御用猫

相合傘 17

　ロッドと黒江の決闘は、田ノ上道場の、屋外稽古場で行われた。杭とロープで結界を張った、百三十平米ほどの試合場の中で、今も向かい合っている。

　ロッドは白の着長に白の袴、対する黒江は、白いシャツに、濃紺のパンツ、防具、という訳では無いだろうが、シャツの上に、綿入りのベストを着込んでいた。

　黒江の背後には、ロープを握り込み、彼ををじっと見つめるズゥロ。

　ロッドの方に、付添い人は居ない、昨日の内に、道場は解散してきたのだという。

　服装からも、まるで切腹するかの様な、覚悟の程も見て取れるのだが。どこか、両者の間には、諦観というか、退廃的な空気が、流れていた。

「両者、前へ」

　結界の外に、椅子を並べて座るアドルパスとマイヨハルト、それぞれの隣に従者二人が、傘を差して控えている。御用猫は結界の中で、仕切りを務める事になっていた。

　少し降り出した雨の為に、道場の軒まで下がった田ノ上老と、その他の面々も、声を発する事なく見守るのみである。

「始めい」

　ぱん、と御用猫が手を振り下ろすと、二人は長剣を引き抜いた。

　ロッドの方は、やや大振りな剣、黒江は、標準的な剣であったが、構えの方はよく似ている、そういえば、かつては同門であったか。

(これは……)

　御用猫は、心の内で、自らの不明を恥じた。

　構えた瞬間、黒江の気配が変わったのだ。

　道場型剣士などと、とんでもない、確かに、ロッドと黒江は同格の実力者だ。

　いや、むしろ、どちらかと戦え、と言われたならば、迷わずにロッドを選ぶかも知れない、こうして横から観ているだけで、黒江の強者たる気配は、充分に伝わってくる。

「ちぇい！ 」

　先に仕掛けたのは、ロッド ドロレス。

　鋭い突きから、流れるように、打ち、払い、距離を取って構え直す。

　その戻りに合わせ、黒江も突き込んだ。

　まるで型稽古のようであるが、一歩間違えば、たちまち、命を落とす。

　真剣での、本気の、立ち合いなのだ。

　そして、真剣勝負というものは、往々にして、幕切れは呆気無いものである。

　片手を伸ばして距離を稼いだロッドの突きが、黒江のベストに絡み付いたのだ。

　肩口で一瞬、引っかかり、無防備な腹を晒してしまう。

　間合いが近過ぎた為、黒江は長剣のガード部分を刺し込む様に、ロッドの胸を叩いた。

　近間からであったが、予想以上に強い当たりだ、肋骨が折れただろう。

　がくり、と膝をつき、胸を押さえてロッドが呻く、勝負あったのだ。

「先生！ とどめを！ 」

　ロープの外から、ズゥロが叫ぶ。

　黒江は長剣を振りかぶり。

　ロッドは顔を上げ、それを受け容れた。

　その表情に恐れは無い、満足気ですらある。

　恐怖に震えたのは、黒江。

　ぶるぶると、道場の軒先から観戦する者達にも見て取れる程に、身体を震わせ、何事か呟いている様子だったのだが。

「できぬ、できぬできぬ！ 」

　剣を振り上げたまま、滂沱の如く、涙を流し始めたのだ。

「サルティン、良いのだ……私は待っていた、腹も切らず、逐電もせなんだは、お前に斬られる為、だったのだから」

「できないよぅ……あなたを、斬れないよぅ……」

　遂に長剣を取り落とし、黒江は膝をつくと、両手で顔を覆い、嗚咽を漏らす。

「サルティン……」

　ロッドが、黒江に手を伸ばそうとした時。

「裏切り者！ やはり斬れぬか！ 斬れぬのか！ 姉よりも、その男を取るのか！ 」

　結界を乗り越え、ズゥロが飛び込んできた、目は血走り、涙と鼻水、涎と共に罵声を飛ばす。

「ならば、私が斬る！ 私が、わたしが！ 」

　駆けながら、剣を抜き、ズゥロが目指したのは、しかし、黒江であったのだ。

　黒江は、気付かない、いや、あえて動かなかったのか。

　両手で顔を覆い、伏せたままだ。

「ぐぅっ」

　ロッドが痛みを堪えて、黒江を庇うように立ち上がる。

　それを見た瞬間、ズゥロの顔は、泣いた様な、笑った様な。

「お前さえ！ 居なければァ！ 」

　ズゥロは剣を振り上げた、素人の様に、力任せに、子供が泣いて暴れるように。

　と、その時、横合いから滑るように現れた御用猫が、ズゥロの踵を払い上げると、倒れ込んで暴れる猪を殴り付けて、大人しくさせた。

「決闘は水入りとする！ 」

　立ち上がり大声で宣言すると、雨だしな、と両手を広げた。

　一応、確認すると、アドルパスとマイヨハルトも頷いている。

　リチャードを呼び、傘を二本、持ってこさせると、御用猫はロッドと黒江にそれを差し出した。

「この猪が目を覚ます前に、何処へなりと消えちまえよ、また殺し合いがしたいなら、それでも良いけどさ」

　さめざめと泣く、黒江の肩を抱き、ロッドは、一本だけ傘を受け取った。

　けむる雨の中に消える二人を、皆で見送る。

「どうして、もっと早く、最初からこう、しなかったのでしょうか」

　珍しくも歯切れ悪く、サクラが呟いた。

「そうさの、年を取れば取るほどに、色々と、儘ならぬ事が増えてゆくのじゃ、そして立ち竦むうちに、身動きもならぬようになってしまうのよ」

　いずれ分かるようになる、と田ノ上老は、サクラの頭を撫でる。

　子供扱いを嫌うサクラであったが、確かに、今の自分には、何がどうなっていたのかも、彼らの気持ちも理解できぬ。

　ただ、何か心にしこりが出来たような、もやもやと、気持ちが悪い、と思った。

(あぁ、稽古がしたい)

　何故か涙ぐむフィオーレは無理だろうか、ならばリチャードを連れて。

　そう思い彼を探すのだが、はたして探し人は、傷の無い所為で今ひとつ存在感の薄い、御用猫の隣で、彼に傘を差している。

　何やら、思うところがあるのか、少し、表情に憂いがあるようで。

　不覚にも、サクラは、どきり、と鼓動を高鳴らせた。

「若先生、あのお二人は、当時から、どちらも、そういった想いを抱いていたのでしょうか」

　そろそろ、皆は引き上げ始めていたが、リチャードはまだ動かなかった。

「さあな、ズゥロとも死んだ女とも昔馴染みだったらしいが、少なくとも黒江は婚約したんだ、このままじゃ駄目だと、思ったんじゃ、ないのかな」

「そうですか……僕には、よく分かりませんが」

　リチャード少年は、何と言って良いのか、と、暫し口淀んでいたのだが。

「その、少し、いいな、と、思いました」

　濡れた前髪から、少し、雨粒を滴らせ、儚げに笑うリチャードに。

　御用猫は背を向けて、全力で走り始めた。