第四章 第七話：朝焼けに託すもの
――5：00
数時間前の一悶着がなかったかのように、
東雲建設寮は静けさに包まれている。
そんな中、朝から威勢よく寮の廊下を闊歩していく閃花の姿があった。
『ドンドンドン！』
「おらーッ！！！お前らッ！！！
早く起きやがれってんだ！朝のトレーニングに行くぞ！」
朝からハイテンションな閃花は、みこととリンを起こしに来たが、
二人は全く反応せずに眠り続けていた。
「ちッ……いい度胸じゃねぇか。どれ、そんじゃ実力行使といくか」
閃花は二人の掛け布団を一気に引きはがしにかかり、
ベッドから強制的に引きずり落とした。
床に崩れ落ちたみこととリンは、未だに寝ぼけており、
意識はもうろうとしている。
「……な、何ですの？……こ、ここはいったい？」
「……う～む。で、殿下はどこに……」
埒が明かない状況に閃花は苛立ち、強制的に二人を両肩に担ぎあげた。
みこともリンも寝ぼけているので、
担ぎ上げられたことにすら気づいていない。
「ん？……そういやぁ、もう一匹いたっけか？
おい！ろあん！隠れてねぇで出てきやがれ！
お前も一緒に行くぞ！」
ろあんは昨晩の騒動から、ベッドの下に潜り込んでいたが、
閃花の叫び声に反応し、しぶしぶ姿を現した。
「朝からうるさいわね～。私は行かないわよ。
何で付き合わなきゃいけないのよ」
閃花はろあんの姿を確認すると、ズカズカと近寄り、
首根っこを掴んで、強制的に連れていくのであった。
「ちょっとー！！！放しなさいってばー！
あーもう！何であたしがこんな目に！」
ろあんは手足をばたつかせ抵抗を試みるも、
閃花の馬鹿力に抗うことは出来なかった。
――屋外に連れ出された二人と一匹は、
閃花によって地面に放り投げられる。
『ドスンッ！』
「痛ッ！……もう、何なんですの？……ここは？」
「ん～……いつの間に外におるのじゃ」
「シャーッ！ちょっとあんた！少しは丁寧に扱いなさいよね！」
閃花は仁王立ちし、鬼の形相で全員を睨みつける。
「お前ら！さっさと朝のルーティーンをこなすぞ！
おふくろから言い渡された課題があんだろうが！
まったく、お前らの不甲斐なさのせいで、
俺が付き合わされる羽目になったんだからな！
オラッ！とっとと反復トレーニングとやらをおっぱじめんぞ！」
みことはようやく頭が回り始め、状況を理解できた。
「はッ！……ちょっと！寝巻のままじゃないですの！
リン！あなたも寝巻のままなんて。
こんな格好で表に出るなんてはしたない！
閃花さん！一度着替えに戻りますわ」
一方、リンは気にすることもなく、ろあんと話をしている。
「おねえちゃん……おはよう」
「まったく！おはようじゃないわよ。ブツブツ……」
三者三様のまとまりのない様子に、閃花はキレはじめる。
「お～ま～え～らーッ！時間通りに起床もできないくせして、
勝手なこと言ってんじゃねー！
このままだと、俺まで朝飯抜きになるじゃねぇか！
今日はもうこのまま始めんぞ！
……それとも、おふくろに喝を入れてもらうか？」
――連帯責任。
京花は、まだ体力がない状態でのトレーニングで、
一週間ほどは疲労が抜けきらないと予測していた。
しかも、慣れていない早朝トレーニングなど、
開始もままならないであろうことも。
そこで、体力が有り余っている閃花に、
当面の間、起床係と付き添いを任せた。
そして、ここは東雲建設である。
専務の命令は絶対であり、
もし遂行できないということになれば……。
閃花は、自身の朝飯を賭け、
みこと、リン、ろあんに容赦なく発破をかけるのであった。
――京花の話が出てきた瞬間、みことは一気に正気に戻り、
慌ててリンとろあんを促す。
「リン！ろあんさん！何を言っても無駄ですわ！
とりあえず、早くノルマをこなしていきましょう」
みことは地べたに座り込んでいたリンを立たせ、
愚痴るろあんを促し、ウォーキングを開始した。
「うぉっしゃー！これから二時間、みっちりやんぞ！」
閃花の号令の下、みこと、リン、ろあんは、
悲壮な面持ちで朝のルーティーンを開始するのであった。
閃花を先頭に、リンとろあんが続き、
みことがリンの後ろからいつでもサポートできるようにと、
最後尾に位置取りし、
隊列を組んでウォーキングとジョギングを繰り返していく。
――そんな慌ただしい風景を、東雲建設寮の三階から眺めている人物がいた。
「……みこ。それがあなた自身が望んだものであるのならば、
わたくしは何も言いません。
ふふ、でも、良い縁に恵まれたようですわね……」
意味深な表情で、みことたちの様子を傍観しているまいあ。
「んん……ッ！こ、ここは？」
「目を覚まして？めい」
めいあはベッドに寝かされており、
ようやく目を覚ました。
「……ここは？……ま、まいちゃん？あ、あれ？あれれ？」
「ここは東雲建設の寮ですわ。専務さんがあなたを運んでくれましたの」
「み～ちゃんの先輩のお母さん……。
そうか……負けちゃったんだよね。……強かったね。まいちゃん」
めいあはおぼろげな記憶をたどり、現実を受け入れ始める。
いつもの明るいめいあの姿はそこにはなく、
目に涙をいっぱいに溜めて、今にも溢れ出しそうな感情をグッと堪えていた。
「……ええ、この上なく。
たとえわたくしたちの得意とする薙刀術をもってしても、
結果は変わらなかったでしょうね」
まいあは、痛めた手首に巻かれた包帯をさすりながら、
己の未熟さを痛感していた。
「戦闘だけではありませんわ。
わたくし達をものの見事に誘導した巧みな戦術と、
落としどころへと導くネゴシエーション能力。
そして……罪を犯したにも関わらず、
お父様への筋を通し、こうやってわたくしたちを労わってくださる心遣い。
全てにおいて……完敗ですわ。
めい、貴方でしたら痛いほど理解しているのではなくて？」
完敗……。
まいあの放ったその言葉は、めいあの心に深く刺さった。
天才ゆえの、座学では収まりきらないバイタリティと、
底抜けに明るい性格との相乗効果で、
あらゆる困難を、奇想天外な方法で乗り越えてきたという自負があった。
しかし――
その道のプロには全く歯が立たなかった。
模擬戦で手も足も出なかったことだけでなく、
終始、京花の掌で転がされていたという屈辱。
めいあは掛布団で顔を覆い、咽び泣くことしかできなかった。
「う～……。こんなに完膚なきまでに打ちのめされたのは、
生まれて初めてですのー。
ひッㇰ……くやしいよ～まいちゃん……まいちゃ～ん！」
まいあは、めいあの頭をやさしく撫でた。
「ふふ……よしよし。
これでやっと、めいも謙虚さというものを学べたのではないかしら？
かく言うわたくしも……ですが」
「ぶぅー……めいちゃんはお姉ちゃんですのに～」
「はいはい。……めい。
みこのことは、こちらの方々にお任せしましょう。
むしろ、あれほどの人物の傍で学べることの方が、
彼女にとって、得難き無二の価値になりますわ……違いまして？」
「……うん」
掛布団で顔を隠しているめいあは、静かに返事をした。
「あとは……お父様ですわね。
まあ、今回は完敗しましたが、次はこうはいきませんわよ。
戦いはまだ始まったばかり。
めい。今度はもっとお母様も巻き込んで、連携を強化していきますわよ。
いいですこと？」
「うん……。
めいちゃんからみ～ちゃんを離そうなんて、絶対にダメなんですから」
「めい。わたくしのみこです」
「ぶぅ～めいちゃんの」
「わたくしの……」
京花の躾も虚しく、
拗らせていることへの反省は……していないようだ。
――めいあとまいあは、しばらくして東雲建設を後にするが、
特にまいあは、夜のうちに撤収しなかったことを死ぬほど悔やむ。
夜間と違い身を潜める術などない。
周りは通勤、通学の人込み。その中で――東雲建設潜入時の格好……。
そう、黒のレオタード姿のまま、歩いて帰宅しなければならないという、
人生最大の恥辱を味わうこととなるのである。
「もう！めい！だから爺に連絡すると言いましたのに！」
「ふふ……たまにはこういうのもよろしくてよ！
まいちゃん！手を繋いで帰るとしますかー！」
「ど、どんな罰ゲームなんですの？それは……」
「だってー、まだ足が痛いんですものー。
いいでしょ～まいちゃ～ん」
「まったく。これだからめいは……ブツブツ」
まいあはめいあの手を取り、なんとか目立たないように、
挙動不審者のように周囲の様子をしきりにうかがう。
しかし、その怪しい挙動と、さすがにアイマスクははずしているものの、
異様な出で立ちが逆に目立ち、
人とすれ違うたびに二度見、三度見されては視線を集めてしまう。
一方、めいあは既に吹っ切れており、人の目など全く気にしないどころか、
むしろ注目してくる通行人に対して、
時折ファンサするかのように手を振って笑顔で応えている。
「あれ？今日ってなんかコスプレのイベントあったっけ？」
「ん？ドラマか何かの撮影か？」
「な！？朝からなんちゅう格好してんだ？」
すれ違うたびに聞こえてくる大衆の声に、
まいあは生まれて初めて、羞恥心というものをトラウマ級に味わうとともに、
もう二度と、めいあが勧めてくる衣装は着まいと……心に誓う。
――二人は十二分に注目を浴びながら、帰宅の途に就くのであった。
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次回――「飽くなき探求の証」
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