相合傘 18
「やはり騎士は暇なのだ、異論はあるか？」
「ぐぅ、いやしかし、断じて、そのような事は無いのだが」
ロッドと黒江の決闘から二日、マルティエの亭を貸し切りに、いつぞやのように、宴会が行われていた。
これは、アドルパスが言い出した事で、先の事件の礼だと言うが。実の所は、どうにも湿っぽいままに、事を締めるのが気に入らなかったらしい。
田ノ上道場の面々と、アドルパスにフィオーレ。そしてマイヨハルト子爵と青ドラゴン騎士団の二人。みつばちとチャムパグンに、マルティエと従業員達。
ここまでは、まぁ理解の範疇内だったのだが、何故かリリィアドーネと。
「普段は、野良猫だーなんて、格好つけるのに、意外に神経が細いのよね、ジュートは」
ぺろぺろと、舐めるように盃から酒を飲みつつ、アルタソマイダスが零す。金色の、絹糸のような髪が盃に入らぬよう、度々、耳の後ろにかき上げている。
その仕草に、こころ動かされながら、御用猫は。
(見た目だけは、抜群に良いのだがなぁ)
なんとも、残念な気持ちになるのだ。
「お前らは太すぎるんだよ、人類とは違う進化を遂げたんだろうけどな、もう少し気を遣えよ、超のつく有名人が、気軽に街飲みしてんじゃねぇよ」
幾つかの怒点の中でも、太い、という単語に反応したのか、アルタソマイダスは箸を一本、テーブルに垂直に立てると。
人差し指で、くいっ、と、下げる。
この技も、特に力を込めた様子には見えなかったのだが、箸は、半ばまで木製のテーブルに突き立った。
貴様如き三秒で殺せる、という、彼女の主張だろう。
「アルたそ、今日の服も可愛いな、なんていうか、そうだな、清楚な雰囲気が、可憐な君に、とても良く似合ってる」
真顔で褒める御用猫には、生命の危機を感じた小動物のような必死さが、滲み出るようだ。
「……猫よ、その、先程から、聞こう聞こうと思っていたのだが、団長とは、どういった……それに、ジュートと言うのは、お前の事なのか？ 」
リリィアドーネには、この青ざめた御用猫とアルタソマイダスが、仲良さげにでも見えるのだろうか。いかにも不安そうな表情で、訴えかけてくる。
彼女は今朝の訓練の後、アルタソマイダスから、今夜の宴会に同行せぬか、と、声をかけられたのだった。その時は、久しぶりに逢えると、内心飛びあがって喜んだのだが。
首から下げた指輪は、指に嵌めるべきか、いや、アルタソマイダス様とアドルパス様もいるのだ、浮ついた真似は失礼にあたるのではないか、と。
散々迷った挙句、結局は、右手の薬指に指輪を付けて、握ったりさすったりと、ふわふわしていたのだ。
それが、マルティエの店で顔を合わせた後は、御用猫とアルタソマイダスの関係が気になるばかりで。
リリィアドーネは、珍しく、人並み程度にしか食事を取れていなかった。
「おい、猫の小僧、ちょっと面貸せ」
徳利と、ぐい飲みを二つ下げ、酒のせいか、いつにも増して赤鬼のようなアドルパスが、テーブルに現れた。
田ノ上老との会話に飽きたのだろうか、ふと見ると、田ノ上道場の面々とマイヨハルトは同じテーブルで、恐縮するリチャードに、なにやらマイヨハルトが絡んでおり、フィオーレはサクラにべったりだ。
田ノ上老自身は、楽しそうにそれを眺めている。
チャムパグンの餌付けは、マルティエと従業員が担当していた、毎日毎日、底無しの卑しさで良く食べる卑しいエルフは、しかし、飲食店にとっては、有り難い客だろう。
たとえ、支払いが御用猫だとしても、それは別の話なのだ。
ウォルレンとケインは、今日はみつばちを口説いていた、先程までは、両側から交互に褒め称えていた筈なのだが、今は二人して潰れてしまっている。
一服盛ったのだろう、みつばちが。
とりあえず、御用猫を助けてくれそうな人物は居ないようだ。
どのみち、この肉食獣は、有無を言わさず、虎が獲物を咥えるように襟首をつかみ、御用猫を連れ出すだろう。
リリィアドーネが、何やら泣きそうな顔をしていたので軽く手を振り。
アドルパスと二人、店の外に出ると、水桶を椅子と食卓にして、差し向かいに飲み始める。
「ズゥロとか言う坊主頭な、黒江の道場を継ぐらしい」
「そうですか」
御用猫には、少し意外だった。
あの後、目を覚ましたズゥロは、ロッドと黒江の話を聞き、声をあげて泣き出した。姉と結婚し、兄となる筈の黒江を、いつ頃から好いていたのかは、ズゥロにも分からない。
ただ、ロッドとズゥロは、同じ気持ちを抱えていたのだ。
彼の姉は、ロッドと黒江の気持ちには気付いていた。それでも自分を選んでくれたのだ、と、ズゥロに涙ながらに、打ち明けてきた。
しかし、黒江は、とうとうロッドを忘れる事が出来なかったのだろう。
あの時、もしも、自分がロッドの代わりにそこにいたならば。
ズゥロは、ロッドと同じ事をしてしまっただろう。
それを責めた、自分を許せなかった、己自身を殺すために、ロッドを消したかった。
しかし、黒江の気持ちを考え、ロッドを殺せない。
そして、そこに至っても、黒江と離れる事も出来なかった。
淀んだままに、十数年を、皆が、無為に過ごしたのだ、少しずつ淀み、滞り、腐っていったのだ。
「俺も若かった、そんな事があろうかと、気付いてやれなかった」
アドルパスは、ぐい飲みから、酒を呷る。
「誰にも分かりませんよ、他人の心なんて、いくつになってもね」
御用猫は徳利を傾け、アドルパスの酒器を酒で満たす。
「そうかな、うむ、そうかもしれんな」
どこか、遠くを見つめるように、アドルパスは呟き、酒の混じった息を吐き出す。
「儘ならぬものよなぁ」
「そうですね、まったく、そのとおりですよ」
雨は既に上がり、夜空に月が浮かんでいる。
(今宵は月見酒か)
御用猫とアドルパスは、ぐい飲みを差し上げると。
月に、かち合わせた。
ひとりで歩く晴よりも
ふたりで歩く雨の道
肩を寄せ合い、相合傘に
持ちつ持たれつ、人世旅
御用、御用の、御用猫
