第024話：共生キノコの毒抜きと、関節筋膜の断ち切り
泥濘が四方へ跳ね上がり、紫色の毒霧が大気を濁らせる腐れ沼。
ティオが大剣の平を陽光に反射させ、大蟹の右目の前でギラリと光を揺らした。
ガチリッ！と、視界を塞がれた《鎧茸蟹》が怒り狂い、大岩をも粉砕する右の大鋏を頭上高く振り上げる。
その瞬間、大鋏の付け根――黒鉄の装甲と胴体を繋ぐ関節の薄皮が、ピンと張り詰めて露出した。
「今だ、おっちゃん！」
「よく隙を作った、ティオ！」
バルツの体が、泥の上を滑るように前進した。
腰の後ろに引かれていたのは、刃先が鋭角に反り返った【骨割り逆刃刀】。
力む様子は欠片もない。
息を細く吐き出し、相手が振り下ろそうとする大鋏の落下の力と、自らの前進の勢いを同調させながら、逆刃の切先を関節の薄皮へとスーッと滑り込ませた。
グニリ、という鈍い感触。
刃先が、硬い外骨格には一切触れず、内部で大鋏を動かしていた主筋（屈筋腱）の束を、まるで絹糸を断ち切るようにスッパリと両断した。
ドスゥゥゥゥンッッッッ！！！！
地響きが轟いた。
人間の胴体ほどもある巨大な右の大鋏が、筋肉の制御を失い、自らの重みに耐えかねて泥沼の中へと力なく脱落したのだ。
右腕を失った大蟹が、ギチギチと悲鳴を上げてバランスを崩す。
そこへ、背後から音もなく跳躍したニーナの小刀が、大蟹の口元の神経節を一撃で貫いた。
ピクリ、と八本の歩脚が硬直し、軽ワゴン車ほどの巨体が、泥濘の中へと安らかに沈み込んで絶命した。
「ふ、ふんす……！ 仕留めたニャ！」
ニーナが額の汗を拭い、荒い息を吐いた。
ティオが大剣の切先を泥から引き抜き、呆気にとられたように巨蟹の死骸を見つめる。
「信じられないよ……。あんな巨大な化け物が、甲羅を割ることもなく、包丁一本で崩れ落ちるなんて……！」
「どんな装甲獣でも、骨と筋肉を繋ぐ腱を切られりゃ、自分の重みで自滅するのさ。……さて、休む暇はねえぞ。背中のキノコが胞子を撒き散らす前に、一番美味い『下処理』を済ませるぞ」
バルツは解体袋から、幅広の皮剥ぎ刀と、持参してきた寸胴鍋を取り出した。
大蟹の背甲の上に生え揃っている、大人の頭ほどもある三本の紫色の巨大キノコ。
シェリルが恐る恐る近づき、杖を胸に抱いて眉をひそめた。
「せ、先生……。このキノコは『紫煙猛毒茸』です。触れただけで皮膚がただれ、胞子を吸い込めば呼吸困難に陥る致死性の毒物ですが……これも毒抜きできるのですか……！？」
「毒抜きどころか、最高の『出汁』になるぞ」
バルツは手袋をつけた手で、キノコの根元――甲羅との結合部に、皮剥ぎ刀の刃先を水平に当てた。
サクッ、サクッ、と小気味よい音がして、毒キノコが根こそぎ甲羅から削ぎ落とされていく。
笠の裏から紫色の胞子がポロポロと落ちるが、バルツは素早く寸胴鍋の中にキノコを放り込んだ。
「紫煙猛毒茸の毒の正体は、熱に弱いタンパク質性の『アマトキシン類』だ。生で食えば即死だが、沸騰した熱湯で10分間グラグラと煮沸してやりゃ、毒の分子が完全に熱分解されて、無毒なアミノ酸へと分解されるんだよ」
「熱分解……！ 加熱によって、毒が旨味成分に変わるのですか！？」
「そうだ。毒を分解した後のこのキノコはな、乾燥椎茸の10倍もの濃厚なグアニル酸とグルタミン酸を放出する、魔境最強の天然出汁キノコに化ける。シェリル、寸胴鍋に川の水を満たして、お前さんの弱火で沸騰させろ」
「は、はいッ！ 喜んで沸騰させます！」
シェリルが指先から青白い火炎を放ち、寸胴鍋の水を一瞬で沸騰させた。
刻んだ紫キノコが熱湯の中に投入されると、モワッ！と立ち上っていた紫色の煙が、一瞬にして黄金色の澄んだ湯気へと変わった。
カビ臭さは完全に消え去り、森の恵みを凝縮したような、信じられないほど深く芳醇なキノコ出汁の香りが立ち上り始めた。
「うわあああ……！ すっごく、すっごくお出汁の良い香りがします……！」
「だろ？ こいつは後で蟹肉を煮るためのスープのベースにする。……そして、本命はこっちだ」
バルツは大蟹の巨体に向き直ると、腹側の三角形のふんどし（腹甲）の隙間に、小刀の切先を差し入れた。
カチリ、と外骨格のロックピンを外す乾いた音。
バルツが両手で甲羅の縁を掴み、テコの原理でグッと上方へ持ち上げた。
パカッッッッ！！！！
分厚い黒鉄の背甲が、まるで鍋の蓋を開けるように外れた。
その瞬間――。
「「「――っっっ！！！！！！」」」
その場にいた三人が、同時に息を呑み、目を見開いた。
甲羅の内側に広がっていたのは、まさに「黄金の海」だった。
洗面器二杯分はあろうかという、巨大な甲羅の窪み。
そこに、こぼれ落ちそうなほどタプタプに満たされていたのは、黄金色と深緑色がマーブル模様を描く、超濃厚な【天然カニミソ】だった。
不純物など一切ない。
ツヤツヤと輝くその表面からは、磯の清々しい潮気と、ナッツのような香ばしい甘みが、湯気となって立ち上っていた。
さらに、甲羅の縁や脚の付け根には、雪のように真っ白で分厚い蟹の身が、ぎっしりと隙間なく詰まっていた。
「にゃ……にゃあああああああああっっっ！？ 黄金の宝ニャ！ 本当に、黄金の宝が山盛り入ってるニャーーーッ！」
ニーナが叫び、尻尾をブンブンと振り回した。
ティオも唾をごくりと飲み込み、目を奪われている。
「すげえ……！ こんなにミソが入ってるのかよ！ 甲羅自体が、そのまま特大の鍋になってるじゃん！」
「だが、食べる前に必ず取り除かなきゃならん部位があるぞ」
バルツは甲羅の左右の両脇に並んでいる、灰色のビラビラとした羽状の器官を指差した。
魚のエラに似た、何枚も重なり合う薄い膜だ。
「このビラビラは『ガニ（鰓）』だ。蟹が水中の酸素を取り込み、泥を濾すためのフィルター器官だから、雑菌と泥のアクが溜まりまくってる。これを残したまま煮ると、せっかくのミソが台無しになる。刃物を使わずに、指先で根元からプチプチとむしり取って捨てろ」
「は、はいッ！」
ティオが手袋をはめ、ガニを丁寧にむしり取っていく。
左右のガニを取り除くと、甲羅の内側には、純粋なカニミソと、純白の肩肉だけが美しく残された。
さらにバルツは、切り落としてあった八本の太い歩脚を取り上げた。
脚の関節の柔らかい節に、小刀の刃先をクルリと一周回す。
そして、脚の先端をポキリと折って、スーッと手前に引いた。
スポンッ！
信じられない快音と共に、硬い殻の中から、大人の前腕ほどもある極太の「棒肉（蟹脚肉）」が、繊維を一本も崩さずに丸ごと一本抜け出てきた！
半透明の桜色を帯びた、絹のように艶やかな極上の蟹肉。
「うわあああ……！ 殻の中から、お肉が丸ごと一本抜けました……！」
シェリルが感嘆の声を上げる。
「関節の腱を外して引っ張るだけで、殻を割らずに身が綺麗に抜けるのさ。脚肉はあとでミソに絡めてしゃぶしゃぶにするぞ。……そして、この甲羅鍋だ」
バルツはきれいに処理された巨大な甲羅を両手で持ち上げた。
「この甲羅をそのまま炭火の網の上に乗せて直火で焼く。蟹ミソがフツフツと煮え立ったら、そこにほぐした身と、シェリルが温めてくれた焼きおにぎりを放り込むんだ」
バルツがニヤリと笑い、甲羅の底の汚れを清流の水でサッと拭き取った。
悪名高い泥濘の怪物が、世界一贅沢な大鍋へと姿を変えた瞬間だった。
秋風が吹き抜ける腐れ沼のほとり。
いよいよ、全員の胃袋を完全に打ちのめす究極の野営飯――『濃厚カニミソ甲羅焼き＆焼きおにぎり雑炊』の宴が、始まろうとしていた。
