夏の奉納祭 ＊
文中、未成年の飲酒場面が出てきますが、彼らの土地特有の風習であり、推奨するものではありません。
illustrated by mariy
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宮司は祭の準備を終え、一息つこうと縁側に腰かけた。短い夏の陽射しをありったけに受けているであろう木々の下には、柔らかな光の空間が広がる。
「祭の前に手入れしてもらえて良かったですね」
聡の母がにこにこしながらお茶を手渡す。
「ああ、木がさっぱりすると心まで清々しくなるものだね」
いつものお茶がさらに美味しく感じる。
夏の奉納祭自体は準備と言っても大したものではない。大人達は夜まで少しゆとりがある。むしろ忙しいのは若者達……今夜の主役だ。
「～♪」
ふとハミングが聴こえ、宮司が見やった先には、軽やかに竹箒を動かす聡の姿があった。
――いつもはふてくされているのに……はて？
宮司が息子の様子を怪しんでいると、
「どうやら約束を交わしたようですよ。あの子もそういう年頃なのよねぇ」
傍らに座り、聡の母は嬉しそうに目を細めた。
「あなたも……あの夜、私に尋ねてくれましたね。もう30年以上経つかしら」
「ああ……そんなに前になるのか。どうりで我々も老けるわけだ」
互いに顔を見合わせ笑う。
「ええ、ほんと。今度はあの子達の番ね」
＊
祭の日の前日、深鳥と蒔は教室で日直作業をしていた。蒔は黒板を消しながら、ポカーンと口を開けた。
「……約束って誰と？ 深鳥チャン」
「聡君と。蒔ちゃん、どうしたの？」
「幾生君はなんて？ ＯＫ出たの？？」
深鳥は首を振る。
「快晴？ ……何も」
深鳥の肩を蒔はガシリと掴む。
「ねえ深鳥！ 深鳥はそれでいいの？ なんなら私から幾生君に、歌垣どうするのか聞いてあげよっか？」
「……カガイ？」
「そう、歌垣」
深々とうなずく蒔に、深鳥はおずおずと聞いた。
「カガイって何？ 蒔ちゃん」
へ？ と蒔が顔をひきつらせる。
「聞いてない？ えと……何て言うかそのぉ……」
しどろもどろになる蒔は珍しかった。悪気はないものの、深鳥はじー…と蒔を見つめた。蒔の目が泳ぐ。
「私の口からはどうも……あ！ そう、そういえば舞！」
パン、と蒔が手を合わせる。
「なんで深鳥、今回出ないのかな～って」
「？」
「だって、いつも幾生君とペアじゃない？ 幾生君が出るのに、深鳥は出なくていいの？」
深鳥はしゅんとする。
「うん……私も手伝おうと思ったんだけど、夏祭に関しては舞う舞わないは自由だから、いらないって」
「じゃあ幾生君も――」
「暇だから舞うって」
蒔はガックリ、頭を垂れた。
「つまんなーい……」
夏祭当日。
会場である神社では、既にどんちゃん騒ぎが始まっていた。大人の中に若者もちらほら取り込まれている。その宴の中心で、陽気でない者が一人。
「よぉ～お前も色めいだなぁ。さぁ飲め飲め」
げんなりした顔をそむけて、快晴は片手を上げる。
「いや、もう……」
手元には既にお銚子2本が空いていた。いくらなんでも、このペースでは快晴も酔わないことはなく、少しぼぅっとしてしまう。後に控えている舞に影響が出ないとも限らない。
祭関係の年長者の一人に、さっきから付きっきりで酒を注がれてしまっている。
「この里のわらすは特別だ。やや、お前らもう若衆だがら、なーんも遠慮はいらね。じゅーすだ？ ほら見でみろあの飲みっぷり」
快晴の傍らで那由他が酒を流し込んでいた。
「じゅーす。な？ おっちゃん。悪いねぇ付き合い悪くて。こいつシャイだからよ♪」
「……」
「へへっ、お前も舞が終わったら解禁だからよ、早く来いや」
「帰る」
快晴は即答する。
「まったまた〜〜肩に力が入ってんぜ～俺がほぐしてやろーかぁ？」
那由他が両手をこちょこちょ動かすのを見て、快晴は警戒して身を引いたものの、酔った那由他は快晴を捕らえ、肩に手を回して話し出した。快晴は……絶句である。
「これもれっきとした伝統行事なんだぜぇ～舞手が参加しないなんて他の奴らに示しがつかねーぞぉ！」
那由他の腕の下で快晴はうんざり顔である。
「……あんた、飲み過ぎだよ」
「合コンだよ合コン！ 要するに。歌垣さまさまだぜ。くぅっ、こんなにいい行事ねぇよ、なぁ？」
「くそ、いい加減離れろよ！」
「今宵は月灯りもうっすら、まさにうってつけの日。くっくっく……なぁ、そう思わねー？」
「知るか！」
懸命に振り解こうともがく快晴。その不意を突き、那由他は声をひそめてこっそり耳打ちする。
「屋外◯ッチ」
フゥ、と耳に生温かい息が吹きかかる。カチンと快晴が落としたお猪口が割れた。快晴が睨みつける。
「てめぇ……」
「なに動揺してんだ？ くくっ……そんくらい考えるだろ、オメーも。昔は〈手枕〉つって互いの腕を枕にして寝たことから……あだっ」
支えを失って倒れる那由他に、快晴は背中を向けて座り直す。ケラケラと笑いながら、那由他は時計を見た。
「聡が浮かれてたぜ。確か……深鳥ちゃんを誘ったとか誘わないとか」
「……」
