『虚無降臨 ― 魂なき覇王 ―』

掃討の信号

『掃滅のシグナル』

銀等級のブロンズ・キューブ・アーティファクトが、船長室に設置された黒い星鋼製コンソールの上で静かに鎮座していた。

その古びていながらも一切の傷や汚れのない表面には、艦内を走る論理回路線が放つ、淡く規則的な紫色の脈動光が映り込んでいる。

アル＝ミラージュ号は、小惑星帯の尾根が作り出す深く冷たいレーダー・シャドウの中に、依然として完全に固定されていた。

艦の絶対迷彩パラメータは最大出力で稼働しており、巨大な黒曜石の船体を《囁きの暗礁》を流れる暗黒の星間潮流へと完全に溶け込ませている。

石柱に囲まれた聖域の内部は、重苦しいほど静まり返っていた。

サルゴンは、巨大な船長の玉座に悠然と腰掛けていた。

長く乱れた白髪が額に巻かれた精巧な黄金のヘッドバンドから無造作に垂れ下がり、その中央に嵌め込まれた紫色の宝玉が、冷たい石造りのクッションへ柔らかな光を投げかけている。

左手には、液体状の星鋼で形成された指輪――

《君主の印章：ニヒル》

が装着されていた。

その中心では、小さな銀河がゆっくりと計算するような軌道を描きながら回転している。

同時に、彼の内部システム・インターフェースが現在の状態を更新した。

【通知：現在のコア・エネルギー残量：16.5％】

【状態：コア統合――安定】

【警告：封印解除された原初の門は、依然として構造的フィードバックに対して極めて脆弱です。】

【警告：高位の魂密度を有する存在に対して《究極属性：ソヴリン・ヴォイド》による概念消去を強行した場合、使用者の人間の肉体殻は即座に致命的な肉体崩壊を引き起こします。】

サルゴンは、ゆっくりと浅い息を吐いた。

青白く、感情の読み取れない顔には、彼特有の完全な無関心――まるで『銀魂』のような飄々とした表情が浮かんでいた。

しかし、その冷徹な知性はすでに次の行動を計算し始めている。

彼は、自分の限界を理解していた。

現在の休息段階にある彼では、内域領土の真の強者たちと正面から戦うには、あまりにも力不足だった。

もし今、精鋭艦隊や中位級のエオン・デイティが彼の存在を発見すれば――

防御しようとするだけで、脆弱な人間の肉体殻は負荷に耐えきれず、激しく崩壊してしまう。

力で押し切ることはできない。

必要なのは、正確かつ戦術的な策略。

そして、絶対的な忍耐だった。

――その瞬間。

メインマスト付近の高所に止まっていた《コア・スピリット》の機械仕掛けの鷹型アバターが、鋭く、くぐもった金属音を響かせた。

その星座のような翼が激しく明滅する。

そして――

眩い警戒色の紅い光が、聖域全体を一瞬だけ赤く染め上げた。

「――フンンンン……」

突然、船体全体を高周波の運動振動が駆け抜けた。

サルゴンの指に嵌められた液体星鋼の指輪が、激しく蠢く。

これは物理攻撃ではない。

空間崩壊でもない。

――それよりも、遥かに恐ろしいものだった。

セクター外縁部から放射された、巨大かつ広範囲な占星探知信号。

その走査波に込められた密度はあまりにも凄まじく、小惑星の尾根周辺に漂っていた星明かりそのものが物理的に歪み始めた。

まるで窒息させるような圧力が発生し、船の二次エネルギー・ダンパーさえも真っ直ぐに貫いてくる。

――ドン、ドン。

重い革のブーツが磨き上げられた床板を踏み鳴らし、カエレンが緊迫した足取りで部屋へと入ってきた。

筋肉質な身体は完全に回復していた。

しかし、その鋭く鍛え上げられた戦士の眼差しは極限まで細められている。

湾曲したシミターの柄を握る手には、激しい緊張による震えが走っていた。

そして、黒い革製ベストの下に刻まれた古い戦傷が、深い精神的共鳴を伴って淡く疼いている。

「我が主――」

カエレンが口を開いた。

低く、掠れた声は緊張に満ちた囁きへと落ちていた。

「この走査波……私は、この元素シグネチャーを正確に知っています」

彼は一度息を整える。

「太陽神殿――《ハイ・エオン・デイティ》の先鋒偵察艦隊です」

「間違いありません」

「かつて私が所属していた傭兵部隊を、外縁トレンチ付近で虐殺した……あの神聖艦隊とまったく同じものです」

「奴らはセクター境界を突破し、現在こちらへ向けて進行中。巨大な惑星級戦闘巡洋艦を――五隻展開しています」

サルゴンは瞬きすらしなかった。

一筋の筋肉さえ動かさない。

高位の宇宙的脅威が突然現れたというのに、その無表情な顔には一切の動揺がなかった。

ただ静かに、漆黒の虚無眼を持ち上げる。

その瞳孔の奥では、無数の小さな恒星銀河がゆっくりと、計算するように回転していた。

「奴らの走査ラインは、こちらの主船体パラメータを追跡しているか？」

サルゴンは淡々と尋ねた。

静かな声が石柱の間を反響する。

そこには、凍りつくほどの帝王の静謐さがあった。

「まだです、ソヴリン」

カエレンが報告する。

過去の記憶が押し寄せてくるのを必死に抑えながら、呼吸を一定に保っていた。

「現在、奴らの追跡アレイは小惑星航路全域に対して広域ブラインド・スキャンを実行しています」

「司令部の通信では、捜索対象を――『未登録論理異常』と呼称しているようです」

「ですが、先鋒巡洋艦はすでに自動追跡プローブの展開を開始しています」

カエレンの表情がわずかに強張った。

「現在の速度で進行すれば……」

「奴らの占星探知網が、我々のレーダー・シャドウと重なるまで――」

「あと十二分です」

その戦いは目には見えなかった。

だが――絶対的だった。

派手な爆発もなければ、すぐに突撃できる戦場が存在するわけでもない。

それは、高次の軸を支配する神々を相手にした、息をすることさえ許されないほど緊迫した《かくれんぼ》だった。

サルゴンは、自分の現在の数値を正確に把握していた。

コア・エネルギーが厳密に16.5％しかない現在、一柱のエオン・デイティから直接走査を受ければ、自動的に宇宙全域の登録システムへ警告が送られる。

それは彼の居場所を全マルチバースへ知らせることを意味し――同時に、彼の即時排除を確実なものにする。

今の彼には、奴らと戦う力がない。

だが――

その冷徹な知性だけは、完全に冴え渡っていた。

サルゴンはコンソールの上に置かれた封印済みのブロンズ・キューブへ視線を向ける。

そして再び、警戒態勢に入ったカエレンへと目を戻した。

「門が空の状態で、先鋒艦隊に我々の刃を向けることはしない、カエレン」

サルゴンは静かに告げた。

その声には、決して揺らぐことのない戦略的な重みが宿っていた。

「復讐とは、記録に刻むべき帳簿だ。インクが完全に乾いた時にこそ、書き記すものだ」

「今は――影のルールに従う」

「ご命令を、我が主」

カエレンは深く片膝をついた。

その敬意には、一片の揺らぎもない。

そして、師の冷静な言葉によって、先ほどまで彼の内側を蝕んでいた恐怖は完全に消え去っていた。

「主動力となるダークマター・エンジンを完全に停止させろ」

サルゴンが冷たく命じる。

「我々の歴史の半分以上において、虚無は《何者でもないもの》になることで生き延びてきた」

「能動操舵ラダーを切り離せ。そして船を手動で漂流させろ」

「向かう先は――小惑星帯の最下層。未踏査の火山性トレンチだ」

サルゴンの瞳が静かに細められる。

「死んだ惑星の破片、その煮えたぎる硫黄の地殻の下へ、我々のエネルギー・シグネチャーを封じ込める」

カエレンの目が、わずかに見開かれた。

そこに浮かんだのは、純粋な称賛だった。

これほどまでに冷酷で、完璧な策略が存在することへの驚嘆。

「火山性小惑星の自然重力を利用して、神々の追跡アレイを吸収させる……」

「それなら、奴らのセンサーを完全に盲目にできます、我が主」

しかし、と彼は続けた。

「動力を失った船体にかかる機械的負荷は……途方もないものになります」

「アル＝ミラージュ号なら耐えられる」

サルゴンは平然と言った。

銀河を宿した瞳が細くなる。

そして、青白い唇の端に――かすかな、感情のない笑みが浮かんだ。

「補助操舵室へ行け、カエレン」

「我々を――深き闇へ導け」

「御意のままに――ソヴリン！」

カエレンは力強く叫ぶと、踵を返した。

そのまま下層メンテナンス・デッキへ向かって走り出していく。

――次の瞬間。

船体側面に刻まれていた何百万もの幾何学的ルーン。

そこから放たれていた鮮烈な宇宙的紫光が――

完全に消滅した。

巨大な巡洋艦は、完全な暗闇へと沈んだ。

黒い石で造られたその巨体は、音もなく、姿さえも捉えられない――

一隻の幽霊船へと変貌した。

主推進グリッドが停止したことで、周囲を取り巻く無数の小惑星の巨大な質量が、徐々に船体を下方へ引き始める。

アル＝ミラージュ号は安定した星間潮流から強制的に離脱し――

深部へ。

さらに深く。

恐ろしく、地図にも記されていない火山性迷宮――

《下層の暗礁》へと、静かに沈降していった。

船が漂う船首、その遥か上空。

開けた虚空を、純白のプラチナ太陽炎が閃光とともに駆け抜けた。

――ズァァァァンッ！！

目も眩むほどの純粋なプラチナ色の太陽エネルギーが、真空空間を一瞬で染め上げる。

太陽神殿――《ソーラー・パンテオン》の巨大な先鋒戦闘巡洋艦が、小惑星の尾根をゆっくりと通過していった。

その巨大な黄金の帆からは、濃密で息苦しいほどの《第七階位エオン・デイティ》級マナが放射されている。

艦から放たれた自動追跡プローブが、白熱する占星探知ラインの巨大な網を展開した。

それは、彼らが先ほどまで存在していた地点の上空を直接なぞっていく。

純粋な音響圧力だけで、周囲を漂っていた小惑星の破片が瞬時に蒸発し、微細な塵へと変わっていった。

――しかし。

完全な暗闇に包まれた船長室では、サルゴンが玉座の上で微動だにせず座っていた。

その『銀魂』のような無表情な仮面には、一切の変化がない。

神々の走査光が、彼の船の上部マストからわずか三百メートル上空を通過しているというのに――

彼は動かなかった。

サルゴンの冷徹な知性は、船内キャビンの質量密度を完全に固定していた。

エネルギーの微粒子一つたりとも、外部へ漏れ出すことを許さない。

――走査ラインが通過する。

だが、何も見つからない。

火山性トレンチの硫黄を大量に含んだレーダー・シャドウ。

その深奥に隠された、動力を完全に停止した黒い船体を――

神々の探知網は完全に見逃した。

先鋒艦隊は、ゆっくりとその広域走査軌道を続けていく。

さらに外縁セクターの奥へと進みながら――

その足元に眠る原初の異常存在には、一切気づかないまま。

サルゴンは、高位の神々との最初の大きな遭遇を制した。

それは派手な消去能力によるものではなかった。

戦術的な慎重さ。

絶対的な忍耐。

そして――

彼らの航行速度という貴重な《勢い》を犠牲にする、痛みを伴う物質的な代償。

それらによって、彼は勝利を手にしたのだ。

やがて、神々の光が上空の地平へと消えていく。

その場には、地図にも記されていない火山性迷宮の静かで守護的な闇だけが残された。

アル＝ミラージュ号は、その漆黒の闇に完全に包まれている。

そして――

サルゴンの漆黒の虚無眼が、再びコンソールの上に置かれた銀色のブロンズ・キューブへと向けられた。

その瞳の奥に宿る思考が、静かに、そして鋭く研ぎ澄まされていく。

長く、危険な――

幾つものアークを跨ぐ壮大な戦争。

その戦争が、今や正式に彼らの周囲へと迫り始めていた。