終幕 一目惚れ
：
花神というものは、慕われると同時に、畏れられる存在だった。
代替わりしたばかりの俺は、民から好奇と猜疑の入り混じった目で見られていた。
「今代の花神は、まだ神格と馴染めていないのか？」
「そんな調子では、いつ力を暴走させるか分からないな」
そんなことを囁かれていた。
俺の足元では無数の花が、俺の意思に反して芽吹いている。彼らはそれを指さし、眉をひそめた。力の制御が効いていない証だと。
幼い俺は、人間に嫌気がさしていた。
勝手に祀り上げ、勝手に失望する。けれどその人間たちを、俺は守らなければならないという。何故なら、花神とはそういう存在だからだ。
朝風は、俺をよく外へ連れ出した。
香霞の地の山並みを巡り、肥沃な土地を歩き、特産の作物を見せ、民の暮らしを説く。全ては俺への教育の一環だった。
でも、俺にとっては退屈でしかなかった。
この地を守るのは義務である。ただそれだけだ。俺にとっての動機などなかった。
「千夜様も、そろそろ後宮に巫女を迎えねばなりません」
父のように俺のことを育ててくれた朝風は、常に口うるさかった。
花神とはこうあるべきだとか、強き巫女の花嫁を持つべきだとか、色々言って聞かされた。
けれど俺は、その花嫁とやらにも興味はなかった。
そう思っていた。
彼女に出会う、その日までは。
ある日、暴れ川と呼ばれる香霞の地の大河が氾濫した。
朝風をはじめ神官たちが奔走し、人々を避難させていった。俺はただ、その場に立ち尽くしていた。神の力を持ちながら、何もできずに。
「新しい花神様は、川の氾濫すら止められないのか」
「これでは神の務めも果たせまい」
人々の囁きが耳に刺さる。
ほら。勝手に祀り上げ、勝手に落胆する――やはり人間など、好ましいものではない。
そう思った矢先だった。
濁流の中に、一人取り残された少女の姿が見えた。逃げ遅れたのだ。
助けなければ。そう思うのに、体は動かなかった。
自信がなかった。多くの人間の言う通り、俺は未熟だ。助けに行ったとて、何の役にも立てぬかもしれない。
そう躊躇っていた次の瞬間、俺の背後から、駆け抜けていく姿があった。
背丈は俺より低い、小柄な巫女の子だった。
彼女は俺と違って一切躊躇わず濁流へ飛び込み、溺れる少女の手を掴んだ。
その力では引き上げられはしない。けれど近くの木の枝にしがみつき、必死に耐えながら、大人の助けが来るのを待っていた。
溺れていたのは、彼女の妹らしかった。
無謀でも迷いのないその姿を、強く、美しいと感じた。
初めて人間のことを好ましく思った。
人間とは、互いを助け合うようにできているということを、俺に初めて教えてくれたのは彼女だった。
だから、あの子がいい、と思った。
将来結婚するのなら、あの子のように、己を危機に晒してでも迷わず人を助けようとする人がいい。
後に、その感情を初恋と言うのだと朝風が教えてくれた。
俺はその子を後宮に招き、とびきり大事にした。
その子のことを好きになるたびに、その子が大切にしているこの地と人々のことを守りたくなった。そして彼女は、そんな俺を褒めて、慕ってくれた。
やはり、この子がいい、と思った。
もしも君が俺のことを選んでくれるなら。
俺は一生、君という花の影でいい、と。
【終】
