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食堂でオカンと呼ばれている僕が、魚を盗まれた話

「ちょっと待って！　なんでないんだ⁉」

　午前中。食堂の中でパトリの声が響き渡る。

「どうした？」

　あまりの声の大きさに、外の掃き掃除をしていたシャリテも様子を見に来る。

「いや、昨日仕入れておいた魚がないんだ……」

「別のところに置いてあるとかは？　」

「今日の朝、起きてきてすぐに届いたからね。受け取ってこの台所の上に置いてあるはずだけど。全く見当たらないんだ。」

　何より、運ぶときに使われた箱だけ残っているのがおかしい。

　シャリテに作ってもらった冷蔵庫に入れるなら、箱のまま入れるだろうし。

「てことは、盗まれた？」

「考えたくないけど。そうなるかな」

　受け取ってから二時間、その間に盗まれた可能性が高い。

「とりあえず、このままだと魚料理何品か出せなくなっちゃうから。僕、市場の方行ってくるから留守番お願いしていいかな」

「任せろ」

　　　　〇　　　　〇　　　　〇

　その後、一週間ほど取られ続け流石に動こうかなと思っていると。

「名探偵シャリテ動きます」

「いつから名探偵なってんですか……」

「自称に決まってるだろ」

「自称かよ！」

　服屋のお姉さんに着せ替え人形にされているらしく。

　そのお礼にと、もらった帽子を被り店内を一周し始める。

「ぺろっ、これは塩！」

　キッチンに置いてある粉を舐めて、わけのわからない事をしているがスルー。

「犯人がわかりました」

「早いな！　もうわかったんだ」

　この速さで気づけるのなら、本物の名探偵だ。

　犯人の答え、にワクワクしていると。

「猫です！」

　と、わけのわからないことを言い始めた。

　いや、わけはわかるのだが……

「僕だってその可能性は考えたさ、だから他の店にも聞きに行ったよ」

「なんで、他の店にも行ったです？」

「猫だった場合、他の店にも盗みに入ると思うんだ、どう考えてもこの店だけなんてことはないって」

　もちろん、この街には他にも飲食店がある。魚をメインにしてるお店だってあるわけだ。しかし聞いた結果は……

「他の店は盗まれてないってさ」

　これで、犯人が猫である可能性は極めて低いと思った。

　だとすると、何に盗まれたのかという話になる。

　妥当なのは、やはり人。

　今回盗まれているのは、少し高い魚。しかし、生ものである以上日持ちはしない。

　考えれば考えるほどわからなくなってくる。

「まぁ、明日早く起きて罠でも貼れば」

「やりたくないけど、仕方ないか」

　次の日、いつも仕入れている魚をキッチンに置き二階から様子を見る。

　もちろん、何かあってもいいようにシャリテを呼んでいるが、パトリに寄り掛かるようにしてまだ寝ている。

　しかし、一向に犯人が現れずうとうとしていると。

　ガタッと、音が鳴り飛び起きるパトリ。

「やばい、うとうとしてた！　追いかけないと」

「痛っ」

　寄りかかっていたシャリテはそのまま床に激突。

　そんなことも気にせず階段を駆け下りる。

「シャリテも早く来て！　犯人が逃げちゃう」

　うとうとしていたせいで、犯人の姿を見ていないため、小さい影を見失わないように必死に走る。

「早すぎでしょ！」

「何してる？」

　後から走っているシャリテに追いつかれる始末。

　いや、魔族ということもあって身体能力が違うだけだと思う。

　運動神経がないとかじゃない、多分。

「あの前の影を追いかけてるの！　多分あれが犯人」

　犯人は人じゃなく動物だった。予想とは違うが、そんなこと言ってられない。あのすばしっこい動物を捕まえなければ。

「捕まえればいいの？」

「あ、あぁ」

「任せろ」

　少し右足に力をためるように、前傾姿勢になる。

　パトリが瞬きをした瞬間。強い風が吹き、目の前の黒い影に追いつく。

「おすわり」

　その一言で、小さな影も止まった。

「パトリ、捕まえた。です」

「はぁ、はぁ、ありがとうっ」

　首根っこを掴まれている猫がいた。

「やはり、わらわの推理は当たっていた。名探偵シャリテです」

「噓でしょ……」

「わーわー。謝るから、魚とったこと謝るから下ろしてほしいにゃん！」

　今いるのは、シャリテとパトリだけ。だが、聞いたことのない声にあたりを見回す。

「何きょろきょろしてるにゃ！　今首根っこ掴まれてる猫にゃ！」

　ゆっくりと猫を見下ろすと、目が合ったとたん。おはにゃと流暢に言葉を話す猫がいた。

「「しゃ、しゃべったー⁉」」

「どうもにゃ」

「魔物か⁉」

「こんな魔物見たことない」

「にゃー！　魔物なんかと一緒にするにゃ！　私は由緒正しき猫又族の田代美縁(たしみみより)！　あ、呼びずらいと思うからみよりでいいにゃ！」

　猫が話していることに驚いていたら、流れで自己紹介までされてしまった。

　でも、何というか胡散臭い。

　どうやら、シャリテも同じようであからさまに疑っているような目を向ける。

「ま、まだ信用されてないにゃ⁉　こ、これならどうにゃ！」

　ポンッという効果音

　煙が上がり――猫の耳、二本の尻尾。膨らんだ――胸。

「ちょ、ちょっと待って⁉　戻って⁉」

「なんでにゃ！　もっとみてにゃ！」

「わかった！　わかったから！　信じる！　信じるから戻ってくれー！！！」

　朝早いとはいえ外。なのに全裸でいられたらまずいどころの話じゃない。

「信じてくれてありがとうにゃ！」

「でも、盗んだことは別だ」

「んにゃあ？」

　いったん家に帰り、服を渡し。そっから事情を聴くことになった。