風が廻る場所

〈鳥籠の章〉

飛来

　木々が黄金色に輝いていた。深鳥は走りながら、時折周りを見渡す。商店が点在し、家と家の間を小さな川が横たわる。

　〈おいしさ満天　星野〉　

　深鳥は思わず足を止める。木棚に大きなガラス瓶が並んでいて、中には色とりどりの飴や面白いお菓子がたくさん詰まっている。

　天井からあらゆる玩具がぶら下がっている。どれも初めて見るものばかりで、深鳥が目を輝かせていると、奥からおばあちゃんがにこにこしながらのぞいた。

　深鳥は慌ててお辞儀すると、再び快晴の後を追った。が……案の定、見失っていた。

　〈喫茶ちゃーちる〉

「あの……」

　店じまいの支度をしている男の人に、快晴の行方を尋ねる。

「あの姿勢のいいお兄ちゃんね。いつもあっちに行くよ」

　深鳥が嬉しそうにお辞儀すると、店の人はじっと見るなり真顔で言った。

「お嬢さん、追うより追われる恋をしなきゃだめだよ」

　きょとん、とした深鳥の肩をぽんぽんとたたいて、店の人は狭い階段を昇っていった。深鳥はもう一度お辞儀して、急いで快晴の後を追った。

　坂を上がったり降りたりしながら、快晴の背中を必死に探す。入り組んだ路地を見当をつけながら抜け、狭く急な階段を昇りきると、とたんに強い風にぶつかった。バランスを失いかけるも深鳥はなんとか堪えた。ふぅ、と息を着き、辺りを見渡す。

　陽(ひ)はもやの裾に隠れ、空は優しいバラ色に染まっていた。

「キレイ……」

　空を縁取るように、レースのような森のシルエットが連なる。反対を向くと、折り重なるような屋根の間から千久楽の町が望めた。

　緑に埋もれた町。木が夕飯時の灯をこぼすまいと抱いている。帰ろう、そんな気持ちになる。ささやかで優しい光。

　どこからかお味噌汁の匂いがする。深鳥は急に心細くなった。しかし、ここまで来て引き返すのも気が咎める。

　　――もう少し、探してみよう。

　足元に延びていたけもの道を小走りに辿っていくと、途中、木々の間にぽつんと人影を見つけた。

　ゆっくりと近づく。堅く目を閉じた快晴。その姿は黄昏に沈む石の群生に消え入りそうだった。急に不安が深鳥を取り囲む。快晴がそのまま目を開かないかのように、思えたのだ。

　快晴は合わせた手を解く。一息置いて静かにその瞼を上げ、ゆっくりと振り返る。逆光に陰るその表情はおぼろげで、眼に帯びる光だけが鋭く煌めいていた。

　ふいに風が激しくなる。森に近づくにつれ増していった風は、ここに来ていよいよ猛威を奮う。まるで、人の存在を排除するような険しい風。

「ここは……？」

　深鳥はゆっくりと歩いていく。

「千久楽の境。死人(しびと)が眠る場所だ」

　なぜここにいるのか、と快晴は尋ねなかった。

　快晴は再び向き直る。深鳥は近くまで歩み寄る。快晴の前には小さな石があり。その脇に木を削った、ふさふさしたものが立てられ、風に激しくかき回されていた。

「ずっとここに来ていなかった」

　深鳥と目が合うと、快晴は少し目を伏せ、かすかに口を動かす。

「両親の墓」

　快晴は顔を森に向ける。

「思い出せないんだ、父さんの最期を。俺は見ていたはずなのに」

　ぽつり、ぽつりと、快晴は話を続ける。

「それを時々夢に見る。最近は何度も……いい加減、墓参りしに来いってことかと思って」

　風は一切の音を巻き込んで、途切れることを知らない。やがて、そのとどろきもないがしろに、耳は奥底から沈黙を引っぱり出してくる。深鳥は自分が石になったように感じた。

「なんてな」

　快晴を見上げる。その表情は暗い笑みを含んでいた。

「でも、ここに父さんはいない」

　快晴は空を仰ぐ。宵の明星がきらめいていた。

「宇宙に眠ってる……だからここに来ても、本当は供養にも、気休めにもならない」

　途切れた言葉の空白を、風が埋めていく。ただ漫然と世界は黙りこんでいる。

「お母さんはここに？」

　深鳥は自分の声がひどく頼りなく聞こえた。

「母さんは俺を産む時、死んだ。正直、恋しいと思ったことはない。……記憶が無いから」

　父が居てくれる。それが世界の全てだった。見上げるといつも父の眼差しがあった。寄り掛かれば大きな温もりがあった。

　何も考えずＢＧＭのように流れていった、ひだまりのような時間。今も止めどなく再生を繰り返す。

「そして父さんも俺を地球に帰すために……俺さえいなければ、二人は今頃幸せに暮らしてたかもしれない。なのに、何を間違えたのか俺だけが今ここに立ってる。そんなバカな話……あるかよな」

　快晴の声がかすかに震えた。　

　ここにあって、ここではない、どこか遠く……父は見つめていた。決して見つからない父の探し物。それは紛れもなく自分が奪ったのだ。　

　風が深鳥の体をわずかに前に押す。深鳥は墓の前でしゃがむと、しばらくじっと祈っていた。気がつくと、快晴の足がすぐ側にあった。

「……何を、祈った？」

　深鳥は頭を上げ、手を解く。

「お父さんには……快晴を守ってくれてありがとう、お母さんには……快晴を産んでくれてありがとう、て……」

　快晴は目を見開く。立ち上がると、深鳥はまっすぐ快晴を見て、微笑んだ。

「だから、快晴と逢えた。今こうして一緒にいられるんだよ？」

　夕日の残照に彩られた、温かな笑顔。快晴は眩しそうに深鳥を見つめると、目を閉じ、表情を緩めた。

「ほんと……変な羽根人間には遭遇するし」

　快晴はちらっと深鳥の肩の方を見る。羽根が風にあおられ、深鳥の肩越しに見え隠れしている。深鳥はハッとして、両手で背中をはたいた。

「そいつに、ここまで振り回されると思わなかった」

　しゅん、とする深鳥。その頭に手が被さる。見上げると、快晴は仄かに笑っていた。

　深鳥は動けなかった。快晴の大きな手の重みと、喉の奥が詰まるような感じが同時にやって来て、まるで、深鳥の体を磔(はりつけ)にしてしまったみたいに。

「行こう」

　そう言って、快晴が先に歩き出す。

　夕闇が迫る墓地を後にする二人。来た道はあくまでも近道だったため、暗がりの中引き返すのは厄介だ。深鳥を送るのに快晴は森を迂回することにした。

　人の気配は全く無く、風だけが夜の森を行き来する。動物も息を潜め、二人の行動をうかがっている。森はすでにまどろみ、辺りは暗たんとしている。

　数羽のカラスが騒がしく、羽音とともに次々と飛び立った。深鳥は思わずびくついた。快晴は深鳥の手を掴み歩き始める。　

　解けそうになり、ぎこちなく繋ぎ直す。深鳥の体は急にぽかぽかしてきて、快晴の手の冷たさがかえって心地よく感じた。

　快晴はどんどん歩いていく。手を引く力が強くなり、歩みが早くなる。

　全く振り返らない快晴に、深鳥はだんだん不安になった。怒ってるのだろうか？　でも……心当たりはない。

　二人は風を切っていく。何度も解けそうになって繋ぎ直すうち、互いの手が同じ温度になったのを深鳥は感じた。それまで考えていたことを忘れ、もう何も考えられなかった。深鳥は目をつぶる。心臓がドクドクいっている。

　快晴は急に足を止めた。深鳥の体が快晴の肩に軽くぶつかり、弾みで手が解けた。

　　――？

　見渡すと、四方をカラスに囲まれていた。獲物を狙う仕草に快晴は警戒し、とっさに深鳥を引き寄せる。辺りはすっかり闇が満ち、どれほどいるのかは定かではない。その一隅にやがて、人影のようなものがぼぅと浮かび上がる。

「……目標物がこんなに早く見つかるとは」

　ピュィ、と口笛が鳴ると、ひときわ大きなカラスが一羽、群れから飛び上がり、人影の足元に降り立った。快晴は深鳥を後ろに押すようにして二、三歩後ずさる。

「……………誰だ？」

「お会いしたかった。カイセイ」

　突然降ってきた英語に、思考が一瞬にして切り替わる。かつての感覚に恐ろしいほど順応していく自分がいる。おかしい。ここは千久楽だ。こんな流暢な英語を使う者など――

「……いや、イクオ博士の複写(コピー)に、かな」

　ゾクッ…と肌の毛が逆立つ。深鳥を抱く手に力がこもる。

「まさか……………」

　快晴は溜まった唾を飲み下す。SSCから地球へ執拗に彼らは追って来たというのか。

　　――Arc(アーク)。

　脳裏にチカチカと現れては消える、数々の場面。かつて父と共に暮らしていたSSC……コロニー内に作られた宇宙科学都市。

　幾何学の美しい街並、研究室(ラボ)、回廊(コリドー)が囲む中庭、それから……

『記憶はなくならない。眠るだけだよ』

　父の声が耳にこだまする。思い出すこともなかった些細な風景さえも確かに、快晴の記憶の奥にしまい込まれていたのだ。