風が廻る場所

〈鳥籠の章〉

夢の続き

　＊

『ほらあそこ、あれが超新星爆発だよ』

『チョウシンセイ……バクハツ？』

『人にも寿命があるように、星にも寿命がある。あれは年老いた星が膨張して、最後に大爆発を起こしたんだ』

『星も死ぬの？』

『うん、そうだよ』

　父は頷く。穏やかに、どこか寂しげに。

『豊かな地球も、最後は太陽に飲み込まれ、消えてしまう。まるでお伽話のような……でも本当に起こることなんだ』

『こわい』

　快晴は小さい体を父の懐に押付ける。父はくすぐったそうに笑った。

『その頃には父さんも、空の子もとっくにいないよ。遠い遠い未来の話だ。その時までまだ人が残っていたら、彼らはきっととても高度で、他の星に舟を出して、他の星で暮らしているかもしれないよ？』

　二人の乗ったシャトルは遠く、遠く、可能な地点まで離れ、未だ観測されていない宇宙創世の光を捕らえようと、大きな翼を広げていた。

　緊急事態を知らせるアラームが鳴り響き、話に終止符を打つ。穏やかな時は一変し、シャトル内は異様な緊迫感に満ちる。

　いかなる時も冷静に、顔色を変えず対処してきたクルー達の表情から、だんだんと血の気がなくなっていくのを、快晴は見逃さなかった。

　物事には始まりと終わりがある、と父は言っていた。その時が来たのだろうか？自分はその終わりを、これから見ようとしているのだろうか？

　クルー達は何かを話し合っている。小さな声で、光を失ったボタンのような目で。

　よく聞こえない。快晴は近くまで行こうとする。なのに体が動かなかった。氷のように冷えて、固まった体は、父の腕の中でようやく感覚を取り戻す。

　快晴は父の顔を見る。父はいつもと変わらなかった。なのに、その眼は深く深く、底が見えない。見れば見るほどに吸い込まれていく。

　　――？

『いいかい快晴、これは夢だ。起きたら忘れてる、長い長い夢』

　　――夢？

『※昔むかし、ヤミーがヤマを忘れられるように、神々は夜を作ったと言ったね。夢の中に悲しみを置いてくるようにって。だから……君も忘れる。今まで見たもの。これから見るもの』

　　――いやだ……

『いいかい？　人はね忘れることができる。生きるために忘れるんだよ。君は千久楽に帰りなさい。そして――』

　　――行かないで！

『シ　ア　ワ　セ　ニ　……』　

　遠く、遠く、遠ざかってゆく父の姿。薄らいでゆく意識の中、快晴が最後に見たのは——父の笑顔だった。

　＊　

「……どうして？」

　ひざまずく快晴。向かって座る深鳥のスカートに、次々と染みが出来る。

「一緒に連れていってくれなかった？」

　深鳥の両肩を掴む手に力がこもる。深鳥は痛みをこらえ、そっと快晴の頬に触れると、伝う涙を受け止めた。

「俺は……やっぱり父さんの重荷だったのか？」

　　――なるほど。　

　レイヴンは溜息をつく。快晴からは父親とのエピソードしか搾取できない。肝心の研究成果は、彼の記憶の深淵に完全に葬り去られたようだ。

　二人の間で交わされる会話を、深鳥はほとんど理解できずにいたが、レイヴンが快晴に対して危害を加えて来ていることは確かだ。

　深鳥はレイヴンの方を向き、じっとにらんだ。彼女が普段全くといって見せない、精一杯の威嚇だ。

　異国の言葉でレイヴンは付け加える。

「まぁ、いい。また別の方法を考えることにしよう。近い内に迎えに来ます。それまで……長い一夜を楽しむといい」

　カラスは飛び去り、レイヴンは夜の闇に溶け込んでゆく。

「夢の続きは、貴女の腕の中で……」

　くすくすと笑い声が森に響く。程なく、風が全てを打消した。

　深鳥の腕の中で、快晴はぐったりとしていた。呼吸は浅く、肩に微かな震えが残っていた。深鳥が自分の腕から大きな手をゆっくり解くと、一気に重みが増した。混乱する意識の中でも、快晴は必死で自分を保とうとしていたのだろう。

　ようやく力が抜けた体は、目の前の小さな体の中に沈んだ。深鳥は心配そうに快晴の顔を覗き込む。わずかに見える瞼は、母の手の中で眠る赤ん坊のように、その絶対の信頼の中で安らかに閉じられている。

「……父さん……」

　二つの腕が、深鳥の胴に絡み付く。深鳥は一瞬身を縮めたが、おそるおそる手を延ばし、快晴の体を包み込んだ。

「……ないで………………行かないで……」

　快晴は未だ長い夢の中にいるのだ。繰り返し繰り返し、子供の時から見る悪夢。永きに渡って、それがどんなに快晴を苦しめてきたのか、深鳥は察した。

　以前、どうして授業中に寝てばっかりなのかと、深鳥が悪気は全くなく尋ねた時に快晴がふとこぼしたことがある。

『眠れないんだ……夜はあんまり』

　悪夢は、いつになったら覚めるのだろう。どうしたら、快晴をそこから連れだせるのだろう？

「行かない」

　深鳥は目を閉じて快晴の体をさらに強く抱きしめた。

「どこにも……行かないよ？」

　夜が満ち、辺りは静まり返っていた。母の心配する顔が心を掠める。その傍らで父は今頃なだめていることだろう。

　いつもは楽天的なのに、深鳥のことになると妙に心配性になる母。たぶん、いつも一緒に帰る蒔のところへまっ先に連絡がいくはずだ。蒔なら上手く言っておいてくれるかもしれない。　

　深鳥は顔を横に振る。自分のことより、今は快晴のことだ。快晴を今、一人にすることは出来ない。起きて誰も居なかったら……？

　　――そんなこと、出来ない。

　深鳥は口をきゅっと結んだ。

　呼吸が楽になったのか、快晴は静かに寝息を立て、こんこんと眠りこんでいる。深鳥は快晴の寝顔を側で見つめていた。

　被さる黒髪は乱れ、いつもと違う印象を与える。合間から見える瞼にまつ毛が整列し、時々微かに動く。目元だけ見ると、まるで幼い頃の快晴を抱いているかのような錯覚に陥る。

　ふいに顔が横を向き、あらわになった眉と通った鼻が幼さをたちまちに打消す。閉じられた唇が時々思い出したように動く。

『唇に魔法をかけるの……』

　蒔の言葉が耳に響き、深鳥の手は自ずと快晴の唇に延びていた。触れると柔らかく、温度は感じなかった。

　すると、獲物に気付いたかのように、唇は深鳥の指の先を軽く喰んだ。深鳥の奥底で一瞬何かが、じん、とつま弾かれた。指が少しずつ侵食されていくのを見て、深鳥は自分の体が震えているのに気付いた。息を殺して、そうっと指を引き離していく。

　ふいに背中に疼きを覚え、深鳥はうずくまる。背中で羽根が開くのを感じた。

恥ずかしさが込み上げる。以前は空を見るとはずみで出ていた羽根も、ここに来て頻繁に出るようになった。

　　――どうして？

　深鳥はぎゅっと目をつぶる。

　　――空は見えないはずなのに。

　すぐにでもこの謎を快晴に聞いてみたかった。けれど……深鳥はかぶりを振った。

　今、快晴を起こしてはならない。もしかして、唇に触れたのは魔法になるのだろうか？

　少し待ったが、快晴が起きる気配はなかった。深鳥はほっとする。

　蒔が言っていた魔法とはなんだろう？　みんなはもう知ってるみたいだ。深鳥には分からないことが多すぎる。何か特別なこと、なのだろうか？

　そんなことをぼんやりと考えながら、いつの間にか深鳥も眠りに落ちていった。

　＊

　体に感じる重みで、快晴は目を覚ました。うっすらと目を開く。視界が暗い。真夜中だろうか。

　何かが頬をくすぐる。わずかに身じろぐと、何かの中にいるのだと分かった。ほんのりと柑橘の香りが漂う。

　次の瞬間、快晴は何が起きたのかを思い出した。我に返って体を持ち上げようとしたが、何かが上から快晴を押さえ付ける。

　レイヴンと対峙し、その手中に落ちた。そして…レイヴンはどこに行ったのか？

　するとその時、雲の隙間から月光が降り注ぎ、辺りの様子が青白く浮かび上がった。

　快晴はぎょっとした。そしてそのまましばし止まっていた。被さっていたのは深鳥の体だったのだ。

　何か大切なものを抱えるように…快晴はいつの間にか、深鳥の膝の上に体を預け、眠りこんでしまったのだ。

　　――ずっと、抱いててくれたのか？

　快晴は顔を上げる。うつむく深鳥の顔は、背後から周りこんでくる清廉な光に縁取られ、暗い中でその生来の色白さが一層増したようだった。

　また、磁器のような滑らかな肌で、まるで彫像と向かい合っているようだ。

　ゆっくりと目を閉じる。唇に触れるその感触は、それが彫像などではないことを教えていた。……しっとりして柔らかい。

　快晴は片手を伸ばし、深鳥の頭を引き寄せた。互いの唇が深く重なりあう。快晴は体を起こし、自分の唇をさらに押しつけた。

　もう、何も考えられなかった。息をするのも忘れ、快晴はただ夢中に貪っていた。

一度止めてはまた繰り返し……息が続くまで何度も、深鳥の唇を求めた。

　震える手がしがみつこうとして、三つ編みが解けた。髪を指に絡ませ、逆の手は細い胴を締めつけた。

　気付くと、深鳥の背中に羽根がたゆたっていた。羽根を抱いた方の手で掻き回す。

　起きても構わないと快晴は思った。起きたところで止められそうにない。思いがけない口付けに惑う深鳥を見てみたいとさえ思った。

　それでも、深鳥は目を開けることはなく、快晴の腕の中で、意識を持たない傀儡(かいらい)のままだった。

　深鳥は、深く深く眠っていた。こんなに眠ったのは何年ぶりだろう？

　頭上では花に縁取られたブランコが揺れている。足には絹糸のような枷(かせ)が絡まっている。同じ糸で繊細に編まれた球体の中で、深鳥はただぼうっと遠くを見つめている。細かく区切られた破片の空。気が遠くなりそうな、久遠の青を…

　そう、同じ風景だ。生まれた時から、いつも同じ風景を見ていた。飽きもせず、ただ無心に……

　気がつくと、ちらちらと雪が降っていた。

　手を延べ引き寄せる。よく見ると、それは真白に透き通る羽だった。羽は次々と落ちては消えてゆく。深鳥はその羽が自分のものであることを知った。

　次々と背中からこぼれ落ちてゆく。誰かが深鳥の体を包み込み、その手が羽根をかき鳴らすのだ。くすぐったいようなもどかしさに深鳥はぎゅっと目をつぶる。

　ふと唇に冷たさを感じて、深鳥は瞼を上げる。自分を包む空気がみるみると人の形を成してゆく。

。白銀の髪が顔をくすぐる。目の前に青い眼差しがあった。声が出ない深鳥の頬を半透明の冷たい手が包んだ。風が頬をくすぐるように……。

　知っている。深鳥はずっと……思い出したのだ。幼い頃、夢の中で自分を籠に捕らえていたこの人のこと。名前を知らない、美しい人を。

　　――あなたは……ダァレ？

　快晴は深鳥の頬を、その大きな手で包み込む。深鳥の息が微かに上がっている。体を離そうとすると、うつぶし色の髪が指に絡みついた。快晴はそっと絡まりを解き、指で髪を梳いていく。梳きながら、乱れた息を整える。　

『なぜあの娘に形代を渡した？』

那由他に聞かれた時、快晴は答えることができなかった。その答えが今、ひらめく。

　　――ああ、そうか。

　深鳥の首元の鎖を指先で掬い上げ、勾玉部分を握り、ゆっくり引き寄せると、傾く深鳥の寝顔に快晴は再び口付けた。喉に留まる吐息を飲み下す。心が……静かになる。

　――形代を渡したのは……こうして触れるためだったんだ。

　口付けても口付けても足りない、禁断の果実。それは甘く、みずみずしく、喉を潤し続ける。そしていつまでも喉は乾き続けて――きっとまた、欲しくなる。

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※昔むかしヤミーが……／昼夜の起源を示したインドの神話。