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公表

しばらく、という言葉がどれくらいの長さを指すのか、

ハイドにはよく分からなかった。

炭鉱では、「しばらく待て」と言われたら、

それは数秒か、数分か、あるいは永遠だった。

待っている間に殴られることもあったし、

忘れられて放置されることもあった。

だが城では、

時間は鐘で区切られる。

朝は鐘で起き、

昼も鐘で知らされ、

夕方にはまた別の音が鳴る。

音は同じなのに、

意味が違う。

鐘で起き、

字を書き、

立ち方を直され、

食器を使い、

床に描かれた図で鉄騎を見る。

それを、何度か繰り返す。

何度、という数え方も、

ハイドには曖昧だった。

昨日と今日の区別はつく。

だが、三日前と五日前の違いは、

身体の疲れ方でしか判断できない。

「前よりは、できるようになっています」

そう言われるようになった。

だが、自分では何も変わった気がしない。

文字は、まだ読めない。

線をなぞれば形になるが、

それが何を意味するのかは、頭に入らない。

椅子に座ると、

時々、無意識に床を探す。

足の裏で、

冷たい石の感触を探してしまう。

食事の匂いを嗅ぐと、

考える前に、口が動きそうになる。

手を伸ばすより先に、

身体が前に出ようとする。

それでも、殴られない。

怒鳴られない。

怒号の代わりに、静かな声が飛んでくるだけだ。

「大丈夫です」

「ゆっくりで構いません」

「今は覚えなくていい」

その言葉が、

逆に、落ち着かなかった。

何かを失敗しても、

代償が来ない。

代わりに、

次の鐘が鳴る。

それだけで、日々は流れていった。

その日も、

朝の教育が終わり、

部屋に戻ろうとしていた時だった。

廊下の向こうが、

やけに騒がしかった。

普段は、

足音は少ない。

人は必要な時しか動かない。

だが今日は違う。

足音が多い。

しかも、重い。

革靴の音。

金属が擦れる音。

鎧が触れ合う、鈍い響き。

抑えきれないざわめきが、

石造りの廊下に反響している。

「……なんか、ある？」

ハイドが呟くと、

すぐ隣を歩くイーリスが答える。

「本日、王都全域に向けた公式発表があります」

「……こうしき？」

言葉の意味が、まだ曖昧だ。

「国としての決定事項です」

それだけで、

空気の重さが伝わってきた。

城の中庭に出ると、

すでに人が集められていた。

貴族。

騎士。

文官。

衣装の違いで、

役割が分かる。

遠巻きに、

城に勤める者たち。

調理係。

書記。

雑務を担う者。

誰もが、

落ち着かない顔をしている。

普段は静かな中庭が、

人の気配で満ちていた。

ハイドは、その端に立たされた。

前に出ろとは言われない。

だが、下がれとも言われない。

視線の置き場に困る。

自分は、

ここにいていいのか。

それとも、

見えない場所に行くべきなのか。

判断できないまま、

立っているしかなかった。

しばらくして、

高台に女王が現れる。

シャルロット女王。

赤い衣装。

装飾は控えめだが、

線が整っている。

背筋を伸ばし、

群衆を見下ろすその姿は、

炭鉱で見た監督官とは、

似ても似つかない。

監督官は、

力で上に立っていた。

女王は、

位置で上に立っている。

女王が手を上げると、

ざわめきが、

まるで布を被せたように引いた。

「皆に告げます」

声は、

遠くまで届く。

怒鳴ってはいない。

だが、逆らう余地がない。

「我が国は、新たな教育機関を設立します」

一瞬の沈黙。

誰もが、

続きを待っている。

「貴族の長子を集め、

　文字、計算、歴史、

　そして鉄騎の操縦を含む、

　体系的な教育を施す学園です」

言葉は、

選ばれていた。

曖昧さがない。

ハイドは、

内容よりも、

その断定の仕方に圧倒された。

これは、

相談ではない。

議論でもない。

決定だ。

「これより先、

　鉄騎は血筋や偶然で動かすものではありません」

その一言で、

空気が一段、重くなる。

何人かの貴族が、

無意識に姿勢を変えた。

「量産型鉄騎は、すでに我々の手にあります。

　特にサクス型は、

　マスタースレイブ式の制御を採用し、

　射撃時、腕部は自動制御されます」

専門的な話を、

女王は公の場で語る。

それ自体が、

意思表示だった。

「つまり、操縦者に求められるのは、

　力ではなく、判断です」

判断。

その言葉に、

はっきりとした緊張が走る。

「だからこそ、

　学びが必要です」

女王の視線が、

一瞬だけ、

ハイドの方へ流れた。

ほんの一瞬。

だが、確かに。

「生まれによって、

　学ぶ者と、学ばされない者を分ける時代は終わります」

ざわめきが、

不満の色を帯びる。

「これは、王命です」

その一言で、

反論は終わった。

ハイドは、

胸の奥が、

わずかにざわつくのを感じた。

自分のことを、

言われている気がした。

だが、分からない。

学園。

教育。

判断。

どれも、

まだ自分には遠い。

発表が終わると、

人々は小声で話しながら散っていく。

「貴族だけだぞ」

「長子限定だ」

「操縦訓練まで含めるのか……」

断片的な言葉が、

耳に残る。

自分は、

そこに含まれていない。

それだけは、

感覚的に分かった。

部屋へ戻る途中、

ハイドはイーリスに聞いた。

「……俺、関係ある？」

イーリスは、

わずかに間を置いた。

「直接的には、ありません」

「……そっか」

胸の中に、

何かが落ちる。

安堵なのか、

落胆なのか、

自分でも分からない。

「ですが」

イーリスは続けた。

「この学園は、

　あなたの存在を前提に設計されています」

ハイドは、

足を止めた。

「……俺、何もしてない」

「はい」

即答。

「あなたは、選ばれただけです」

その言い方が、

少しだけ重かった。

部屋に戻り、

ハイドは椅子に座る。

前より、

自然に。

外では、

国が動いている。

学園ができる。

人が集められる。

鉄騎を動かすために。

だが、ハイドはまだ、

字をなぞることしかできない。

「……遠いな」

ぽつりと呟く。

イーリスは、

何も返さなかった。

学園設立は公表された。

それは、

この国が、

元には戻らないという宣言だった。

ハイドはまだ知らない。

この場所が、

やがて彼自身を、

否応なく中心に据えることを。

その日の終わりは、静かに、しかし確実に訪れようとしていた。

学園設立の公表が終わり、

城内には微妙な緊張感と夕刻の光が大きな窓から差し込んでいた。

廊下を歩く人々の足音はいつもより静かで、誰もが言葉を選びながら、ある種の沈黙のルールに従っているようだった。

ハイドは自室にいた。

小さな木の机の前に腰を下ろし、紙と筆を手に、文字の練習を続けていた。

線はまだゆがんでいる。

まっすぐとは程遠く、何度も筆を置き、書き直すたびに手が震えた。

だが、最初に比べれば、確かに進歩していた。

文字の形が紙の上で、わずかに意味を持ち始めている。

「……これ、字なんだよな」

小さな独り言が口から漏れる。自分でも、あまり意味のない言葉だと思った。

しかし、その声は、自室の静けさの中で、確かに響いた。

「はい」

返事は即座だった。声の主は、イーリス。

今日もいつもの場所に、静かに立っている。

姿勢を崩さず、視線だけをこちらに向け、無言の圧を感じさせる。

彼女の存在は、もはや背後の空気の一部のようであり、しかし目の前にある現実の鋭さを示していた。

その瞬間、扉がノックされた。

軽く、だがためらいのない、確信を持った音。

ハイドの胸が一瞬、跳ねる。

「ハイド」

女王シャルロットの声だった。

いつも穏やかさや威厳の混ざった声とは違い、どこか鋭い響きがあった。

胸が、きゅっと縮む。

呼吸が、一瞬止まった気がした。

「……はい」

自然と返事が出る。無意識のうちに背筋が伸びる。

そして、扉が静かに開かれ、女王が一人で入ってきた。

護衛は、いない。

この城で、女王が単身で部屋に入ることは異例中の異例だった。

それだけで、ただ事ではないということが、ハイドには理解できた。

「急で悪いのだけれど」

女王は、淡々と、しかしはっきりと言った。

「今日中に、あなたの立場を決めます」

その言葉の重さに、ハイドは言葉を失った。

「……たちば？」

「ええ」

女王は、迷いなく続ける。

「あなたを、私の近衛騎士とするかどうか」

騎士。

剣を持つ者。

命じる側の人間。

炭鉱で、頭を下げるしかなかった自分とは、まったく逆の存在だ。

「……俺、無理だと思う」

正直な言葉が、口から漏れた。

剣の持ち方も知らない。礼儀もわからない。

文字すら、まだ完全には読めない。

そんな自分に、騎士になる資格などあるはずがなかった。

女王は、その返答を予想していたかのように、表情を変えなかった。

彼女の目は、冷静に、しかし確実にハイドを見据えていた。

「ええ。普通に考えれば、無理でしょう」

否定ではなく、ただ事実を述べるだけ。

だが、その言葉は、不思議と重く、胸にのしかかった。

「だからこそ、反対する者がいます」

女王は窓の外に視線を移す。

夕暮れの光が、彼女の横顔を淡く照らしていた。

「保守派の貴族たちです。

　彼らは、あなたが近衛騎士になることにも、学園に関わることにも、強く反対しています」

「……俺のせい？」

「いいえ」

即答された。言葉には迷いも、含みもない。

「彼らが守りたいのは、身分と既得権です」

女王は、淡々と告げる。

その声の中に、怒りや苛立ちはない。ただ、確かな事実としての説明があるだけだった。

「ですが、彼らの言い分も形式上は正しい。

　あなたは、身分も教育も、騎士に相応しくない」

胸が、きゅうっと痛む。

分かっていたことだ。

分かっていたことを、改めて口にされただけなのだ。

「……じゃあ、どうするの」

女王は、ここで初めて、わずかに笑った。

その笑みは、楽しげでも、優しげでもない。

どこか冷たく、鋭く、しかし計算された印象を伴っていた。

「決闘です」

その一言で、空気が変わった。

部屋の中の空気が、重く、そして鋭く、静かに波立つ。

「……けっとう？」

「ええ」

女王は、さらりと答える。

言葉の端々に、迷いはない。

「保守派の代表が一人、あなたの近衛騎士化に反対しています」

「その者と、あなたが決闘を行います」

ハイドの思考が、完全に停止した。

「……俺が？」

「はい」

「……剣とか、無理だって」

「安心なさい」

女王は、驚くほどあっさりと言った。

「剣ではありません。

　鉄騎同士の決闘です」

その瞬間、心臓が大きく鳴り、喉が乾いた。

炭鉱から逃げたあの日、量産型に追われたあの谷で捕まった時、感じた恐怖が、体の奥から蘇る。

「……勝てない」

「勝てばよいのです」

女王は、条件を告げた。

「あなたが勝てば、正式に私の近衛騎士となり、学園への入学資格を得ます」

「負ければ？」

「あなたは、城を去ることになります」

逃げ場は、存在しない。

「……今日？」

「今日です」

女王の目が、静かに、しかし鋭く、ハイドを射抜く。

「反対派が動き出す前に、既成事実を作ります」

ハイドは、思わず床を見つめる。

逃げたい気持ちはある。しかし、炭鉱に戻る選択肢も、もはや存在しない。

「……俺、操縦とか、分かんない」

女王は、ゆっくりと、しかしはっきりと言った。

「あなたは、すでに一度、鉄騎を動かしています」

「……勝手に動いた」

「それでも、生き延びたのです」

女王の目には、迷いはなく、ただ事実としての評価があるだけだった。

「それは、才能です」

才能――そんな言葉が、口に出されるのは初めてだった。

誰も、炭鉱で、教えてくれなかった言葉。

「……相手は？」

「量産型鉄騎の正規操縦者です。貴族の嫡男。訓練経験もあります」

完全に不利な条件。

ハイドの喉が渇き、手のひらに汗が滲む。

「……俺、やらされてる？」

「はい」

女王は嘘をつかない。

「ですが――」

一拍置いた。

「あなたが拒否するなら、私は別の方法を取ります」

その意味は、聞かなくても分かる。

もっと血なまぐさい、容赦のない方法だ。

ハイドは、深く息を吸った。

炭鉱では選択肢はなかった。ここでも、ない。

だが、違うのは――少なくとも、理由を説明されていることだ。

「……分かった」

小さな声。震えながらも、自分で選んだ意思のように出た言葉。

女王は、満足そうにうなずいた。

「では、今から準備に入ります」

立ち上がり、扉に向かう。

その前に、振り返った。

「ハイド」

「……なに？」

「あなたは、私の賭けです」

それだけ言って、女王は部屋を出た。

残されたのは、夕暮れの光だけが差し込む静かな空間。

ハイドはベッドに座り込んだ。手が、少し震えている。

どうしよう、どうしたらいいのか、わからない。

心臓の音だけが、部屋に響いていた。

「……どうしよう」

イーリスがすぐ横に立つ。

無表情で、しかし存在感は圧倒的だ。

「決闘に向け、必要な情報を提供しますか」

「……助けてくれる？」

イーリスは、一瞬だけ間を置いた。

そして、ゆっくりと答える。

「私は、あなたの道具です。

　あなたが望むなら、勝利の確率を最大化します」

ハイドは、窓の外を見る。

沈みかけた夕陽が、城の白い壁を赤く染めていた。

今日のうちに、自分の人生がまた変わる。

逃げ場はない。だが、今度は選ばれる側だ。

「……勝ちたい」

小さく、しかし強く、言葉を絞り出す。

イーリスは、静かにうなずいた。

「了解しました」

決闘は、今夜。

逃げる場所は、もうない。

ただ、鉄騎の上で、選択をするだけだ。