プロローグ
『題名：面白そうな依頼、発見っ！
送信者：亀田 麻子
内容：
『依頼・大物モンスターを討伐せよ』
ダンジョン「天空に浮かぶ孤高の高原」にて、巨大なモンスターが出現した！
詳細は不明。その厳ついモンスターの目撃情報が、多発している。
一般PCへの被害も、あるようでないような状態だ。
どうか、キミたちの力で討伐してほしい！ 頼んだぞ！
カテゴリー・討伐依頼
報酬・受付所にて』
ねぇねぇ。こんな依頼見つけたんだけど、面白そうじゃない？
いつもみたいにさ、あたしと松原君と由梨、三人でパーティ組んで行こうよ！
実は今日、夜からギルドの集会があるんだけど、それまで時間が有り余ってて暇なんだー。
今から『ワールド』いって、例の掲示板の前で待ってるから。
早く来てね！ じゃあ！』
「……て、なんだよそれ」
目の前のパソコン画面に表示された新着メールに、俺は苦笑した。
送信者が亀田と知った時点で、誘いのメールだろうな、ということは想像ついていたけれど。
――やれやれ。首を振りながら背もたれに身体を預けると、椅子がきぃと鳴った。
ふと窓の外を見れば、オレンジ色に輝く太陽が山の向こうへ隠れようとしていた。
俺はデスク上のパソコンの横に置いてある、『ワールド』専用ヘッドホンへと手を伸ばした。
音楽専用のヘッドホンとは違って一回り小さいそいつは、一年経った今でも黒い光沢を放っている。耳に当てるスピーカーは付いてなくて、その部分は耳にかけられるような輪っか状になっている。
ちょうど頭の天辺に当たる上部には、小さな四角い箱型のものが取り付けられている。最先端の小型コンピュータだ。こいつが、プレイヤーの身体をすぐさま睡眠状態にし、更にその意識を全てオンラインゲームへと飛ばしてくれるのだから驚きだ。
さっそくそのヘッドホンを頭に装着した時、机に置いてあったスマホが光り出した。通話だ。
送信者は――『藤川 由梨』。
少しだけ跳ねた心臓を押さえながら、慌ててスマホに手を伸ばした。
「も、もしもし？」
『もしもし？ 龍介君？
ねぇ、麻子ちゃんからのメール、見た？』
あどけなさが残る甘い声。
間違いなく、クラスメイトの藤川からだった。
「あ、ああ、見たよ。討伐依頼の御誘いメールだろ？」
『うんそれ！ 龍介君、行くよね？』
「まぁ……断る理由もないしな」また苦笑が漏れた。
『本当？ 実はね、私、家の用事でちょっと遅れるかもしれなくて。
もし早めに龍介君があっちに着いたら、麻子ちゃんに伝えてくれないかな？ 遅れるかもって』
ああ、分かったと返事したら、ありがとう、それじゃあねと言った後に通話が切れた。
未だに耳の中に残る藤川の声を胸に仕舞うように大きく深呼吸し、スマホを机の上に置いた。
「……さて、と」
背もたれから身体を浮かし、パソコン画面を凝視する。
画面には、世界で有名なオンラインネットゲームのWEBサイトが表示されている。
俺は頭の中で念じるようにマウスを動かし、一番右端にある大きなボタン、『ログイン』へとポイントを合わせる。
クリックする前に、俺は机の上で腕を組んでその中に頭を沈めた。いつも『ここ』へインするときの格好だ。
次に目を閉じながら、頭の中でログインのボタンをクリックするように、念じた。
意識だけがぐいと引っ張られるような感覚。ふいに背後から驚かせられた衝撃に似ている。
そして、まるで万華鏡を覗いているかのような、様々な模様や色が駆け巡る映像が否応なく展開される。
しばらくすると視界は真っ白に塗りつぶされた。その真ん中に、小さな穴が空いたような黒い点が出来る。
俺は迷いなく、そこへ向かって手を伸ばす。
実際に伸ばすのではなくて、そんな「イメージ」で。
徐々にその穴が広がっていく。
黒い点が楕円形になり、やがて両手を広げた程度の大きさになった。
中ではどこかの街並みが見えている。いつも見慣れている風景。
俺はゆっくりと、その中へ一歩を踏み出した。
※
急速に開いていく視界の中で最初に飛び込んだのが、煉瓦で埋め尽くされた地面。そこに映る、銀の甲冑を纏った自分の足。
一歩動かしてみる。かちゃりと音がした。足の裏からは確かに、地を踏む感覚が伝わってくる。
次に両手を見た。ゆっくりと握ったり開いたりして、その感触を確かめる。
試しに深呼吸を一つ。肺から空気が抜けていくのも、きちんと把握できた。
確かに俺は今、『ここ』にいるんだ、と思った。
オンラインネットゲーム、『Real World in Online』に。
