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鉱山の牢獄

炭鉱の空気は重く、息をするだけで肺が焼けるように痛かった。

汗と煤で、顔も髪も真っ黒になっている。

喉は砂を飲み込んだように乾いていた。

俺はピッケルを握り、今日も石炭を掘っていた。

石炭を掘り出しては運ぶ。

そのたびに、監督官の鞭が飛んでくる。

「遅い！　もっと速く掘れ、奴隷！」

怒鳴り声が鉱山の壁に響く。

俺はまだ十四にもなっていない。

それでも、力仕事を休むことは許されなかった。

手首も肩も、ずっと痛んでいる。

髪も伸び放題だった。

煤と汗で固まり、肩に張り付いている。

――今日も、いつもと同じ一日。

そう思っていた。

そのときだった。

ピッケルの先が、何かに当たった。

カンッ。

乾いた音が響く。

石ではない。

もっと硬くて、冷たいものだった。

「……？」

俺は手を止めた。

恐る恐る岩を削ってみる。

すると、岩の中から金属が出てきた。

ただの鉄屑ではない。

表面は滑らかで、形もきれいに整っている。

俺は周囲を気にしながら、さらに掘った。

やがて、煤と岩の奥から“それ”が姿を現した。

深緑色の巨大な物体。

わずかに光を反射する表面は、明らかに人工物だった。

「……何だ、これ……？」

声は小さく、誰にも届かない。

俺は夢中になって掘り続けた。

そして――

その全体が少しずつ露出していく。

俺の手が止まった。

それは、人の形をしていた。

だが、人間ではない。

岩盤から胸より上だけが出ている。

それでも五メートル近い高さがあった。

全身を鎧のような外装が覆っている。

顔は兜のように尖っていた。

肩は異様に広い。

途中までしか見えない腕も、人間の何倍も太い。

まるで――

「……巨人……？」

思わず呟いた。

生きているはずがない。

だが、ただの像にも見えなかった。

そこに存在しているだけで、圧迫されるような感じがする。

鉱山の奥なのに、周囲が妙に静かだった。

監督官の声も聞こえない。

他の奴隷の気配もない。

まるで、俺とこの巨人だけが取り残されたようだった。

喉が鳴る。

逃げたほうがいい。

そう思っているのに、目を離せなかった。

気づけば、俺は巨人を掘り出していた。

煤と岩を払い、胸の部分を露出させる。

すると――

ギィ……。

鈍い音が響いた。

巨人の胸が、ゆっくりと開いた。

「……っ！？」

俺は思わず後ずさる。

だが、逃げられなかった。

胸の中には、人が入れる空間があった。

座席がある。

その周囲には、計器やレバーのようなものが並んでいた。

意味は分からない。

それでも――

「……乗れ……」

そんな気がした。

誰かに言われたわけではない。

なのに、頭の奥へ直接言葉を送り込まれたような感覚があった。

「……いや……」

逃げろ。

そう思った瞬間だった。

巨人の腕が動いた。

ゆっくりと。

だが、確実に。

巨大な手が俺の体を掴み上げる。

「なっ――」

抵抗する暇もなかった。

体が持ち上げられる。

そのまま、胸の中へ押し込まれた。

座席に体が固定される。

手足が勝手に所定の位置へ収まり、背中も支柱に沿って固定された。

逃げられない。

怖い。

なのに――

少しだけ、胸が高鳴っていた。

「……動くのか……？」

俺が呟いた瞬間。

ゴォン――。

低い音が腹に響いた。

まるで巨人が息をしたようだった。

頭上の装置が動く。

何かが装填される音がした。

俺は反射的に指を動かした。

次の瞬間――

閃光。

爆音。

鉱山の天井が弾け飛んだ。

「うわっ……！？」

数発撃ったところで、音が止まる。

静かになった。

何が起きたのか、俺には分からない。

だが、巨人は動き始めた。

一歩。

視界が持ち上がる。

目の前に岩壁が迫った。

足元が滑る。

「……くそっ、滑る……！」

巨人はぎこちない動きで、それでも強引に進んだ。

壁を蹴る。

天井に頭をぶつける。

岩が砕ける。

道が開いた。

視界が暗くなる。

そして次の瞬間――

光が差し込んだ。

「……外……だ……」

灰色の空。

岩山。

荒野。

初めて見る景色が、目の前に広がっていた。

だが、巨人は止まらない。

足が滑った。

そのまま斜面を転がり落ちていく。

衝撃。

揺れ。

息が詰まる。

そして、その先に――

同じような巨人が五体いた。

弓を構えている。

何が起きているのか分からない。

ただ、逃げるしかなかった。

「行け……走れ……！」

俺は叫んだ。

巨人も、俺の意思に応じるように動く。

だが、逃げ切れなかった。

上から巨大な網が落ちてきた。

巨人の体に絡みつく。

動きが止まった。

次の瞬間。

俺は巨人の外へ引きずり出された。

地面に叩きつけられる。

鎖を掛けられる。

首にも固定具を付けられた。

そのまま処刑台へ連れて行かれる。

頭を押さえつけられた。

目の前で、斧が振り上げられる。

「あ……」

声が出ない。

体も動かない。

終わる。

そう思った瞬間だった。

「やめなさい」

静かだが、逆らうことのできない声が響いた。

鎧を着た兵士たちが動きを止める。

一人の女が現れた。

いや。

ただの女ではない。

兵士たちが従っている。

直感で分かった。

この人が一番上だ。

女王だ。

女王は俺の前に立つと、振り上げられた斧を止めた。

鎖が外される。

そして――

俺を抱き上げた。

「大丈夫。もう安全よ」

何を言っているのか、理解できなかった。

それでも、体の震えは止まらなかった。

俺はただ、女王の胸にしがみついた。

視界の端に、巨人が崖を滑り落ちていくのが見えた。

あれが何なのかは、まだ分からない。

それでも――

あれによって、何かが変わった。

それだけは分かった。

鉱山の外。

初めて見る空。

冷たい風。

俺はもう、あの暗闇の中にはいない。

――それだけは、確かだった。