『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

要塞都市編

151.さようなら

「向こうはそろそろ決着か――こちらも、終わらせるとしようか」

「……」

　肩で息をしながら、ハインはキリクを睨み返した。

　やはり、格闘術においてもキリクはハインの上をいく。

　受けた打撃は数えきれないほどで、服の下は内出血だらけだ。

　さらに、意識が遠退くような感覚が続いている――血が足りないだけではない。

（……これは――）

「毒だよ。『白蛇族』はその血に毒を宿す。解毒にはその血で作る血清が必要になる。つまり――君は僕を殺すしか生きる道はないんだ」

「……わざわざ説明いただき、ありがとうございます。では、当初の予定通りですね」

「僕を殺すと？　ここまで力の差を見せても諦めない――その姿勢は美しいが、同時に醜くもある。正直、君がここまで諦めの悪い人間だとは思わなかったよ」

　キリクに言われて、ハインは思わず笑みを浮かべた。

「……何かおかしなことでも言ったかな？」

「いえ、思い出しただけです」

「思い出した？」

「私は一度――全てを諦めた人間ですので」

　シュリネに殺されてもいいと、首を差し出したことがあった。

　その時、彼女は思い切りハインのこと殴りつけたのだ――その時のことを思い出して、ハインは何故か笑ってしまう。

「何故でしょうね――彼女のことを見ていると、私も何でもできる気がしてきます」

　今は『竜種』の背に乗って、『竜種』と同化した相手と戦っている少女――シュリネはどこまでも常識外れだ。

　そんな彼女の戦いに比べたら、目の前の男一人くらいなんてことはない。

　ハインの視線が一瞬だけキリクから外れた。

「――向こうの戦いが気になるのかい？　随分と余裕なようだ」

　その隙を突いて、キリクがハインとの距離を詰める。

　ハインは拳を繰り出すが、キリクはそれをかわして掴むと――思い切りハインの肘の辺りを打った。

「……っ」

　鈍い音が鳴り、あらぬ方向へと腕が曲がる。

　左腕をへし折られた。

　だが、ハインはキリクとの距離をさらに詰め、腰の辺りを掴んで動きを止める。

　もはや苦し紛れのようで、キリクは呆れたように溜め息を吐いた。

「もはや立っているのがやっとかい？　このまま――君の首筋に肘を落とせば、簡単に首もへし折れそうだ」

「……そうすればいいでしょう。あなたは、私を殺すつもりなんですから」

「最後の機会を与える。僕の下に来る気は？」

「死んでもあり得ません」

「そうか――なら死ぬがいい」

　底冷えするような声で、キリクが言い放った。

　ハインはキリクの服を強く掴んだままに、

「それがあなたの弱点ですよ」

「……なに？」

「どこまでも余裕ばかり見せて、油断している――だから、王都の作戦も失敗した」

「それは君が裏切ったからだろう」

「いいえ、あなたが直接作戦に加われば……状況はまた違っていたでしょう。今だって、こうして会話をしている間に私を始末すれば、あなたはそれで勝っていたはず」

「勝っていたはず？　君は何を言って――」

「お姉ちゃんから――離れろッ！」

　声と同時に――キリクの背中に衝撃が走った。

　声の主はクーリだ。

　ハインが見たのはシュリネ達ではない――こちらの様子を窺っていたクーリだった。

　ほんの一瞬、目が合っただけ。

　けれど、姉妹だからこそ考えていることが分かる。

　クーリは――ハインに稽古をつけてもらっていた。

　ただし、一朝一夕で強くなれるほど甘い世界ではない。

　重要なのは――クーリに流れる血だ。

　彼女は吸血鬼になっている――かつて、ハインが倒した相手にレイエルという少女がいた。

　彼女もまた、吸血鬼になったことで力を得たが、強くなるための訓練を積んでいたわけではない。

　吸血鬼とは――その血の力で人間を凌駕することができる。

　故にクーリもまた、常人を超えた力を得ているのだ。

　だから、ハインは一つだけ――格上を倒しうる方法を教えていた。

　たった一撃、全身全霊、華奢な身体に全体重と勢いを込めた――飛び蹴りだ。

　大きな岩すら軽々と砕くその一撃が、キリクの背中を捉える。

「ぐ、うっ、おお……っ！？」

　キリクが呻き声を上げた。

　ハインが押さえていたのは、クーリの放つ一撃を最大限に生かすため――その一撃を、外さないようにするため。

　だが、ハインでも押さえられないほどの威力――力に押されてハインは倒れる。

　キリクは――そのままクーリの渾身の一撃を受けて、勢いよく吹き飛んだ。

　近くの建物の壁を貫き、そのまま隣の建物の中までその身体が飛ばされる。

クーリは勢いのままに地面を滑るが、すぐに立ち上がってハインの下へと駆け寄る。

「お姉ちゃん！　大丈――」

「クーリ、ありがとうございます。あなたのおかげで何とかなりました。もう少しだけ、待っていてください」

　ボロボロになりながらも、ハインは優しげな笑みを浮かべて、クーリの髪を撫でる。

　クーリも、ハインのその姿を見て――それ以上は何も言えなかった。

　役に立てるのはこの一撃だけ――隙を突いたからこそ、決まっただけだ。

　もし、キリクがまだ動けるのなら、この先は足手まといになる。

　だから、クーリは待つことにした。

　キリクが吹き飛ばされた後を辿るようにして、ハインはゆっくりと近づく。

　――足が震えて、もう限界だった。

　それこそキリクの言っている通り、立っているのがやっとだ。

　キリクは――口元から血を吐き出しながらも、まだ生きていた。

　ただ、ボロボロになったソファに腰掛けながら、自嘲気味に言う。

「……やれやれ、油断したよ。君が妹を使うとは思わなかった――本当に、君は変わったよ」

「……否定はしません。クーリがいなければ、私は負けていましたから。でも、あなたに対する怒りは、妹も同じですから」

「だから、妹に手を下させたのかい？　最低な姉だな」

「いいえ――手を下すのは私ですよ」

　ハインはそう言うと、来る途中で拾っておいた一本のナイフで、キリクの心臓部を突き刺す。

　さらに一撃――深くまで突き刺さるように打撃を加えると、キリクはびくりと身体を震わせた。

「――」

　大きく血を吐き出して、キリクはそのまま項垂れる。

　――ハインが何より心配だったのは、クーリの一撃が、キリクを仕留めていないかどうかだった。

　安堵したように、大きく息を吐き出して――ハインは踵を返す。

「さようなら、キリク・ライファ――私とクーリはもう、誰にも縛られたりしません」

　限界を超えたハインは――クーリの下へ戻る途中で、力尽きてその場に倒れてしまう。

　けれど、その身体を支えてくれたのもまた、クーリであった。

「……クーリ。私は、平気ですから」

「平気なわけないよ……お姉ちゃんのバカ」

「そうですね。あなたの前ですから、格好つけたくて」

「本当にバカだよ……。でも――無事でよかった」

　クーリの涙を指で拭い、ハインは静かに目を瞑る。

　ただ、一つだけ確認したいことがあった。

「向こうの戦いは、どうなっていますか？」

「大丈夫だよ。だって――シュリネがいるから」

　その一言だけで、ハインは納得したように頷いた。

　残る敵は一人――あとは、シュリネが何とかしてくれるはずだ。