂れる。

　厨房の明かりが、刃先に反射する。

　ここが、私の場所だ。

　義母の手紙は、もう怖くない。

　——多分、最初から怖かったのは手紙じゃない。居場所がないことだった。

　今は、ある。

　出汁の匂いと、焦げつかない火加減と、明日の献立。それだけで十分だ。