6/18

問い

部屋の中は、異様なほど静かだった。

白い壁。

白い床。

白い天井。

どこを見ても同じ色で、境目が曖昧だ。光を受けて反射するその白は、柔らかさとは無縁で、むしろ硬質だった。炭鉱で慣れ親しんだ黒や茶色と違い、ここでは影すら居場所を失っている。

ここに来て、俺は知った。

白という色は、落ち着くためのものじゃない。

音を吸わない。

視線を逃がさない。

どこを向いても、白がこちらを見返してくる。

まるで「逃げ場はない」と言われているみたいだった。

俺は、窓の下に置かれた椅子に腰を下ろし、外を見ていた。

高い位置に設けられた窓から見えるのは、城壁の一部と、その向こうに切り取られた空だけだ。雲の流れすら、ここからだと遅く感じる。

それでも――

炭鉱よりは、ずっとましだった。

暗闇でも、狭さでもない。

「閉じ込められている」と分かる形をしていることが、むしろ救いだった。

俺は、ぼんやりと外を眺め続けていた。

考えようとすると、頭の奥がざわつく。

何を考えればいいのかも、分からない。

――そのとき。

「ハイド」

名前を呼ばれた瞬間、体が跳ねた。

反射的に立ち上がり、椅子が床を擦る音がやけに大きく響く。

扉の方を向くと、そこに“女”が立っていた。

知らない顔だった。

城で見かける侍女とも違う。

貴族の女性とも違う。

装飾も、威圧感もないのに、目が離せない。

白に近い肌。

整いすぎた輪郭。

無駄な動きのない立ち姿。

そして――

こちらを真っ直ぐに捉える、澄み切った視線。

「……誰ですか」

思わず、声が低くなる。

警戒しているつもりだった。

でも、相手はそれを気にした様子もなく、一歩こちらに近づいてきた。

距離が、近い。

「やっと会えましたね」

柔らかい声だった。

耳に心地いいはずなのに、なぜか背中がぞわりとする。

「ずっと、あなたに会いたかったんです」

心臓が、嫌な音を立てた。

意味が分からない。

会ったこともない。

なのに、最初から俺を知っているみたいな言い方。

「え……？」

戸惑う俺を見て、彼女は少しだけ笑った。

その笑顔は、作られたもののようでいて、どこか自然でもあった。

「こうして見ると……やっぱり素敵です」

視線が、俺の顔をなぞる。

値踏みされている感覚に、喉が詰まる。

「思っていたより、ずっと」

一歩、また一歩。

彼女は躊躇なく距離を詰めてくる。

「ちょ、ちょっと……！」

後ずさる俺に、彼女は首を傾げた。

困惑でも、拒絶でもない、純粋な疑問の仕草。

「おかしいですね」

「この反応率は……想定より低い」

……反応率？

言葉の意味が、頭に引っかかる。

彼女は一度立ち止まり、顎に指を当てた。

その仕草すら、計算された動きみたいだった。

「距離が近すぎましたか？」

「それとも、言葉の選択？」

「それとも……表情？」

ぶつぶつと、独り言のように呟く。

俺の存在が、実験対象みたいに扱われている気がして、胸がざわついた。

そして、もう一度、俺を見る。

「ハイド」

今度は、やけに甘い声だった。

意図的に変えられたと、はっきり分かる。

「あなたのことが――」

「待ってください！」

思わず、遮っていた。

「意味が分かりません！」

「あなた、誰なんですか！」

声が、少し裏返る。

それでも言わずにはいられなかった。

その言葉に、彼女は目を瞬かせた。

ほんの一瞬の沈黙。

そして――

はっきりと、“切り替わる”。

「……理解しました」

声が変わった。

感情の揺れが消え、均一で、澄んだ響きになる。

「先ほどの対話パターンは不適切でした」

「感情的親和性を重視しすぎました」

彼女は一歩下がり、背筋を伸ばした。

姿勢が整う。それだけで、別人のように見える。

「改めまして」

「私は、イーリスです」

その名前を聞いた瞬間、胸がざわついた。

理由は分からない。

でも、聞いたことがある気がした。

「私は、あなたの鉄騎に搭載された人工知能です」

「先ほどの振る舞いは、対人接触最適化の試行でした」

……人工、知能？

頭が、追いつかない。

「……人、じゃない？」

恐る恐る聞くと、イーリスは迷いなく頷いた。

「はい」

「私は道具です」

その言葉は、妙にまっすぐだった。

誇りも、卑下もない。

「あなたが望めば、力がそれを叶えます」

「それが、私の役割です」

道具。

力。

望めば叶える。

炭鉱で、鞭を振るわれていた俺には、どれも現実味のない言葉だった。

そのとき――

部屋の中に、影が落ちた。

窓の方を見ると、外が暗くなっている。

いや、違う。

立っている。

窓の外に、白い巨体があった。

思わず、息を呑む。

白を基調にした装甲。

だが、関節や縁には、かつて見た緑の色が残っている。

騎士のように直立し、巨人はゆっくりとこちらを向いた。

俺の、鉄騎。

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

炭鉱で、無理やり掴まれ、押し込まれ、走った記憶。

怖かった。

逃げたかった。

なのに――

今は、なぜか懐かしい。

イーリスは、窓の外の鉄騎を一瞥し、再び俺を見た。

「再塗装および最低限の調整は完了しています」

「現在、あなたの指示待ち状態です」

指示。

俺が？

「……どう、するんですか」

震える声で聞くと、イーリスは少しだけ首を傾げた。

「それを決めるのは、あなたです」

そして、はっきりと告げた。

「乗りますか」

「それとも――ここに、留まりますか」

窓の外で、白と緑の騎士が黙って立っている。

城の中の白。

守られた檻。

鉄の白。

外へ繋がる力。

俺は、まだ何者でもない。

主体性も、覚悟も、きっと足りない。

それでも――

あの鉄の巨人が、俺を見ている。

答えを、待っている。