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四人組

やがて１時間。

三人は、やっと２～３ｋｍぐらい進んだだろう。

ここまでは、ゴブリンと戦う他の生徒たちの姿があった。

しかしペシュカネルから離れるとゴブリンの姿もまばらになる。

「一応、ゴブリンどもの落した物（ブツ）は、回収してある。

　あとで皆に配るからね。」

ジョーは、そう言って膨らんだ革袋を二人に見せる。

「なぁ～んでゴブリンがこんなものを？」

結城が首を傾げる。

どうもこの馬鹿は、財宝を回収するということをしてこなかったらしい。

通りで武器が連中の物と同じ訳だ。

「俺たちを誘い出す為じゃない？」

十太郎は、そう言いながら水筒に手を着ける。

「は！

　まさかお前ら、金なんかの為に戦ってたのかァ？

　持って帰れなきゃ意味ねーのにさ！！」

結城は、爆笑する。

ジョーと十太郎は、申し訳なくなった。

「持って帰れるみたいだよ？」

「なにっ！！

　そんな話、聞いてないぜ！？」

調べてなかったんだろう。

それと口には出さず、ジョーと十太郎は、苦笑いする。

「ああ、ああーっ！！」

急に三人が日除けに入った木の上から声がする。

驚いた三人が一斉に見上げた。

「わ、私も連れてってください！！」

太い枝に女子がしがみ付いている。

明らかにRPGの僧侶と思（おぼ）しい衣装（コス）の日本人だ。

「なんでそこに？」

「うう…。

　仲間に、あのカス男たち、私にレイプしようとして来たんです！！」

と女の子は、必死に訴えた。

身の危険を感じ、とっさに木の上に逃げ込んだ。

登って来ようとするカス男たちを棍棒（メイス）で殴り返して撃退。

しかし置き去りにされたということか。

人間って怖いな。

「男ならここにもいるぜ！？」

面白がった夜桜が彼女を揶揄（からか）った。

一斉にジョーと結城が目を剥いて怒る。

「悪い冗談は、止めろよ！！」

結城は、そういって正義感を振りかざした。

「そんなカス男と俺たちは、違うから降りて来て！！」

「カスじゃない男がいたら３６６日生理痛でも良いぜ？」

夜桜が腕を組んで女悪魔の笑いをあげる。

ジョーが肘鉄を入れて十太郎が仰け反った。

（痛ッ、なんで俺が…！！）

「えーっと、えーっと。

　もし君が３６６日、体調が悪くても怒らないから！！」

と結城は、木の下で喚いている。

両手を振ってジャンプする。

どんな説得だよ、それ。

と流石に女の子も鼻白（はなじら）む。

だがこのままでは、男に乱暴されるどころじゃない。

木の上でチーターの餌食にされてしまう。

あるいは、もっと恐ろしいモンスターに…。

「わ、分かりました。」

降りて来た女の子は、流石に可愛い。

これは、男たちが乱暴目的で連れ出す訳だ。

（おい！

　夜桜、お前なあ！！）

十太郎が頭の中で怒鳴る。

夜桜は、相変わらず、けらけらと悪魔みたいに腹を抱えて笑っている。

頭の中で腹を抱えるというのも分からないことだが。

木から降りて来た女の子に結城が代表して皆を紹介する。

「俺は、結城壮馬。

　こっちは、ジョー・マクフェアノール。

　で、彼が西岡十太郎。」

今、丁度、十太郎は、夜桜と押し問答の最中だ。

顔が物凄い勢いで表情を変え、三人は呆気に取られている。

「この人、何してるんですか？」

木から降りて来た女子は、目を丸くしている。

こんな芸当は、なかなか見られるものじゃない。

「か、顔の体操じゃないかな？」

とジョー。

「………すごいな。

　すごいなァ。

　すごい早いな！」

そう言って結城は、感心していた。

本当に顔の体操という健康法があると信じているらしい。

「ああ、スミマセン。

　私、木津原（きづはら）美緒（みお）です。」

木から降りて来た女子は、そう自己紹介した。

「その恰好は、クレリックってこと？」

結城が木津原に訊ねる。

確かにそれっぽい恰好をしていた。

「いいえ。

　まだLv３でクラスチェンジは、出来ませんよ。」

「クラスチェンジ。

　そういうのもあるのか………。」

結城は、納得したように腕を組んだ。

よく分からないがここへ召喚された時、RPGでいう職業（クラス）も貰ったようだ。

つくづく情報が欲しい現状を思い知る。

ジョーと十太郎もそれぞれ考えを頭の中で巡らせた。

「レベルシステムもあるのか？」

とジョー。

「はい。

　………この先、次の街があるらしいんですけど。

　そこまで進んだ人たちは、もっと情報を手に入れてるんです。」

「そんなに差が着いてるのか？」

ジョーは、眉を上げて下唇を噛む。

遅れは、想像以上に離されていた。

「当たり前です。

　先頭集団は、もう1ヶ月近く、この世界にいるんです！」

「え！？」

十太郎は、目を丸くして驚いた。

それに対して結城は、思い当たるところがあるようだ。

「ははあ。

　分かったぜ。

　入学前に教科書を読んで例の詩を訳したんだ。」

なるほど。

それなら授業の前に、ここへ来られる。

「マメな奴もいたもんだぜ。」

結城は、そういって猫のように背を伸ばした。

「でも、なんで？」

（そら、ちらっと見ただけで英文を訳せる奴もいるだろ？

　そんな長文でもないしな。）

と夜桜が頭の中で十太郎に言った。

「話が脱線したね。

　で、クラスチェンジとレベルに着いて知ってることを聞かせて。」

ジョーが木津原に話の先を訊く。

これは、今後の戦略の根幹に関わる情報だ。

「別に、そんな難しい話じゃないです。

　普通のゲームとかと同じだよ。

　適当に何かしてれば次のレベルにステータスが上昇するの。」

実に明快な答えだ。

一分（いちぶ）の疑問も差し挟む余地はない。

「おおおし！！

　じゃあ、１００万時間修業してレベル１００万になって無双だ！！」

結城は、棘の着いたゴブリンの棍棒を振り回した。

しかしそこへ木津原は、冷や水をかける。

「止めた方が良いですよ。

　ここに来た時点で皆、《ソルジャー》なんです。

　これが基本(ベーシック)クラスで能力値（パラメータ）の上昇が最低。

　もし《ソルジャー》のままで１００万レベルになったら。

　きっと他の皆の方が強くなってるだけだって。」

「………時間は、条件付きで公平らしいしな。」

ジョーも呆れた顔で結城を見る。

残念そうに結城は、両手を下ろして項垂れた。

「はああ～…なーんだ。

　安全そうなところでレベル上げれば最強だと思ったのに。」

三人は、がっかりする結城を見て苦笑いした。

「敵を倒す以外に位置（ローション）報酬（ボーナス）がありますから。

　次の街とか特定の場所まで移動すると大量に経験値が貰えます。

　そんなことしてたら先頭集団に追い付けません。」

木津原は、またさらっととんでもない情報を漏らした。

こいつ、他人が聞かないと話を思い出さないタイプだな。

（OK、OK。

　要するにこの次元を作った奴の考えてることが読めたぜ。

　西へ、西へ、先に進むように皆を仕向けてる訳だ。）

夜桜がいった。

十太郎もそこに言葉を付け加える。

（例の詩通り、俺たちを破滅させるまで西に向かわせるのか。）

「なにィィィ！！

　じゃあ、とにかく前に進めばいいってことじゃねえか！？」

結城は、位置報酬の話を聞いて再び燃え上がる。

単純な奴だ。

「熱くなるなって。

　仕掛けがあるんだ。」

ジョーが結城を止める。

「正直、ここから引き返そうと思ってる。」

彼女の表情は、硬い。

何か面倒な事情がまだあるらしい。

「はあ！？

　さっさとカズラクって次の街に行こうぜ！！

　西に進むだけじゃねえかッ！！」

「そうです。

　まだ先に進めますよ。」

木津原まで結城に同調する。

何もまだ知らない十太郎としては、議論に口を出せなかった。

ジョーが怪訝そうに木津原に訊く。

「知らないの？

　ここら辺は、砂嵐が来るんだ。

　人間なんかズタズタにされて死ぬような強烈な奴。」

それを聞いて結城と十太郎が一気に青褪めた。

こんな平地で砂嵐が岩や石ころを飛ばして来たら一溜りもない。

それは、戻らないと危険だ。

だが木津原は、平然と首を横に振る。

「着いて来て下さい。

　ちゃんと砂嵐を避けて次の街まで行けるんです！」