OMEN: Världens Ruiner — 前兆：世界の遺跡

我が運命の道 II

エドリンの足取りは重く、まるで鉄の鎖が足首に巻きついているかのようだった。足の裏が地面に触れるたびに、鋭い痛みが彼の体を襲った。

あの狭い路地から彼が住む孤児院までの距離は、実際にはそれほど遠くない。しかし今は、まるで大陸を横断するかのように感じられた。

エドリンは孤児院の門の向かいにある大きな木の陰で、しばらく立ち止まった。息は切れ切れで、腫れ上がった口からは白い息が漏れていた。

あそこだ、まだぼんやりと灯りのともる孤児院の窓の向こうに、小さな影が動くのが見える。みんな、まだ起きているに違いない。たぶんダーナは不機嫌な顔で戸口を行ったり来たりして、彼の帰りが遅いことへの千の小言を準備しているところだろう。

エドリンは歯を食いしばった。全身の至る所が痛みで悲鳴を上げていたが、彼に選択の余地はなかった。身を清めねばならない。泥、埃、樹液、そして血の跡。朝から夕方のあの出来事までのすべてを、誰かに見られる前に消し去らなければならなかった。

裏庭の井戸のわずかな水で、彼は体を洗った。夜の水の冷たさが骨の髄まで染み込み、皮膚の傷の熱さと痛みと激しくぶつかり合った。彼は中の者たちに聞こえないように、必死に苦痛をこらえた。

体を洗い終えても、エドリンは勝手口へとは向かわなかった。正規の住人らしく家に入る代わりに、彼は孤児院の建物の横に生えている大きな木の方へと歩いていった。

彼は残った力でその木の幹をよじ登り、それから屋根まで伸びる頑丈な枝を慎重に伝った。そこから冷たい瓦の上を注意深く歩き、最後に人けのないバルコニーの床へと、音もなく静かに飛び降りた。

彼の行動は、まるで盗人のようだった。

そこでエドリンはすぐさま背中を壁に預け、暗闇の中で一人、身を投げ出した。

エドリンは長いため息をつき、どうやらバレずにうまく戻れたと思った。

しかし実は、これは初めてのことではなかった。二度目でもなく、こういうことはかなり頻繁に起こっていた。

閉ざされたドアの向こう、薄い毛布に包まった孤児院の他の住人たちは、おそらくまだ目を覚ましていた。彼らは、引きずられる足音を、夜の井戸で水を浴びる音を、そしてよじ登られる枝の擦れる音を聞いていたのだ。

彼らは知っているのだ。

子どもたちは、いつもは口うるさいダーナでさえも、沈黙を選んだ。彼らはよくわかっていた――「なぜ？」とか「どこを痛めたの？」とか、尋ねてはいけない時があることを。時には、何かに失敗したという羞恥心が、恐ろしい肉体的な傷よりもはるかに深く痛むことがあるのだ。

だからこそ、誰も彼を追って登って来なかった。面と向かってドアを開け、彼を慰めようとする者もいなかった。

彼らは彼に空間を与えた。彼らは、エドリンが傷ついたプライドを、夜の静けさと共に自分自身で飲み込むための時間を持つのを許したのだ。

エドリンは乾き始めた顎の水滴を拭った。夜風がそっと吹き、彼の乱れた髪をなびかせ、唇の傷を冷たく刺すような感触で触れた。

ゆっくりと、彼は顔を上げた。

頭上には、漆黒の巨大なキャンバスに何千ものダイヤモンドを散りばめたかのように、空が広く広がっていた。街の明かりが邪魔をしないその場所では、星々がとてもはっきりと見えた。それらは高慢なまでにきらめき、とても明るく、穏やかに輝いていた。

それは、エドリンが立っている場所の泥、血、そしてゴミの臭いとは、途方もないコントラストだった。

エドリンは、その物言わぬ光の数々をじっと見つめた。

あの星々は、空の彼方の想像もできない距離を隔てて、明るく輝いている。あまりに高く、神々しく、彼の汚れた手が永遠に届くことは決してないだろう。

「本当に、すごく綺麗だ……」彼は呟いた。その声はあまりに小さく、風に消されそうだった。

エドリンの目は陰り、上空の瞬く光を映し出した。

「あの星たちはすごく遠くて、手が届かないけど……それでもせめて、あいつらみたいに輝くことはできるのかな。遠くの方の、小さな光でも」

しばらくの間、エドリンはそれらの星の美しさを楽しんでいたが、彼の視線は月明かりの届かない、地平線の一点に釘付けになった。

いつから、どこから現れたのか、ひときわ明るく輝く星が一つあった。他とは違い、その星の色は濃い青紫色だった。その光はあまりにも深く、それを見る者すべてを内側へと吸い込んでしまいそうだった。

「うわ……あれは何だ？」エドリンは思わず呟いた。「すごく明るい、孤独な星……」

エドリンがその奇妙な星を真剣に観察していると、突然、後ろから誰かが彼の肩をそっと叩いた。

「うわあっ！」

エドリンは驚いて飛び上がり、危うくバランスを崩すところだった。彼はかなり大きな声で叫び、夜の静寂を破った。

「エドリン、ここで何してるの？」

なんとスター・ルミアだった。その女性は、まるで悪びれた様子もなく、面白がるような笑みを浮かべてそこに立っていた。

「スター！　驚かせるなよ！」エドリンはドキドキと高鳴る胸を手で押さえながら抗議した。「よくもそんな音もなく来られるよな」

「まるで誰かさんみたいでしょ？」スター・ルミアは、エドリンの汚れた裸足に目をやりながらからかった。

図星をさされたエドリンは、小さく唸ることしかできなかった。自分もまさに今、バレないように泥棒のように登ってきたばかりだということを、彼は忘れていた。

「それで……エドリンはここで何をしてるの？」その女性は優しく尋ねた。「もうかなり遅いし、空気も冷えてきたわ。中に入ったほうがいいわ」

「もうちょっと、スター。スターが俺が何をしてるのか気になるなら、ただ静けさと夜の美しさを楽しんでるだけだよ。星を見てるんだ」

「ふうん……じゃあ、エドリンは星がとても好きなのね？」

「もちろんだよ」エドリンは先ほどの驚きを忘れて、熱意を込めて答えた。彼の目は再び輝きながら空を向いていた。

「本当に、すごい子ね」

しばらくの間、沈黙が二人を包んだ。ただ夜風の音だけが聞こえていた。しかし、やがてエドリンがその静けさを破った。

「スター……俺も、あの星たちみたいに輝けるのかな？」

スター・ルミアはエドリンをじっと見つめた。彼女の笑みは深く、温かく、そして意味ありげだった。

「もちろん。あなたはあなたが望むものなら何にでもなれるわ、エドリン。単なる星の輝きだけじゃない……あなたは星そのものにだってなれるのよ」

エドリンは小さく頷いた。その言葉はシンプルだったが、スター・ルミアの口から出ると、なぜだかとても強く感じられた。

「あの星たちは本当にきれいだよね、スター？」

「ええ、とても美しいわ」スター・ルミアは空を見上げながら答えた。「夜の闇の中で輝いて……そして……とても遠くにあるのに、その光はここまで見えるのね」

その女性はしばらく沈黙し、その視線は遠くを見つめていた。

「知ってる、エドリン？」

「何を、スター？」

「モロズヴァではね、星がとても近くに、はっきりと見えるのよ。そこでは、オーロラが空を裂いて、星たちを通してくれるの。あなたが遠くに見ているあの星も……もしそこに行けば、頭のすぐ上にあるように感じるのよ」

その話を聞いて、エドリンは驚きと畏敬の念で固まった。彼はそれを想像しようとしたが、彼の論理が拒否した。そんなに近くに星が見えるなんて、ありえない。

「ははは、スター、冗談でしょ？」エドリンは気まずそうに笑った。

スター・ルミアはただ小さく喉を鳴らし、優しく微笑んだ。

「もちろん、違うわ。スターは本気よ」

しかし、いつものことながら、エドリンはスター・ルミアの言葉を決して本気で受け止めなかった。彼女が毎晩語り続ける物語と同じように。

エドリンにとって、スター・ルミアが嘘つきや詐欺師だという意味ではなかった。彼は、スター・ルミアはただ単に、哀れな孤児たちを元気づけたいだけだと思っていた。彼は、その女性は彼らの過酷な人生の真っただ中で、ただ安らぎを与えたいだけなのだと理解していた。

「もし、その時が来たら……」スター・ルミアの声は和らぎ、か細く、希望に満ちて聞こえた。「エドリンは私と一緒にそこへ行ってくれる？」

エドリンは少しの間、沈黙し、固まった。そう言った時のスター・ルミアの目つきは、本当にとても深かった。彼女の目には一片の疑いもなかった。

深く考えもせず、エドリンはきっぱりと答えた。

「もちろん。スターが俺を連れて行ってくれるなら、どこへでも、いつだって一緒に行くよ」

スター・ルミアはその速すぎる返答を聞いて、小さく笑った。

「まったく、悪い子ね」

その女性はエドリンの頭を引き寄せ、彼女の胸に抱きしめた。それは彼らがいつも使っている石鹸の香りだったが、彼女の体では、はるかに良い香りがして、落ち着いた。

「ふんっ！　ふごっ！　やめてくれ！」エドリンは弱々しくもがき、彼の声はスターの服の布地でくぐもった。「俺はもう子供じゃないんだ！」

スター・ルミアは彼を抱きしめるのを解き、朗らかに笑った。

「まったく、甘えん坊なんだから……」

しばらくして、スター・ルミアは再びその解釈の難しい表情で星空を見上げ、それからエドリンの肩を軽く叩いた。

「……早く中に入って、ちゃんと寝なさい、ね？ここの空気はどんどん冷えてきてるから」

「わかった、スター」エドリンは答えた。「中には後で入るよ。まだ、もうちょっとここにいたいんだ」

スター・ルミアは理解したように頷いた。それから彼女は向きを変え、部屋の中へと歩いていき、エドリンを再び一人、彼の夜空と共に残した。

エドリンはもう一度空を見上げた。どういうわけか、彼の目は向こうの地平線の端にある星の方向へと、惹きつけられ、引き戻された。あの、ありえない色をした、異様なほど明るく輝く奇妙な星だ。

エドリンは乱暴に目をこすった。

「たぶん、見間違いだ」と彼は呟いた。

彼は二、三回まばたきをして、それからもう一度見た。その星はまだそこにあった。その光は消えることはなく、それどころか、まるで彼を見つめ返しているかのように、ますます濃くなっているように見えた。つまり、彼の見間違いではなかったのだ。その物体は本当に、確かにそこに存在していた。

「まあいいや、どうでもいい」エドリンはそれを無視しようとした。

彼は観察を続け、目の前に広がる星々の景色を楽しもうとした。そうしてついに、数分後……

一筋の光が空を速やかに横切った。

「おっ、流れ星だ」エドリンは心の中で思った。突然、彼は、よく空想にふける孤児院の子供たちの話を思い出した。流れ星に願い事をすると、その願いが叶うのだと言う。

「……ちっ、そんな馬鹿げたこと、誰が信じるかよ」

けれども、彼の論理とは裏腹に、エドリンの心の奥底は震えた。夜の静寂の中で、彼の最も深い潜在意識の中で、彼はしばし目を閉じた。

『お願いだ……星になれますように。暗闇に囚われている人たちを照らして、光へと導けますように』

心の中で願い事を終え、エドリンは目を開けた。彼は少し馬鹿げているようにも感じたが、それでいて、ほっとした気持ちでもあった。

彼は、さっきまで見ていた青紫色の星の場所をもう一度探した。

「えっ……あの紫色の星、ない？」

彼の額にしわが寄った。地平線のその一点は、空っぽだった。

エドリンは、先ほどの光の筋の通り道を辿った。その落ちていく光は、白でもなければ、普通の星のようでもなかった。

その尾は、紫色だった。

「なるほどな……」

しかし、何かがおかしかった。

「あれ？」

エドリンはもう一度目をこすった。

その流れ星は、空を横切って流れていったりはしなかった。その物体は……時間が経つにつれて、どんどん大きくなっていた。その光はますます眩しくなり、やがて音が聞こえ始めた。空が引き裂かれるような、轟くような耳障りな音だった。

エドリンは慌てて、何度も何度も目をこすり続けた。

その星は、彼の方へ向かってきている。

「たぶん、また前みたいに見間違いだ」

けれども、エドリンが最後に目を開けた時、その紫色の光はすでに彼の視界の全てを満たしていた。焼け付くような熱が、まともに彼の顔を襲った。

その星は、すでに彼が届く距離に来ていた。

「そんな、まさか――」

エドリンは身を翻そうとした。彼はなんとかバルコニーから走り出て、飛び降り、自分を救おうと必死だった。そして……

ドッカアアアアアン！！！

その目も眩む閃光が、すべてを飲み込んだ。エドリンも、孤児院の建物も、その周囲のエリアに至るまで、その凄まじい爆発に飲み込まれ、一瞬のうちに消え去った。