第一章「首都、イスヴァル」
新たな戦い
プロローグ
あの年の冬、私達は死力を尽くした。あの街で、あの街角で、あの操車場で、あの工場で、あのコーヒーショップで。鼻水は流れ、小便と銃の不凍液は凍り、指は凍傷になった。――後年、孤児兵が出版した書籍より。
第一章「首都、イスヴァル」
ヴァルメニア公国という国家がある。王政であり、君主制である。隣にはアヴレスト連邦という国家がある。これは大統領制を選択する国である。両国は長きに渡る戦争、ヴィカルスト戦役の最中であった。
ヴァルメニア首都、イスヴァル。中世の名残と近代化の織り成す、そのグロテスクな町並みに赤いベレー帽を被った小隊長の率いる女性部隊が居た。彼女たちは第七特殊旅団第四分隊、通称「エクスペンダブルズ・ウルフドッグ」、そう呼ばれていた。赤いベレーを被る小隊長は「藤堂・レベッカ・有希」という混血の象徴たる両大国の言葉を混ぜた名前を持っていたが便宜上のためヴァルメニア人である母方の姓、レベッカ・イーライを名乗っていた。率いられているのは今村・リアーナという混血児、そして両国とも関係のない国出身の褐色の肌のマーサ、アリシア・ナンシェという金髪の高身長の女性、麻弥・スタインベックという混血の狙撃手、そして貴族出身のイリア・キリアコフ。彼女たちは軍の壮行会に出るため国立競技場に向かっていた。同じような風体の兵隊たちが同じような目的を携えて街を行進している。
分隊は国立競技場の入り口で兵士証明書の提示を求められた。レベッカが代理で提示すると受付の王国親衛隊員が顔をしかめる。
「第七特殊旅団？ ああ、混血児と孤児の？」
麻弥があからさま嫌な顔をし、レベッカがため息をついて親衛隊員の糊のきいた襟をつかんだ。
「おい、純血さんよ。そんなにそれが偉いことなのか？ あ？」
その眼力は殺戮者のそれと同じだった。親衛隊員は徴兵前に警察官をしていたが、その時に見た連続殺人犯の目そっくりだった。
「うっ……悪かった。早く行け」
素早く許可証を渡して追っ払うように中に入るよう促す。
「次は殺す」
麻弥が不穏なセリフとヴァルメニアでは侮辱を表すハンドサイン、右手の中指を立てて引きずられるように入っていった。
ヴァルメニア公国第七五代目国王ヴァンシュタイン・アウグスト・ヨナウス本人が公的な場で兵士を激励するのは珍しいことではない。彼は四七歳の若い国王で、自分が王子だったころは海軍の掃海艇部隊に所属していた。そもそもヴァルメニア王家は代々王となる予定の者を軍に入隊させる伝統があったのだ。立派なひげに精悍な顔つきは国民の間でも人気があった。
「兵士諸君！ 君たちはあの大要塞都市アウグストグラードの防衛と奪還に努めてもらう！ 今年の冬は寒い！ だが、ヴァルメニア公国の力をもってすれば、アヴレストのチハヤなど取るに足らぬ！」
アヴレスト連邦は現在、ハルカゼチハヤ大統領を筆頭に動く。アヴレスト語では春風千早と表記する。“彼女”はアヴレスト史上初の女性大統領にしてアヴレストとヴァルメニアの戦いを開始したタカ派としても知られている。
「アウグストグラードを奪還したものには相応の地位を授ける！ 以上！」
アウグストグラード。前国王アウグスト・ステファン・ヨナウスの名前を取った工業都市で、公国の国境都市であった。古くからアヴレスト産の鉱物を使った工業が盛んであった。しかし現在はアヴレスト軍とヴァルメニア軍の一大戦闘地となっていたのだ。しかも悪いことに北方に位置するアウグストグラードは寒波が酷く、両軍ともに雪まみれの泥仕合を展開していた。アウグストグラードは軍用工場に転用が可能な設備を保持し、戦争最初期はヴァルメニアが圧していたので最前線へと戦車・火器・火砲を送る工場となっていた。アウグストグラードを抑えたとき、それは軍事力の増大を意味する。
壮行会は貧民階層出身者の多い第四分隊には見たこともない高級料理が並べられていた。二人、慣れた様子で食べているのは貴族出身のイリアとレベッカである。
「レベッカ、どうしてそんなきれいに食べられるんだ？」
同じものと思っていた麻弥が思わず質問する。レベッカは上品にもナプキンで口元についた絶品のソースを拭って答える。
「私が育った王立首都戦災孤児保護施設の決まりでな。食事くらい丁寧に召し上がれという事でテーブルマナー一通り覚えさせられてんだ」
「軍用糧食は食い散らかす癖に」
リアーナが慣れない様子で子羊の煮込みをナイフとフォークで切り分けようと悪戦苦闘しながら言った。
「軍用糧食をナイフとフォークでお上品に食うバカはイリアだけだ」
「そんなことしないですよ！」
本当に高級料理が並んでいた。しかしそれは公国から軍人へと贈る最後の晩餐を意味している。それほどに、アウグストグラードでの戦いは苛烈を極めていたのだ。
「なくなっちゃうぞ！」
ナンシェがおいしそうにチーズフォンデュを頬張りながら隊員をあおる。マーサはすでにデザートのアップルパイを手で汚い食い方をしていた。各々がそれなりに美人であるだけにその光景は何とも残念に見えた。
「お嬢様方、口元をぬぐって！ 笑顔！ 笑顔！」
突然話しかけられた第四分隊員達は全員が食事を邪魔された不快感で顔をしかめ、声の主を見た。その男は腕章にＰＫ、プロパガンダ・コンパニー、つまりは宣伝中隊の腕章をつけていた。
「宣伝中隊？ いい写真を撮ってくれよ！」
レベッカの声で男はにこやかに笑った。
「もちろん！ さぁさぁ！ カメラはここだ！ にっこり笑ってくれ！」
カメラを男は構えた。数度フラッシュが炊かれ、映像が記録される。この時の写真はのちに軍隊紙「栄えある王立軍」のトップを飾った。
首都での乱痴気騒ぎを終えた第四分隊はいよいよ、首都から北部へと向かうこととなった。ヴィカルスト戦役は北部、中部、南部戦域が存在する。北部はアウグストグラード戦線やその他山岳戦線が存在する。中部は草原を中心とした陸上戦域、そして南部は両国にわたる海、ヴォスポラ海における海戦が繰り広げられていた。
首都イスヴァルの巨大駅は列車創成期に建設された中世の豪奢な駅舎である。その五番ホームにはヴァルメニア公国軍の誇る最新鋭装甲列車「ウィンザーＡ型」が停車していた。ウィンザー装甲列車はヴァルメニアが製造する基礎的な装甲列車である。これらには種類があり、Ａ型は攻撃力を低下させて兵員輸送に特化したもの。Ｂ型は輸送力低下を承知で武装強化をしたものである。ディーゼルで動くこれは馬力が高いうえに足が速かった。Ａ型は武装が低下したとは
いえ地対空ミサイルを四基、対空砲を七門、戦車輸送貨車を五台、重機関銃搭載の兵員輸送貨車を二十台装備する動く要塞といっても差し支えないものであった。その武装貨車に兵隊たちがどんどん積み込まれていく。
後に冬戦争と称されたアウグストグラードでの戦いの幕が落ちるのであった。
