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EP 18

四本柱の結界と、血を流さない殲滅（せんめつ）

太平洋の真っ只中。

朝日に照らされた海面を、白波を立てて急接近してくる複数の影があった。

「……国籍マークなし。民間軍事会社（PMC）の高速戦闘艇が六隻。さらに上空から、低空飛行で無人攻撃機（ドローン）の群れが接近中だよ」

『出雲』のCIC（戦闘指揮所）。

早乙女蘭が、棒付きキャンディを転がしながらメインスクリーンに光点を映し出した。

「大国の正規軍じゃない。……どこかの国が、裏金で雇った『猟犬（プロキシ）』ですね」

美月が、冷静にモニターを分析する。

出雲が独立を宣言した直後。表立って手を出せば国際的な非難を浴びる大国（米・中・露）が、出雲の防衛力と覚悟を値踏みするために放った「鉄砲玉」だ。

「ナメられたもんじゃ。正規軍の空母を、野良犬どもが落とせると思うとるのか」

坂上真一が、忌々しそうに腕を組む。「各艦、近接防空火器（CIWS）起動。射程に入り次第、海の藻屑にしてやれ」

「お待ちになって、提督」

ティーカップを片手に、桜田リベラが優雅に歩みみ出た。

「独立国家としての最初の防衛戦。ただ撃ち落とすだけでは、相手の『大国』に私たちの底を見せることになりますわ。ここは一つ、血を流さずに彼らの心をへし折る『ご挨拶』と行きませんこと？」

「……ほう。オドレら（法と経済）の戦い方を見せろと？」

「ええ。野蛮な暴力（ちから）は、最後の切り札に取っておくべきですわ」

リベラが微笑むと、隣のコンソールに座っていた力武義正が、赤マルの煙を吐き出しながらニヤリと笑った。

「金で動く猟犬なら、金を止めれば動けなくなる。……蘭、あいつらの通信回線に、俺とリベラの音声を乗せろ」

「了解。回線ジャック、完了」

海上を疾走するPMC部隊の指揮艇。

完全武装の傭兵隊長は、前方にそびえ立つ巨大な空母『出雲』を見据え、舌なめずりをした。

「国を持たない空母なんて、ただの巨大なATMだ。沈めて積荷を奪えば、一生遊んで暮らせるぞ！ドローン部隊、対艦ミサイルのロックオン急げ！」

だがその瞬間、指揮艇のコンソール画面が突如として暗転し、一枚の『警告書』が映し出された。

『――通告します。貴艦隊は現在、我が桜田財閥および独立自治領「出雲」の専管水域に不法侵入しています』

スピーカーから、優雅で冷徹な女の声（リベラ）が響く。

『民間軍事会社に対する国際規定・モントルー文書違反、および海賊行為として、たった今、貴方たちの国際傭兵ライセンスを「永久剥奪」する手続きを、ジュネーブの国際法廷に申請いたしました』

「なっ……！？通信妨害だと？構うな、突っ込め！」

隊長が怒鳴るが、今度は別の気怠そうな男の声（力武）が割り込んできた。

『ライセンス剥奪だけじゃねえよ。……おい、お前ら。雇い主（中国かロシアのダミー会社）から、今回の作戦報酬が振り込まれるはずのエスクロー（第三者預託）口座、確認してみろ』

「なんだと……？」

隊長が慌てて手元の暗号端末を開く。

そこには、信じられない数字が並んでいた。

【残高：＄0.00】

『資金洗浄（マネロン）のルートが甘すぎるんだよ。お前らの報酬、俺が全部ハッキングして、アフリカの難民支援団体に寄付（ショート）しといてやったぜ。……つまり、お前らは今、一円の得にもならない「タダ働き」で、最新鋭空母に喧嘩を売ってるってわけだ』

「ば、馬鹿な！俺たちの裏口座の暗号が、たった数分で破られるはずが……ッ！」

傭兵たちはパニックに陥った。

命を懸ける理由（金）と、生きるための資格（ライセンス）。彼らの存在意義が、たった数十秒の通信で完全に消し飛ばされたのだ。

『さらにプレゼントだ。空を見なよ、ワンちゃんたち』

三人目の声。無機質で、楽しそうな少女の声（蘭）。

『君たちの飛ばしてるドローン部隊の制御（システム）、私が書き換えちゃった。今のターゲット（標的）は、出雲じゃなくて……君たちの乗ってるそのボートだよ』

「は……？」

隊長が上空を見上げる。

出雲に向かっていたはずの数十機の攻撃ドローンが、一斉にUターンし、自分たちのボートにミサイルの照準（レーザーサイト）を突きつけていた。

金は消え、法に守られず、自分たちの兵器に命を狙われる。

それは戦争ですらなかった。圧倒的な「国家の四本柱」による、一方的な蹂躙。

『――トドメじゃ。』

極限の恐怖に凍りつく傭兵たちの頭上を、凄まじい轟音が切り裂いた。

「ヒィッ……！！」

平上雪之丞の操るF-35Bが、海面スレスレを超低空・超音速で通過したのだ。

発生したソニックブーム（衝撃波）が戦闘艇の窓ガラスを粉々に吹き飛ばし、傭兵たちは鼓膜から血を流して甲板に這いつくばった。

「あー、マジでうるさい連中。落とす価値もないね。さっさと尻尾巻いて帰りな」

雪之丞の嘲笑が通信機から響く。

『……出雲より、所属不明部隊へ』

最後に響いたのは、凛とした、王の威厳に満ちた深野美月の声だった。

『私たちは、こちらから他国の血を流す気はありません。しかし、私たちの静かな「朝」を脅かす者には、法と、経済と、情報と、そして圧倒的な武力をもって、徹底的に報復します』

美月の声は、傭兵たちだけでなく、彼らをモニター越しに監視していた大国の上層部にも突き刺さっていた。

『命が惜しければ、直ちに回頭して立ち去りなさい』

「……て、撤退だァァァッ！！全艦、今すぐ逃げろ！！」

隊長が血まみれの顔で絶叫した。

六隻の高速戦闘艇は、文字通り尻尾を巻いてＵターンし、来た時以上の猛スピードで水平線の彼方へ逃げ去っていった。

ドローン部隊は、出雲の甲板に蘭の遠隔操作によって大人しく自動着陸し、そのまま「戦利品」として鹵獲（ろかく）された。

一発の弾丸も撃つことなく、完全なる勝利。

「……やりおったわ、オドレら」

CICでその顛末を見ていた坂上が、呆れたように、しかし最高に楽しそうに笑い声を上げた。

「法（リベラ）が相手の盾を割り、経済（力武）が武器を奪い、情報（蘭）が喉首に刃を突きつけ、武力（雪之丞）で心を折る。……なるほど、これが美月、おどれの創り上げた『新しい国』の戦い方か」

「はい。誰一人欠けても、成り立たない結界です」

美月は、モニターから振り返り、仲間たちに微笑んだ。

血を流さずに勝つ。

理想論ではなく、知性と計算と圧倒的な実力でそれを現実にする。それが、泥を被ったかぐや姫が見出した、新たな「月」の輝き方だった。

「これで当分、安い傭兵（プロキシ）で私たちを試そうとする国はないでしょう。……いよいよ、世界が『本気』で私たちを潰しにきますね」

「上等だ。算盤の弾き甲斐がある」力武が笑う。

「国際法廷の準備は完璧ですわ」リベラが紅茶をすする。

出雲艦隊という最強の『独立国家』は、四本の強靭な柱に支えられ、ついに世界覇権の盤面（ボード）へと正式にその駒を進めた。

一方、その頃。

東京・永田町の執務室。

「……全滅、ですか。いえ、正確には『戦意喪失』ですね」

狗飼潤は、タブレット端末に表示された傭兵部隊の惨状を見て、忌々しそうに眼鏡を押し上げた。

「大国が放った試金石を、一滴の血も流さずに叩き返した。……先生。彼らはもう、私たちの手に負えるレベルを超えています」

若林幸隆は、ソファに深く腰掛け、目を閉じていた。

「……狗飼。ワシの教え子（美月）は、完璧な『国』を創り上げおったわ。武力、法、経済、情報。すべてが最高水準で噛み合うとる。……だがな」

若林がカッと目を見開く。その瞳には、老獪な政治家のそれではなく、純粋な闘争に歓喜する野獣の光が宿っていた。

「国というものは、外からの敵には強いが……『内側』からの毒には弱いもんじゃ」

若林は、ゆっくりと立ち上がり、不敵な笑みを浮かべた。

「そろそろ、あの『狂犬の息子（信長）』が目を覚ます頃じゃろう。……面白くなってきたわい」

傷つき、出雲に合流した陸の猛者、坂上信長。

彼が持ち込んだ「何か」が、無敵を誇る出雲の結界に、予期せぬ波紋を呼ぼうとしていた。