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臣下

　劉備と関羽に挟まれて連れていかれたのは、こじんまりとした居室だった。

　外では張飛が開いた宴会の声が聞こえる。それを遮るように関羽が戸を閉めた。

「悪いな。なんのもてなしもなくて」

　劉備が言うと、徐庶が首を横に振った。

「私はあなたとお話ができれば十分です」

「それはありがたい。馬岱殿、お前は俺に興味があるのか？」

「はい。徐庶殿と同じく、お話ができれば問題ございません」

　劉備を椅子に深く座りなおすと、満足そうに腕組みをした。

「さて、どんな話が聞きたいんだ？なんでも聞いてくれ」

　何を質問したらよいかを考える。劉備という人を見極めることができる事柄は何かあるか。

　徐庶もまだ考えている様子なので、俺から口を開いた。

「劉備様はなぜ反曹操なのですか？傀儡ですが、帝を擁しているのは曹操です。漢王室を捨てた、ということでしょうか」

「なるほど。確かに、帝を擁するのは曹操。それに反するは逆賊だ」

「はい。劉備様が何を目指しているのか、それを教えていただきたいです」

　俺の言葉を聞いた劉備の目が鋭くなった。これは確信に踏み込んだことを意味しているのか。

　劉備は首を軽く手でさすった。

「死にたくない、って言えば？」

「死にたくない？」

　死にたくないと言えば、ほとんどの者が死にたくないというだろう。

　劉備が何を言いたいのか理解できてないでいると、劉備が笑った。

「人生、死ねば終わりだ。馬岱殿、死んだらどうなると思う？」

「死生観の問答ですか？」

「まあ、気軽に答えてくれよ」

「……死んでも何か続きはあると思います。生まれ変わったりとか」

「いいな。馬岱殿に夢はあるか？」

　劉備の会話の目的が分からない。のらりくらりかわしているようにも思える。

「夢ならばあります。それが劉備様の目指すものと関係があるのですか？」

「俺にも夢がある。死なないって夢がな」

　死なない。それは不老不死を言っているのだろうか。

　そんな夢幻みたいなことを考えて生きているのか。

「おっと、勘違いしないでくれ。死なないってのは、生き続けるってことを言っているんじゃないんだ。人の心に残り続けるように生きたいってことだ」

「人の心ですか？」

「ああ。人に希望を与え、夢を見させる存在になりたいのさ。要は、英雄になって世界から忘れられたくない。ガキの夢に毛が生えた程度の夢だ。笑えるだろう？」

　俺は呆気に取られた。英雄という存在になって、世界に残り続けたい。

　人々に夢と希望を与えられる英雄になれば、人の心に残り続けるだろう。それを死なないと言っているのだ。

「劉備様、少し良いでしょうか？」

　徐庶が会話に入ってきた。

「今、あたなが語ったように、人に希望を残したいのであれば、曹操を討つことがもっとも手早いと私は考えますが？」

「そうだな。俺が曹操の下にしばらくいたのは知っているな？」

　俺と徐庶は頷いた。曹操と共にいた時期があったが、のちに劉備は曹操を裏切った。

　そのことで反曹操の人として、曹操を嫌う者達から評価を得た。

　劉備が続ける。

「曹操の傍にいて分かった。あいつは英雄になりたい訳でも、王になりたい訳でもない。ひたすら自分が楽しいと思えることを続けている」

「それは、恐怖を求めている、ということでしょうか？」

「馬岱殿、よく分かったな。曹操と話したことがあるのか？」

「以前、縁があり、話を聞いたことがあります」

「なら、話は早いな。じゃあ、俺が曹操にどう扱われたか分かるか？」

　劉備は曹操に手厚くもてなされたと聞いている。

　その後、軍を与えられたことを考えると、悪い待遇ではないと思う。

「曹操は俺を見て言ったんだ。まだだな、ってな」

「まだ、とは？」

　徐庶の質問に劉備が眉間にしわを寄せた。

「曹操は俺にこれっぽっちも恐怖を抱かなかったってことだ」

「王力持ちのあなたでも？」

「ああ、そうだ。だから、俺に軍を渡して、手放した。もっとデカくなって俺を殺しに来いと言われた気がしたよ」

「では、曹操の敵とみなされなかったと？」

「そうだ。徐庶殿、お前は曹操を殺すことが一番手っ取り早いと言ったな？それは正しい。だが、間違いだ。やつを殺すことができるのは、もっと先だ。」

　劉備はそう言うと、右手を強く握りしめた。

「積み上げてきた屍の数々。その上に曹操は立っている。なら、俺もその横に立てるようにならないといけない」

「劉備様はどうやって、曹操の隣に立つのですか？」

　徐庶が震える口で言った。

「民の力だ。曹操のように人を潰して、その上に立つことは俺にはできない。だから、俺は民の力で押し上げてもらう。天に届くようになるまでな」

「あなたは、慕ってくれる民を力に変えると？」

「そうだ。だから、俺は民を見捨てない。民を捨てるのは俺の力を捨てることになるからだ」

「あなたに民が希望を求めるように、あなたも民に力を求める。そういうことですか？」

「ああ。俺には一人で英雄になれるほどの才覚はない。だから、俺には兄弟が必要だった。部下が必要だった。民が必要だった。それを続けて、俺は曹操に追いつくのさ」

　劉備が言い終わると、徐庶が顔を伏せて小さく震えていた。

　そんな徐庶を見て、劉備が優しく声を掛ける。

「徐庶殿、お前も、俺を押し上げてくれる一人になってくれないか？」

　劉備の言葉に徐庶が顔を上げた。劉備は柔らかな表情で、徐庶の目を見つめた。

「私はあなたを支えることができるでしょうか？」

「俺の天下に不要な人間なんていないさ」

「劉備殿……」

　徐庶は一筋の涙を見せ、何度も頷く。劉備の言葉が徐庶の心に触れたのだろう。

　力の求め方は人それぞれだ。己を鍛える者もいれば、他人の力を借りる者もいる。

　劉備は後者だが、それが悪いことだとは思わない。それができるのも劉備の力なのだ。

「馬岱殿、お前はどうだ？王力を持っているってことは、誰かの部下か、それとも奪ったか。どちらにせよ、俺を支えてくれるなら俺は誰でも受け入れるぜ」

「劉備殿……。嬉しいお言葉ですが、部下になることはできません」

「そうか。残念な話だ」

「虫が良い話だとは思って、お話いたします。あなたの傍にいて、あなたの天下を見させていただけないでしょうか？」

　俺は劉備のことを見極めてはいない。今、語ったことも本音かどうかは分からない。

　だが、劉備には、人が力を貸したくなる不思議な力を感じた。だから、その天下を見てみたい。

　馬騰が見つめる先と、劉備が見つめる先。二人が手を取り合えば、それだけ曹操の天下に近づける。

　俺はそれを見たいと思ってしまっている。だから、劉備の傍にいたいと思った。

「俺の天下が見たいか。なら、好きなだけ見てくれ」

「ありがとうございます」

「いつでも、俺の部下になってくれて構わんからな？」

「そ、それはちょっと」

　俺が首を振ると、劉備は声を上げて笑った。

　その笑顔があまりにも屈託のないもので、俺もつられて笑ってしまった。

　天下の器というものを劉備に感じた、一日だった。