魔術史編纂室の日常

13：虎と男と男と地下室と

　呪いに対する引きのよさと、猫耳がことさら目立つユージンであるが、決して無能というわけではない。

　むしろ超敏腕スパイだったのだ。諜報活動も暗殺行為もお手の物の、有能な人物なのである。

　残念ながら、編纂(へんさん)室にいるとそういった技術を使う機会も少ないが。

　それでも腐ることなく日々職場の掃除や、後輩であるキリエの教育、三時のお茶菓子の購入等々に精を出していたある日。

　編纂室に、二人の人物が連れて来られた。

　ひょろりと痩せた男性と、丸々と太った男性の二人である。なんとも対照的だ。

「こちらのお二方は、それぞれ相手が自分を呪った、と主張されています」

　手錠をかけた二人を連れて来た、魔術犯罪対策課の黒須課長がそう切り出した。呪いの実行は犯罪であるため、手錠もやむなしなのだ。

　黒須の言葉を聞いた途端、痩せた男ががなる。

「俺じゃねえよ、こいつが呪ったんだ！」

「んだと！　てめえが、レナちゃん目当てでオレを呪ってんだろうが！」

　すぐさま太った男も反論。そして両者、にらみ合いとなる。

　油断なく男たちをねめつけながら、ユージンが尋ねる。

「お互いに呪い合っている――ということですか？」

　珍しいケースである。双方が、互いを嫌い合うほどの仲の場合、そもそもお互い接触を持たないものなのだ。

　あるいは呪いのような手間のかかる手段ではなく、直接暴力に訴える方が多い。

「もしくは片方、または双方の勘違い、のどちらかです。残念ながら、呪具のような物証が出てこない限り、呪いを発見するのは難しくて……」

　そう言ってたくましい肩を、黒須が落とす。二人の相手でずいぶんと疲れているようだ。

　彼の人間性を尊敬しているユージンとしては、見ていて心が痛むたたずまいである。

「かしこまりました。呪いの有無を、こちらでも調べてみます」

「ありがとうございます。本来の業務ではありませんので、無理は申し上げません。通常業務に支障の出ない範囲で、調べていただけると幸いです」

「通常業務はあいにく、閑古鳥(かんこどり)が鳴いている状態ですので。ゆっくり調べてみますよ」

　黒須の気遣いに、自嘲混じりのユージンがそう返した。

　それに少し表情を緩め、黒須は頭を下げる。

「恐縮です。それではどうか、よろしくお願いいたします」

　そんな言葉を残し、黒須は編纂室を後にした。

　残された二人のうち、太った男がユージンを見る。

「なあ、フードの兄ちゃん。ここは何なんだ？　ログハウス？」

「魔術史編纂室。攻性魔術持ちの局員の詰所だ」

　淡々と返された言葉に、男二人が顔面蒼白となり、黙りこくる。攻性魔術持ちの、面目躍如(めんもくやくじょ)である。

　もっとも、ユージンの持っている魔術は非攻性魔術なのだが。

　言わぬが花である。

　一方の、攻性魔術界でももっとも好戦的であろう、爆破魔術の使い手であるキリエが、地下への階段を駆け上がって来る。

「先輩、地下の準備できたっすよ」

「ああ、ありがとう」

　取り調べのため、地下倉庫の一角に即席のブースを作らせたのだ。膂力(りょりょく)のあるキリエにとっては、朝飯前の作業である。

　男二人の背を押して、地下へと連れて行く。攻性魔術の名前が効いたのか、彼らは実に素直だった。

　キリエが運び込んだ、パイプ椅子に二人を座らせる。長机を挟んで、ユージンも着座。その隣に、キリエも控える。

「あんたら、呪いを使ったのか？」

　開口一番に、ユージンはそう尋ねた。

　諜報員として、数々の修羅場を潜り抜け、内戦すらも生き抜いた男の眼力に、たまらず痩せっぽちと太っちょは震え上がる。

　怯える彼らを見据え、ユージンも黙して待つ。やがて――

「お、俺は呪ってない、です……！　呪ったのは、こっち……！」

先に口を開いたのは、痩せた男だった。

　慌てて太った男も首を振る。

「オレはしてない！　レナ――女性関係で、こいつが逆恨みしてきて、それでっ……」

　なるほど女性関係か。こじれるわけだ、とユージンは内心で嘆息。

　しかし外見上は鋭い圧を維持したまま、軽く首をかしげた。

「これでは平行線だな。そんなに家に帰りたくないのか？」

　喋らなければここに監禁だぞ、と言外に伝えるも。

　男たちは口をつぐみ、しかし互いに目で牽制(けんせい)し合っていた。

「あたしの魔術で、裸にひんむいてやりましょうか？　なんだったら、腕の骨とかへし折ります？」

　焦れたキリエが、ふてくされた顔でそう提案した。男たちは、可愛い少女も攻性魔術持ちだと思い至り、また震え上がった。歯もカチカチ鳴っている。

　そこまで怯えるならさっさと口を開けばいいのに、と考えつつも、しかしユージンは首を振る。

「それは最終手段にしよう」

「うっす……じゃあ、どうするんすか？」

「こうする」

　言うが早いか、ユージンの姿がにじんで歪んだ。

　途端、彼の体積が倍以上に膨れ上がる。体表が毛でおおわれ、黄色と黒の縞模様を成す。

「ぎゃああああ！」

　眼前に虎が現れ、男たちは絶叫した。涙まで浮かべている。

　前足で長机に乗り上げて、パイプ椅子から転げ落ちた彼らを睥睨(へいげい)するユージン。

「この姿の時は、鼻がいいんだ」

　うなるような低い声で、彼は言った。

「だから、嘘をつけば匂いですぐに分かる」

　ひくり、と涙に濡れる男たちの頬がひくつく。

「ここまで手をかけさせた嘘つきは、息の根も止めてやらなきゃな」

　牙を見せつけるようにして、ユージンはニヤリ、と笑う。

　その牙と、金色の眼光と、そしてグルグルと鳴る喉の音に、とうとう彼らは降参した。

「こいつを呪いました、すみません！」

　涙と鼻水でグシャグシャになった顔を床にこすりつけ、ほぼ同時にそう叫び合った。

　すぐさま人間の姿に戻ったユージンが、ふん、と鼻を鳴らす。

「だと思ったよ」

　うなだれる二人をじろりと見据え、そのまま床に放置する。

「キリエ。黒須課長に連絡だ」

「うっす」

　そしてキリエを伴い、地上へ戻る。

「ねえ先輩、さっきの『嘘が匂いで分かる』って、嘘っすよね」

　階段をのぼりきったところで、ヒソヒソと小さな声で、キリエが話しかけて来た。

　彼女の方へ、文字通り猫耳を傾けながら、ユージンはニヤリ。

「よく分かったな」

　なお、鼻が良いのは本当だ。体臭から、痩せた男が歯槽膿漏(しそうのうろう)気味で、太った男が糖尿病予備軍であることは分かったが、言葉の真贋まで分かるわけない。

　彼につられるようにして、キリエもニヒルに笑う。

「だって先輩の耳が、後ろに倒れてましたもん。ああ、嘘ついてるなぁって思ったっす」

「……よく見てるじゃないか」

　悪い笑みを苦笑に変えるユージン。

「これでも後輩っすから」

　得意げなキリエが、いたずら小僧のように鼻をこする。

　これではスパイ失格だ――と一瞬考えて、ユージンは気付く。

　そもそも、もうスパイではないのだ。編纂室室員としてなら、まあ問題ないだろう。

　耳に注目する人物など、それこそ身内しかいない。