『虚無降臨 ― 魂なき覇王 ―』

『隠された導管』

動力を完全に停止したアル＝ミラージュ号の漆黒の船体が、静かな捕食者の影のように、火山性断裂帯の地下深く――その巨大な「顎」の奥へと滑り込んでいった。

遥か上空。

《囁きの暗礁》の下層トレンチを満たす濃密で有毒な硫黄雲のさらに上では、ソーラー・パンテオンの先鋒艦隊が展開する、眩いプラチナ色の占星探知網が、上層航路を絶え間なく走査していた。

時折、目を焼くような太陽光が、切り立った上層峡谷の隙間を貫く。

それは壮麗でありながら、同時に致命的な槍のようだった。

漂流していた小惑星群さえ、その光に触れた瞬間、微細な宇宙塵へと蒸発していく。

しかし――

死んだ惑星の破片が形成する、沸騰する分子地殻のさらに下。

そこでは、巨大な黒曜石製巡洋艦が、上位階級の追跡アレイから完全に姿を消していた。

船は一切の熱を放っていない。

マナもない。

登録シグネチャも存在しない。

アル＝ミラージュ号は、もはや――

宇宙共通台帳から完全に切り離された、人工的な幻影と化していた。

◇

艦長室。

静かな聖域の内部は、重く、そして防護された薄闇に包まれていた。

サルゴンは、巨大な黒曜石の玉座に静かに腰掛けている。

その姿勢には一切の緊張がない。

完全な脱力。

白い手のひらに顎を軽く預け、ただ静かに時間を待っていた。

長く乱れた白髪が、精巧な彫刻を施された黄金のヘッドバンドの周囲へと無造作に垂れている。

その中央に埋め込まれた紫色の宝石は、内部の力を温存するため、深く、暗い状態に沈んでいた。

左手には――

《君主の印章：ニヒル》

液体状のスターメタルで形成されたリングが、完全な静止状態を保っている。

その中心に閉じ込められた小さな銀河でさえ、回転を停止していた。

隔壁の向こうへ、宇宙的なフィードバックがたった一つの微粒子すら漏れ出すことを防ぐために。

そして――

サルゴンの意識の奥深く。

暗闇の中に、彼の内部システム・インターフェースが静かに浮かび上がっていた。

鈍い琥珀色の文字が、思考そのものへと直接刻み込まれていく。

【通知：現在のコア・エネルギー残量：16.5％】

【安定均衡状態――継続中】

【警告：『究極属性：ソヴリン・ヴォイド』による高位存在への概念消去の強制実行は、深刻な構造的フィードバック・パラメータにより、現在も制限されています。】

サルゴンは、ゆっくりと――しかし音一つ立てずに息を吐いた。

その青白く、無表情な顔には、いつもの特徴的なデッドパンの表情が浮かんでいる。

絶対的な冷静さ。

頭上を神々の艦隊が巡回しているという事実さえ、彼の冷徹な知性を乱すことはなかった。

彼は、自分自身の限界を正確に理解している。

現在のコア・エネルギー基準値は――16.5％。

この状態では、開けた星空へ飛び出し、五隻もの惑星級バトル・クルーザーを正面から力ずくで撃破するなど不可能だった。

そんな無茶をすれば、膨大なコア・フィードバックによって、脆弱な人間の肉体そのものが耐え切れず崩壊してしまう。

――力押しはできない。

ならば、頼るべきは別のものだ。

先ほど古代オートマトン――エセル＝9から引き出した、あの独特な「時間をかけて意味を明らかにする」手掛かり。

古代AIの警告は、極めて具体的だった。

《囁きの暗礁》に存在する重力トラップ。

あれは自然現象ではない。

誰かが意図的に造り上げたもの。

そして、その目的は――

宇宙のグリッドの真下へ直結する、原初の高速路を隠すこと。

「カエレン」

サルゴンは静かに命じた。

その穏やかな声が、深宇宙の静寂を切り裂く。

そこには、冷たく帝王然とした明晰さがあった。

重く、慎重な足音が入口のアーチから響いた。

カエレンが指令室へ入ってくる。

重厚な革のブーツが、磨き上げられた床板へ触れる音さえ、完全に抑えられていた。

鍛え上げられた上半身には一切の力みがなく、強化された隔壁の向こうから伝わる火山性の熱も、完全に癒えた彼の身体には何の影響も与えていない。

片手は、湾曲したダークスチール製シミターの柄を確かに握っている。

その鋭く、戦場で鍛え上げられた眼差しは、完全にサルゴンへ固定されていた。

「ソーラー・パンテオンの追跡プローブが、中位層の尾根全域へ探知網を拡張しています、我が君」

カエレンは低く、規律正しい声で報告した。

「今この時点で、開けた星間航路へ再浮上しようとすれば――我々の主船体パラメータが、40秒以内に宇宙共通台帳の自動登録フラグを作動させます。」

「ならば――上へは行かない」

サルゴンは平坦に答えた。

銀河を宿した瞳が、完全に前方へ向けられる。

暗い観測スクリーン。

そこには、深く続く火山性断裂帯が映し出されていた。

「機械は、この墓場の地殻の下に原初の導管が隠されていると言った」

「船を、さらに地下の亀裂へ進ませろ。カエレン」

サルゴンの声は静かだった。

しかし、その言葉には揺るぎない確信があった。

「――奴らの台帳の下を、航行する」

カエレンの鋭い眼差しが細められた。

戦場で鍛え抜かれたその精神に、激しくも戦略的な理解が一気に流れ込んでくる。

彼は片膝をつき、揺るぎない深い敬意を示した。

「地殻下の完全なる暗闇を利用し、神々のレーダーを完全に迂回する……」

「危険極まりない道です、我が君主」

「ですが――我が鋼も、我が兜も、すべては御身のもの」

「この深淵を、私が導きます」

「行け」

サルゴンは静かに命じた。

「虚無を――我らの帆としろ」

「御意――我が君の、絶対なる御意志のままに！」

カエレンは滑らかに声を張り上げると、踵を返し、下層の手動操舵甲板へ向かって歩き出した。

その直後――

アル＝ミラージュ号が航行軌道を調整した。

主力のダークマター・エンジンを起動することなく、巨大な巡洋艦は火山性亀裂が生み出す自然重力だけに身を委ねる。

まるで、底の存在しない深淵へ巨大な石が沈んでいくかのように――船体はゆっくりと下方へ滑り落ちていった。

やがて船は、煮えたぎる液体硫黄の厚い層を突き破る。

そして――

巨大な漆黒の地下亀裂へと一直線に突入した。

そこは、まるで小惑星群そのものの核心を引き裂くように口を開けた、完全なる暗黒の裂け目だった。

――だが、突然。

上層の《囁きの暗礁》を荒れ狂わせていた乱流重力波が、まるで嘘だったかのように消え失せた。

そこに残ったのは――

不気味なほどの、絶対的な静寂。

アル＝ミラージュ号が地下の闇をさらに深く滑っていく。

その時――

コンソール・アレイが、かすかな古代の青い光を放って明滅し始めた。

そして彼らの眼前に――

古代マルチバースに秘められていた、壮絶にして恐るべき光景が姿を現した。

惑星の地殻の遥か地下。

数千マイルにも及ぶ空間を貫くように、それは存在していた。

巨大で――

静寂に包まれ――

そして、完全に隠匿された――

《原初の高速路》――

それは、古代の光を反射しないスペース・ストーンを幾重にも組み合わせて構築された、巨大な重力導管だった。

無数のブロックが精密に噛み合い、その表面には淡い幾何学的な紫色の周波数が脈動している。

それは――

第一紀元に建造された、忘れ去られたスリップストリーム。

そして現在のエオン・デイティたちが使用する航行図には――

その存在は、完全に記録されていなかった。

まるで、宇宙そのものが忘却した古代の航路。

誰にも知られることなく、誰にも発見されることなく――

ただ、深淵の底で永遠に眠り続けていた。

――ブゥゥゥゥン……

アル＝ミラージュ号の漆黒の船体が、この秘匿された高速路へ侵入した瞬間――

強大で、無音の重力流が船体を掴んだ。

そして巨大な巡洋艦を――

凄まじい速度で、音もなく前方へと射出した。

だが――

高速導管への突然の移行は、船体に致命的な物理的危機を引き起こした。

主力エンジンは完全に停止している。

そのため、突如として発生した空間摩擦に対抗するための内部安定化シールドが、船には存在しなかった。

秘匿された高速路内部に存在する重い大気質量が、船体へ激しく擦れ始める。

その結果――

外装のスターメタル装甲が、危険なほどの白熱した熱エネルギーを帯び始めた。

ダークマター・セイルが激しく引き裂かれていく。

エンジン区画内部では、冷却ラインが急速な過熱によって苦痛に満ちた金属音を響かせた。

ギギギギギギ――ッ！！

下層の操舵甲板。

カエレンのこめかみに浮かぶ血管が、激しく脈打った。

全身の筋肉が限界まで引き絞られる。

彼は重厚な機械式舵を両手で握り締め、鉄製の操舵柱を伝わってくる極端な摩擦振動によって、節くれだった手が焼けるような痛みに耐えていた。

「我が君！」

「外部熱圧が、我々の最大構造限界を超えています！」

「この導管を抜ける前に――船体が溶解します！」

その頃――

巨大な玉座に座るサルゴンは、完全に静止していた。

無表情。

デッドパンな顔。

その表情には、何の変化もない。

混乱も。

恐怖も。

焦燥もない。

一度たりとも、瞬きをしなかった。

ただ左手をゆっくりと船首コンソールの上へ伸ばす。

その指に嵌められた液体スターメタル製の指輪――

《君主の印章：ニヒル》

その中心に浮かぶ小さな銀河が――

突然、鋭い円を描いて回転した。

（システム）

サルゴンは心の中で呟いた。

その内なる声には――

揺るぎない、帝王のような冷たさが宿っていた。

（《質量制御》を起動）

（船体フレームを取り巻く摩擦の概念を――局所的に上書きしろ）

その瞬間。

【通知：『概念上書き――質量制御』を受動的に起動しました。】

【現在の対象：アル＝ミラージュ号を取り巻く、10フィートの大気境界層。】

【状態：局所的な大気密度および空間摩擦を――95％低減しています。】

静かに――そして誰にも気づかれることなく。

サルゴンの《権能法則》が、彼らの周囲に存在する宇宙共通台帳を書き換えた。

彼は古代導管そのものの重力流を破壊したわけではない。

ただ――

船を引き裂こうとしていた「摩擦」という概念だけを、直接的に傍受し、無効化した。

その瞬間。

激しい振動が、完全に止まった。

漆黒の船体を覆っていた白熱した熱光は、瞬く間に消失する。

代わりに――

冷たく無害な淡い紫色の霧へと変わっていった。

そして、悲鳴を上げていた冷却ラインも――

完全な静寂を取り戻した。

アル＝ミラージュ号は、完全な無重力状態へと移行した。

まるで滑らかな黒曜石の刃が、漆黒の絹を切り裂くかのように――

船は秘匿された原初の高速路を、何の抵抗もなく滑走していく。

操舵席のカエレンは、低く安堵の息を吐いた。

見えざる主の手。

その絶対的な力に対する深い敬意は――

もはや、揺るぎない確信へと変わっていた。

完全にして、一切の乱れもない調和。

戦士カエレンは超人的な精度で舵を操り――

弱体化した君主は玉座から、彼らを取り巻く物理現実そのものを安定させ続ける。

巨大な幽霊巡洋艦は、秘匿された導管を――

正確に八分間。

その間、数マイル上空を哨戒していたソーラー・パンテオン前衛艦隊を、完全に迂回して突き進んだ。

そして突然――

石造りのトンネルの終端から、鮮やかで美しい深い藍色の光が炸裂した。

――ズガァァァンッ！！

アル＝ミラージュ号は地下の亀裂から勢いよく飛び出した。

そのまま優雅な軌道を描きながら――

《囁きの暗礁》の外縁を遥かに越えた先。

完全に未知の、広大な星の海へと躍り出た。

――ブゥゥゥゥン……

「主力推進グリッドを起動しろ」

サルゴンは平坦な声で命じた。

静かな声が、船内の金属甲板を通して響き渡る。

その瞬間――

船体両舷に刻まれていた数百万もの幾何学的ルーンが、一斉に生命を取り戻した。

そして――

深い宇宙紫色の輝きとなって、眩い光を放ち始める。

ダークマター・セイルが限界まで展開された。

新たに発見された、未知のエーテル海・サブセクターを流れる新鮮な星光の潮流を――

巨大な帆が一斉に取り込み始める。

ソーラー・パンテオン。

強欲なエルフの裁定者たち。

そして、エセルガルドの国境封鎖線。

そのすべては――

今や遥か後方。

漆黒の彼方へと、完全に置き去りにされていた。

サルゴンは静かに玉座から立ち上がった。

紫色の商人服が優雅に甲板を滑るように揺れる。

そのまま彼は、船首の手すりへ向かって歩いていった。

今回の極限の遭遇戦を、彼は派手で制御不能な圧倒的戦力によって制したわけではない。

冷徹な知性。

慎重な戦術判断。

そして――

第一副官との、完璧な連携。

それらによって、彼はこの戦いを制したのだ。

二人は自らの正体を完全に守り抜きながら――

広大にして危険極まりない、開放宇宙航路のさらに深部へと、安全に進むことに成功した。

漆黒の虚無眼が――

前方に広がる、無限の未知なる星の海を見つめる。

そこには、まだ誰にも知られていない無数の可能性が広がっていた。

そしてサルゴンの精神は――

すでに準備を終えていた。

これから遭遇することになる、数十もの新たな脅威。

既存の勢力図に属さない、独立した新興派閥。

そして――

深き闇の中で発見されることを待つ、伝説級の仲間たち。

未知なる星の海のさらに奥へ。

サルゴンは、ただ静かにそのすべてを見据えていた。