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FILE No.075 朧の席

　洛耀第（ラクヨウテイ）の外では、今尚、人の騒めきが絶え間なく渦巻いていた。

　だが、巨大な門が閉じられ、その全てが断ち切られると、門の中は耳が痛むほどの静けさで包まれていた。

　広大な庭には、深く刈り揃えられた芝がどこまでも広がり、その緑を裂くように、幾筋もの緋毛氈（ヒモウセン）が細長く伸び、参列者達を奥へ奥へと導いていく。

　緋の道は庭の各所に設けられた茶席へ至ると、今度は人々が座す広い空間となって四角く広がっていた。

　芝の海に点在するその赤には、天下の序列をそのまま写し取ったかの如く、人々が一点の乱れもなく座していった。

　最奥には洛耀第の本殿を背に、一際静かな区画が設えられ、几帳と御簾（ミス）に囲われたその一角だけが、明らかに周囲との空気の密度が違っていた。

　御簾の向こうには、後照玄天帝の存在が有り有りと感じられ、その姿は見えずとも、参列者は誰もが"見られている“という感覚に縛り付けられた。

　帝族•公家衆は御簾の直近、最も格高い座へと沈み、そこから幾重もの層を成して諸大名の列が続いていく。

　だが、その厳格な序列を断ち切るかのように、御簾の直近に座を占めている人物が、太閤•照羽（テルワ）徳臣（トクオミ）である。

　庭園は、その存在を境に“内”と“外”へと分かたれていた。

「……では、始めるとしよう。」

　徳臣の言葉に応じるように、奥から人の気配だけが静かに動いてくる。

　揃いの所作で進み出た小姓達。彼等は緋毛氈の導線を滑るように歩み、各々の茶席へと至る。

　茶入、茶碗、水指、光を弾く名物が寸分の狂いなく据えられていくと、やがて釜からは一筋の湯気が立ち上っていった。

　点てられた茶は、緋の道を経て、幾重もの層へ順に運ばれていく。

　そこに感情の入り込む余地はなく、ただ手順だけが静かに進行していった。

　同時に、茶器を包む仕覆（シフク）と変わらぬ布に包まれた"包み"も、同じ歩法で運ばれてくる。

　一つ、また一つと……。

　それらは、名物と同じ敬意のもと、静かに漆塗りの飾り台へ並べられていく。

　その所作に疑問を差し挟む者など、誰一人としているはずもない。

　ただ一人、御簾の最も近くに座す徳臣の正室•澄政所（スミノマンドコロ）(郁々（イイ）)以外は……。

　彼女は、その不自然な輪郭に説明のつかない嫌悪感を覚え、小姓が恭しく台へ据える際も、それが到底、焼き物とは思えぬ重さを感じ取っていたのだ。

　不意に香の煙に混じり、どこからか湿り気を帯びた生温かい風が吹き抜けた。

　郁々がふと、一段下の座へ視線を落とすと、公家衆の先頭に座す側室•紗々（シャシャ）の口元には、艶やかな笑みが浮かび、徳臣の目にも、その笑みと同じモノが滲んでいた。

「グフフ……。さて、"名物"は揃ったようじゃのう。」

　湯の音が微かに響く、完璧に整えられた茶会。

　徳臣は傍らの小姓に向かい、僅かに顎を動かすと、飾り台の前に控えていた小姓達は、一斉に包みに手を掛けた。

　さらり、さらり、さらり……。

　絹が解かれる音が、やけに遠くに響き、その瞬間、風が止む。

　青々と刈り込まれた芝の照り返しの中、そこに現れたモノは、茶器でも名物でもない、未だ生々しく苦悶の表情を張り付かせた六つの首級であった。

「こ、これは……。」

　郁々の息を呑む音も、緋毛氈に吸われていく。

　漆の台に据えられた顔に、彼女は全て見覚えがあった。

　茶人•草（ソウノ）静庵（セイアン）。

　豪商•堺屋（サカイヤ）言澄（コトズミ）。

　数寄者•朽木（クワキ）曲直（マガナオ）。

　遁世者•霧島道隠（ドウイン）。

　大盗賊•久世（クゼ）無左衛門。

　信仰婦•透川（トオカワ）於雪（オユキ）。

　青々とした芝の上に滲む生臭い艶は、茶会という虚構が、既に破綻している事を否応なく刻みつけていた。

　徳臣の言う名物とは、彼に牙を剥いた者、或いは彼が不要と断じた『天下の異物』の成れの果てでしかなかった。

　参列する諸大名は、手にした茶碗を震わせ、静寂は恐怖という名の重圧によって塗り替えられた。

　諸大名の首座に位置する豊川家吉は、緋毛氈の上に座したまま、前に並べられた首を見据えて震える。

「なんたる事か……。」

　湯の煮える音が静かに響いていく中…。

（これでは、天下は、人の世ではなくなる。）

　そう思いながらも、その言葉を口にしたが最後、自分の首も、あの列へ加わってしまう事を、家吉は誰よりも理解した。

　徳臣が次に欲する“名物”は、豊川家吉という存在そのものかもしれない……。

　その畏怖が、背筋を冷たく撫でていく。

　紗々は名物として並べられた首級の列を悦楽に沈みながら眺め、細く、艶やかな吐息を漏らす中、その凍りついた沈黙を一人の男が切り裂いた。

「……叔父上!!これは何の真似でございますか!?」

　この狂氣に耐えかねた照羽徳房（トクフサ）が、座を立ったのだ。

　徳臣の甥にして、現在、関白を務める徳房は、震えながらも鋭く声を放つ。

　だが、緋毛氈を踏み越えられずに、徳臣の数歩手前で立ち止まった。

「帝の御前にて……このような無残な骸を晒すなど、正気の沙汰とは思えませぬ! 叔父上ともあろう御方が、いかにお考えか!!」

　それは諌言というより、崩壊しかけた理性が放つ悲鳴であったが、徳臣は冷え切った眼差しを徳房に向けるだけであった。

「徳房よ。これを無残と申すならば、其方の眼が濁っておるのじゃ。」

「ッ……いえ、私は、この国の…日ノ本の関白として……!」

「黙れ徳房!お主は、いつから余より偉くなったんじゃ?」

　その一言で、世界の拍動が止まった。

「余の茶を濁らせたおって!!」

　徳臣は猛然と立ち上がると、その背後で一人の小姓が鞘を捧げ持ち、柄を静かに差し出だしていた。

　徳臣の指先がそれに触れた瞬間、もう太刀は抜かれている。

　緋毛氈の上に、音だけが遅れて落ち、抜山倒樹の一閃が過ぎた後、世界はそれを初めて斬撃として認識していた。

　先ほどまで関白であった男は、自らの言葉の続きすら許されぬまま、その場に沈んだ。

　返り血を浴びた徳臣の貌（カオ）は、名利を解さぬ仏像のように静まり返り、懐紙で太刀を拭う所作だけが、やけに丁寧で、何事もなかったように鞘へと収めていた。

「……さて。茶を続けようかのう。冷めてしまうわい。」

　徳臣は立ったまま、小姓から茶碗を受け取ると、一息に茶を飲み干した。

　その一口が嚥下されるまで、座に居並ぶ者達は呼吸する事すら忘れていた。

　とりわけ帝族や公家衆にとっては、喉元に刃を突き付けられているのと同義であった。

「……殿下、謹んで申し上げます。徳房殿は、公儀を預かる関白にございまする。それを、帝の御前にて断ぜられれば、天下の形を最早、保ち申さぬかと存じまする。」

　家吉の言葉は、場の理から見れば正しかった。

　だが、その正しさは、既にこの場では意味を持たない……。

　形式も、手続きも、秩序も、理として機能しておらず、最早、これは茶会と呼ぶ事すら憚られた。

「家吉殿。其方には、余が理由もなく名物を増やしたと見えておるのか?」

　徳臣の眼光が、鋭く家吉を捉える。

　だが、家吉は顔を伏せたまま、緋毛氈に手を突きながらも、言葉だけは途切れさせなかった。

「……なれば、いかなる御意にて、関白をこの場にて断たれますれば、天下の序、いかにして繕われまするや。」

　この問いは、列席する公家衆を始め、諸大名の総意でもあった。

「徳房は役目を果たせぬ者であった。関白とは天下を治めるための器に過ぎぬ。形が歪めば、最早、その用を成さぬ。ただそれだけの事じゃ。」

　余りにも即物的な言い草に、座には戦慄が走る。

　家吉は血の気が引くのを感じながらも、尚も言葉を継いだ。

「……なれば、日ノ本の次は、いかが相成りまする。照羽の家中を束ねる器無くば、諸侯の列は必ずや乱れ申す。」

　徳臣はその言葉を受けると、その視線の先には、首級の列を眺める紗々の姿があった。

　徳臣は紗々の元に歩み寄ると、静かに腹へ手を当てていた。

「案ずるな。……新たな器は、既にココにある。」

　刹那、郁々は息を呑み、家吉は膝の上で指を強く握り込んだ。

「この腹の中には、余の血が宿っておる。人の情に染まらぬ、余の形をそのまま写す正しき器じゃ。」

　これは徳臣による、未だ見ぬ命に天下を預けようとする狂氣の宣言であった。

　この時、諸大名の座の一角には、怒りと困惑に顔を歪める者がいた。

　徳臣の子飼いの将の一人、九壁（クヘキ）清虎。

　彼にはこれまで、照羽家のために血を流してきたという誇りがあった。

　だが今、目の前にあるモノは、理にも主従にも収まらず、喉の奥に焼けるような違和だけを残し、到底呑み込む事の叶わぬモノであった。

　その隣の鬼巻（オニマキ）正隆もまた、動けずにいた。

　彼は、戦場で散る命であれば、まだ理解ができた。

　刃の届く先に死があるならば、それは武の理として受け止められる。

　だが、これは違う。

　秩序の内側で、秩序そのものが命の意味を奪っていく。

　その光景が、怒りで喉元を強く縛り付けていたのだ。

「……誠、めでたい話じゃ。陛下にも、この名物を愛でていただこうかのう。」　

　徳臣は徳房の首を無造作に拾い上げると、その首から滴る赤が、緋毛氈の上に一滴、また一滴と鮮やかな軌跡を描いた。

　徳臣はその滴りを、まるで世継ぎへの祝辞でも眺めるかのように一瞥すると、天帝の在る御簾へと歩みだした。

　神域を汚すその歩みに、居並ぶ諸大名の心臓は恐怖に軋む。

　だが、その不浄な歩みを阻む声が静寂を裂く。

「徳臣様!待ちなされッ!!」

　鋭い衣擦れと共に、唯一人、真っ向から徳臣の前に立ちはだかったのは……。

「郁々……そこを退けい。」

　徳臣は郁々の肩へと、ゆっくり手を伸ばした。

　だが、その指先が触れようとした刹那、郁々の肩はビクリと跳ね、弾かれるように身を捩った。

　郁々に触れ損ねた指先は、宙に取り残されたまま、行き場を失っていた。

　徳臣は口元に苦笑ともつかぬ歪みを残したまま、郁々の脇を、そっとすり抜けた。

　すれ違い様、微かに触れて揺れた郁々の衣の気配を置き去りに、その手は躊躇なく御簾へと伸ばされる。

　御簾が一気に引き上げられると、隠されていた奥の座が露わとなり、内から仄（ホノ）かに甘い香が流れてくる。

　几帳と灯に囲まれた座の中央には、後照玄天帝が静かに座してた。

　黄櫨染（コウロゼン）の袍（ホウ）を幾重にも重ね、冕冠（ベンカン）を戴き、袖は膝の上に収まり、裾は畳に緩やかな円を描いていた。

「陛下、目通り願い奉る。」

　徳臣の声が低く響くと、天帝の冕冠から垂れる細い房が僅かに揺れ、遮られた陽の光が、影を畳へ落とすたび、その奥にあるはずの顔の輪郭は、現れては霞んでいた。

「……陛下。」

「………。」

　徳臣の呼びかけにも、天帝は応えない。

　そこにあるのは、天帝という“形”だけを据え置く、不自然なまでの静止であった。

「……陛下。徳房は謀叛の器と見なし、余が直々に成敗致した。」

　徳臣は座したまま動かぬ天帝を見据え、徳房の首級を見せつけるように御前へと差し出す。

　だが、その場に座す天帝の気配は薄く、ただ整えられた装いだけが異様な静寂を保っていた。

「陛下……!?」

　徳臣が天帝の違和に気付いた刹那、鋭い声が供奉衆の末席から響いてくる。

「急急如律令!」

　その声に思わず、徳臣の視線が動き、ほぼ同時に眼前の袍の形が内側から崩れていった。

「……!?」

　そこに在ったのは、天帝ではない。

　人の形を取るために重ねられた無数の霊符で、天帝の輪郭を保っているだけであった。

　霊符は音を立てて崩れ落ち、畳の下に刻まれていた術式が、淡い光を漏らしながら浮かび上がっていった。

　この場には最初から、天帝など存在していない……。

　徳臣の眉間のシワは深くなり、目は細くなる。

「……謀りおったな。」

　だがその表情には、罠を仕掛けられた事への怒りではなく、それらを覆す事への冷たい愉しみが滲んでいた。

　御簾も几帳も、畳に至るまで、一つの巨大な咒法陣（ジュホウジン）として組まれていたのだ。

「……封!!」

　声を放ったのは、地味な狩衣を纏う氷御角（ヒミカド）清是（キヨマサ）。

　彼は右手で剣印を結び、虚空に咒文字（ジュモジ）を描くように指を振るうと、その動きに呼応するように、無数の霊符が群れとなって弾け、猛る蛇の如く旋回しながら徳臣へと殺到していった。

　だが徳臣は、その渦中にあっても一切揺らぐ事はなく、それを見守る紗々もまた、彼の窮地を愉しむかのような微かな笑みを浮かべていた。

　霊符は猛烈な勢いで徳臣に肉薄していくと、その身体は音もなく黒煙となって拘束をすり抜け、霊符は虚空を噛み、黒煙は庭の方へと流れていった。

「ただの供奉の分際で、帝を騙り余を謀るとは……!」

　庭の木陰で、黒煙が集まり、人の形へと収束していく。

　徳臣の貌から、先ほどまでの揺らぎが消え、愉悦を踏み潰した者への冷たい怒りが双眸の奥で燃え、真っ直ぐに伸びた指先は清是を捉えていた。

「そこの供奉、お主、何者じゃ〜!!」

　怒声が響いた直後、怒濤の足音が広大な庭園の静寂を叩き割る。

　大茶会の場を固めていた宿衛達が、磐岐（イワキ）継成（ツグナリ）に率いられ、庭内へ雪崩れ込んできたのだ。

　宿衛達は幾重にも刃の壁を重ね、清是が座す一角を瞬く間に包囲していく。

　他家のお付きや供奉達が、蜂の巣を突いたように騒めく中、清是は座したまま動かない。

　宿衛達もまた、いつでも斬り捨てられる間合いを保ち、無言の圧力だけを清是に向け、張り巡らせていた。

　そんな中、不自然な風が吹いた。

　金属が擦れ合う音もなく、最前列にいた宿衛の首が、何の前触れもなく地に落ちたのだ。

　血飛沫が上がるよりも早く、二人、三人と首級が芝へと転がっていく。

　余りに唐突な光景に、その場の空気は凍り付き、清是でさえ、その異様な崩れ方に一瞬だけ目を瞠（ミハ）った。

　これは彼の咒方術（ジュホウジュツ）ではない。

　返り血の霧が舞う中、継成の目だけが何かを捉えていた。

　芝の上を蛇のように走る黒い影……。

　それが音もなく次の宿衛へと跳ね上がった。

　継成は迷う事なく刀を突き出し、その軌道へ割り込ませる。

　ガキィィィン!!

　鼓膜を裂くような金属音が庭園に轟き、火花が弾けた。

　強烈な一撃を受け止めた継成の刃、その向こう側に立っていたのは……。

　赤髪を揺らす黒装束の男、焔橋（ホバシ）琥慈郎（コジロウ）であった。

「……やはり、貴様か。」

　継成の口から、低く苦々しい声が漏れる。

　間合いを取る琥慈郎は、宿衛達の血に濡れた刃を軽く振るい、その口元には獰猛な笑みを刻んでいた。

「この二津銘（フタツナ）煉獄(レンゴク)は、この前の鈍刀（ナマクラ）とは違う……。」

　その言葉が終わるより早く、琥慈郎は地を蹴る。

　赤い残像だけを残し、その姿は宿衛達の中へと飛び込んでいく。

　血飛沫が上がり、一人また一人と、宿衛達の喉が裂け、首級が宙を舞う。

「囲め!臆するなッ!!」

　継成の怒号が飛ぶが、陣は既に崩れ始めていた。

　琥慈郎は飢えた獣のように宿衛の群れへと躍り込み、その刃が走るたび、人の形は無惨にも崩れていった。

　誰も、その刃の軌道を捉えられない。

　ただ血だけが、芝の上へ夥しく撒き散らされていった。

「何者かは知らぬが……。利用させて貰おうぞ。」

　清是は低く息を落とし、その視線は庭園全体の流れを見定めていた。

「急急如律令!」

　懐から放たれた無数の霊符が、宙へ舞い上がる。

　木々の枝葉、芝の根元、石灯籠の影へと、庭園の至る隙間に滑り込んでいく。

　淡い光の軌跡を引いた霊符は、網の目のように交錯すると、次第に庭そのものを包み込んでいった。

「フッ……面白い。」

　琥慈郎の口元が吊り上がり、手にした二津銘煉獄が閃く。

　破裂音と共に紙片となった霊符が舞い上がり、空間そのものに裂けたかのような斬撃が奔る。

　その一撃は、継成ごと全てを両断せんと荒れ狂う。

「慌てるな。貴様の間合いは、既に場に織り込んである。」

　清是は淡々と言い放つ。

　彼が構築したモノは、単なる結界ではない……。

　庭園そのモノを術式に組み込む、敵の動線を支配する巨大な咒法陣であった。

「術式で庭そのモノを囲うというのか…。」

　琥慈郎は微かに笑った。

　清是が張り巡らせた縛りの気配を嗅ぎ取り、その歪みの芯へ踏み込むように二津銘煉獄を構える。

「俺は、全てを斬るだけだ。」

　琥慈郎の身体が、再び地を這うように跳ねる。

　霊符の壁が進路を塞ぐが、それすら踏み砕き、継成の間合いへと一気に肉薄した。

「応ッ……!!」

　継成もまた決死の氣迫で、琥慈郎の胸元に向け捨て身の一撃を繰り出す。

　しかし、琥慈郎は避けない。

　真上から振り下ろされた二津銘煉獄が、継成の突きを力任せに弾き返した。

　圧倒的な剣圧を前に、継成の刀は半ばから砕け、弾かれた刃片は無惨にも芝へと突き刺さった。

　継成の視界の先には、狂気を帯びる琥慈郎の貌が迫ってくる。

　だが、二津銘煉獄の刃が向かう先は、自分の背後に立つ徳臣の首に狙いを定めていた。

　まるで、遮るモノなど存在しないかのように一直線に、清是の術式ごと貫く勢いで……。

　だが……。

「小僧共、調子に乗るな〜ッ!!」

　徳臣の落雷の如き怒号が轟く。

　噴き上がった大妖幻（オオアヤカシ）の魂氣（コンキ）は、庭園に展開された清是の咒方術（ジュホウジュツ）を一息に呑み込み、術式を構造ごと歪める、痕跡も残さず掻き消したのだった。

　この余りに禍々しい魂氣（コンキ）は、紗々の顔から艶やかな顔色さえも失わせ、思わず己の腹を抱え込むほど、その身を戦慄（ワナナ）かせていた。

　大妖幻（オオアヤカシ）の咒圧は、凄まじい逆風となって庭園全体を押し潰し、張り巡らされていた霊符は全て焼け焦げ、灰となって消滅した。

　琥慈郎の凶刃も、清是の咒方術（ジュホウジュツ）も、天下を統べる怪物の前では意味を失うのか……。

　極限の中、誰もがそう思った瞬間、音がした。

　それは鈴でもなく、刃でもなく、風でもない。

　空間が認識を書き換える音であった。

　徳臣の禍々しい威圧感すらも、根こそぎ虚無へと叩き落とし、洛耀第の境界はゆっくりと裏返えっていく。

　それは黒でも白でもなく、影が沈むのでもなく、影そのものが深くなっていくのだ。

　立ち込める妖しい魂氣（コンキ）が、霧散していく中、いつの間にか茶席の中央には、一人の影が座している。

　そこは、誰もいなかったはずの場所……。

　だが、その影だけは、初めからその場で、主であったかのように茶を点て、うねる闇をその身に纏い、静かに顔を上げて呟いた。

「騒がしい茶会じゃのう。」

　低い声が落ちる。だが、誰も動かない。

　徳臣も。継成も。紗々も。

　琥慈郎も。清是も。

　郁々も。家吉も……。

「そろそろ、席次を正そうかのう。徳臣。」

　朧沙門（オボロシャモン）……その存在が、洛耀第の理を塗り替えていく。