御用猫

相合傘 6

「いけません、カンナ様、耐えて下さい」

　相も変わらず、棒読みの為に、いささか危機感に欠ける声で、みつばちは激励する。

　きちっ、と着込んだ振袖は既に剥ぎ取られ、長襦袢姿の倉持カンナは、未だ自らの置かれた状況を理解していなかった。襦袢の裾からのぞく、白い手足は病的な細さで、およそ女性らしさ、妖艶さともいうべき艶やかさ、色気といった物については、なんとも不足した肢体であったのだが。

　なぜか、床の上では、御用猫が根をあげる程の精力的な、はたらき、を、するのである。

　ともあれ、そこに至るまでの彼女は、まことに口下手な、大人しく、少し陰のある少女であり。

　今も、暴れる事もなく、御用猫のあぐらの上に、すっぽりと収まり、抱きかかえられている。

　御用猫は、膳のものを箸で摘まんでは食べさせ、頭を撫でつけ、耳元で褒めそやす。

　最初は、訳も分からず混乱し、自分が接遇を受けるなど、畏れ多い事だと、何とか脱出を試みたのだが。

(ああ、これは、だめ)

　如何にも、他人に甘える機会の少ないカンナにとって、この一時の甘露から足抜けする事は叶わなかったのだ。

「さぁー、みつばちは、もう、俺の周りをうろちょろさせないと、約束して貰おうか」

「あぅ」

「カンナ様、気をしっかり」

　とろん、とした目を見せるカンナに、みつばちが声を掛けるのだが、いか程に届いているものか。

「あ、黒雀とか、他の怪しい奴らも駄目だぞ、最低限、姿を隠さずに、繋ぎを取らせる事、いいな」

「でも、猫の先生の、安全の、為に」

　何とか、意見したカンナであったが。用事のない限りは、必ず週に一度は顔を見せる、という条件を提示され。

　敢え無く、陥落したのだった。

「ロッド ドロレス、そして、黒江 サルティンボッカ、この二人を洗い出してくれ、十二、三年前は、テンプル騎士団に所属、今は東町で、町道場の主だ」

　マイヨハルトから伝えられた、指南役候補の二名は、御用猫の知る限り、あくどい真似をした、という話は無い。

　騎士団の方でも、多少なりと調査はしているだろう、問題は無いと思うのだが、みつばち達、志能便の調査力ならば、別の角度から、何事か調べあげてくるだろう。

　後は、リチャードでも連れて、直接乗り込んでみよう、と、御用猫は考えていた。

　まぁ、大して面倒な仕事では無さそうだし、ウォルレンとケインの言う事では無いが、リリィアドーネとサクラの縁もある、ひとつ、力行する事にしよう。

「……おい、ちゃんと聞いてるのか？ 」

「つーん」

　口で言うな、と、盃ごとに突き返す。

　御用猫と、みつばちは、深夜を幾度か廻った頃に、二人、酒を酌み交わしている。カンナは、ようやくに精魂を使い果たし、眠りについたばかりだった。

　赤い銚子を傾けて、みつばちの盃を満たしてやると、彼女はそれを、くい、と口に含み。

　御用猫にしなだれ掛かると、そのまま口移しに、流し込んでくる。

　口元から溢れた、酒と唾液の混じった液が、御用猫の喉を伝い、胸元にまで垂れて、ぷん、と、酒精の匂いを漂わせた。

「……ひょっとして、酔ってるのか？ 」

「いいえ、酔ってませんし、怒ってもいません」

　少しずつ、みつばちが体重を掛けてくる。

　御用猫は、畳に片手をついた。

　みつばちの表情に変化は無いが、何処となく、瞳の中に、不満の色が見て取れた。

　いや、不満というよりも。

「なんだよ」

「先生は、私がお嫌いですか、迷惑でしたか」

　みつばちは語る。

「お庭番衆選定の技くらべ、酒番衆に敗れた蜂番衆は、里に隠遁を余儀なくされた、と、私達は聞いております」

　志能便にとって、それは汗顔慚死の至り。

　当時の長老連中は、軒並み腹を切り、みつばちの親世代から、彼女達が、呪いの如く聞かされ続けてきたのは。

　主あっての志能便衆、主の眷顧を得るべく、あらゆる手立てをもって、お庭番衆へと復古すべし。

　復古すべし、と。

　生まれてこのかた、主を持たぬ、みつばちには、分からない。

　分からないのだが、その時の、当時の一族は、このような心持ちであったのかと。

　僅かに、思ったのだと。

「私達にとって、役に立たぬのは、死ぬよりも辛い事です、お嫌ですか、嫌いですか、捨てないで」

　みつばちは、完全に身体を預けてきた。浴衣越しに、彼女の柔らかさと、少し高めの体温が伝わってくる。

　御用猫には、理解できぬ事だが、彼女らは、そういった、ある意味、脅迫観念に囚われているのだろうか。

　生まれた時から、恐らくは一族全てが、そうなるように、育てられるのだ。

　御用猫は、手酌で酒を呷ると、みつばちに返盃する。

　押し割って進入すると、みつばちは肩を震わせた。

　頬から回すように彼女の髪をかき上げ、唇を離すと、名残惜しそうに、みつばちが嘴を触れさせてくる。

「なんか、勘違いさせたなら悪かったが、俺が言いたいのは、隠れて付け回すなって事だからな？」

　目の前にいる分には、何の問題も無い。

　そう、御用猫が告げると、みつばちは、ゆっくりと身体を離し。

「私は、この先も、猫の先生にお仕え出来れば、しあわせです」

「こないだみたいに、無茶をしないなら、な」

　みつばちは、ずずっ、と鼻を啜ると。

「……はい」

　その笑顔は、少し、柔らかくなってきただろうか。

　御用猫は、そっと彼女の手をとり。

「脱がなくていいから」

「何でですか、胸が無いからですか、多分、いま、そういった雰囲気でしたよ、押し倒す流れでしょう」

　ちょっとだけ、ちょっとだけだから、と、暴れるみつばちを押さえ。

　御用猫は、川の字になって眠りについた。