76話 飢えた三万
風が吹いていた。
その風は豊かな大地を渡る。
黄金色の麦畑。
整備された街道。
巨大な倉庫群。
二万人を超える民。
食料充足率二五〇％。
かつて貧困村だった土地は、今や周辺国家が恐れる巨大都市へと成長していた。
その日の朝。
索敵本部に緊張が走った。
鳥人族のミシェルが空から降りてくる。
翼を畳むより早く報告した。
「北東より大軍」
会議室の空気が変わる。
「数は」
セリナが問う。
「三万」
静寂。
しかし誰も慌てなかった。
索敵部隊二千人。
遠隔透視。
念聴。
風探索。
光探索。
全てが稼働している。
この都市は奇襲を許さない。
ミシェルが続ける。
「ジョンウン王国軍です」
「ただし異常があります」
「異常？」
エレノア侯爵が眉をひそめた。
ミシェルは苦い顔をした。
「兵が痩せています」
「全員です」
「鎧が浮いている者までいます」
「歩く速度も遅い」
「食事を取れていません」
沈黙。
その場にいた者達は理解した。
ジョンウン王国。
風魔法放送による亡命勧告。
大量流出。
農民流出。
職人流出。
教師流出。
治療師流出。
国家は既に崩壊を始めていた。
トミーが呟く。
「兵士まで食えなくなったか」
誰も否定しなかった。
食料を作る人間が逃げれば国は飢える。
それは当然の結果だった。
会議室。
エミリー。
ロバート。
ソフィア。
カタリナ。
ガイル。
ティグリス。
マイケル。
エルナ。
主要人物が集まっていた。
中央には巨大な地図。
ジョンウン王国軍三万人。
都市防衛軍二千。
戦闘部隊二千。
数字だけ見れば敵が圧倒的。
しかし誰も負けると思っていない。
セリナが地図を見る。
「戦えば勝てます」
「問題はそこではありません」
エレノア侯爵が頷く。
「三万人を殺せば恨みが残る」
「三万人を救えば人材になる」
その言葉に皆が静かに考え込んだ。
ケルナインは会議の隅で黙って聞いている。
いつも通りだった。
指示は出さない。
判断するのは育った人材達。
エミリーが立ち上がった。
狼獣人の女戦士。
かつて村を守ることしかできなかった少女。
今は二万人の民を守る指揮官だった。
「私が行く」
全員が彼女を見る。
「投降勧告をする」
ソフィアが笑う。
「優しいな」
エミリーは首を振った。
「違う」
「食える人間を無駄に殺したくないだけ」
ロバートが笑う。
「立派になったな」
エミリーは少し照れた。
数時間後。
両軍は対峙した。
平原。
見渡す限りの兵。
ジョンウン王国軍三万人。
しかし。
誰が見ても異常だった。
痩せている。
頬がこけている。
目が死んでいる。
歩くだけで息が上がる。
兵士ではない。
飢えた民だった。
先頭に立つ将軍も顔色が悪い。
その前へ。
エミリーが進み出た。
後ろには二千人の戦闘部隊。
整然とした隊列。
鎧は輝き。
顔色は良い。
明らかに違った。
エミリーは風魔法を発動した。
風が声を運ぶ。
平原全体へ。
三万人全員へ。
「聞け」
声が響く。
兵士達が顔を上げる。
「私はエミリー」
「この都市の守備隊長だ」
静寂。
風だけが吹く。
エミリーは続けた。
「お前達は腹が減っている」
誰も否定できなかった。
「お前達は利用されている」
誰も否定できなかった。
「お前達は捨てられた」
誰も否定できなかった。
沈黙。
長い沈黙。
そしてエミリーは言った。
「投降しろ」
兵士達がざわつく。
「武器を捨てろ」
「食事を与える」
ざわつきが大きくなる。
「治療もする」
さらに大きくなる。
「働く場所もある」
誰かが唾を飲み込む。
「家もある」
兵士達の目が揺れた。
「学校もある」
「子供も学べる」
「飢えなくていい」
その瞬間だった。
一人の兵士が崩れ落ちた。
泣いていた。
「もう嫌だ……」
誰かが呟く。
「腹が減った……」
別の兵士が座り込む。
「三日食ってない……」
連鎖した。
一人。
二人。
十人。
百人。
千人。
武器が落ちる。
槍が落ちる。
剣が落ちる。
盾が落ちる。
音が響く。
将軍が叫ぶ。
「やめろ！」
兵士達は動かなかった。
「命令だ！」
誰も聞かない。
もう限界だった。
飢えは忠誠を超える。
その事実をジョンウン王国は理解していなかった。
最初に千人。
次に三千人。
そして五千人。
雪崩が起きる。
ロバートが呟く。
「止まらんな」
エレノア侯爵が目を閉じた。
「当然です」
「人は石ではありません」
「食べなければ生きられない」
エミリーは静かに立っていた。
威圧もしない。
脅しもしない。
ただ事実を告げただけ。
環境が人を育てる。
その言葉を誰より理解していた。
夕方。
投降者は一万人を超えていた。
平原には巨大な列ができる。
武器を捨てた兵士達。
皆やせ細っている。
食堂では大量のスープが準備される。
パンが焼かれる。
肉が煮込まれる。
農業革命の成果。
備蓄された食料。
二万人都市だからできることだった。
最初の一杯を受け取った兵士が泣いた。
二杯目で泣いた兵士もいる。
三杯食べても泣いている者もいる。
エルナは治療班を率いていた。
「大丈夫です」
「ゆっくり食べてください」
「もう急がなくていいです」
優しい声。
兵士達は顔を覆った。
誰もこんな扱いを受けたことがなかった。
敵なのに。
侵略者なのに。
なぜ食事をくれるのか。
なぜ治療してくれるのか。
答えは単純だった。
この都市は人材を捨てない。
それだけだった。
夜。
ジョンウン王国軍本陣。
残った兵は二万人。
しかし士気は崩壊していた。
誰も戦いたくない。
誰も死にたくない。
誰も飢えたくない。
将軍は震えていた。
理解してしまった。
敵は軍隊ではない。
都市でもない。
教育だった。
環境だった。
人材だった。
その頃。
都市の中央広場。
一万人の元兵士達が食事を取っていた。
笑顔が戻っている。
子供達もいる。
エルナはその光景を見ていた。
そして静かに呟く。
「また増えますね」
隣にいたマイケルが笑う。
「そうですね」
「人は希望がある場所へ集まります」
風が吹く。
風魔法放送は今日も続いていた。
ジョンウン王国へ。
自由はある。
学ぶ場所はある。
食べる場所はある。
その声は国境を越え続ける。
そして誰も気づいていなかった。
この日。
ジョンウン王国は軍事的敗北ではなく。
人材流出によって滅び始めていたことを。
