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149.無責任

　――リネイは未だに、その戦いを遠くから見守ることしかできていなかった。

　兵士達は慌ただしい様子で、住民の保護に回っている。

　この都市の地下にはシェルターがある――だが、そこに避難させたとしても、『竜種』の暴走を止めない限りは安全とは言えないだろう。

　ノルは悪人だ――そんなことは分かり切っている。

　ヌーペが明確な敵意を感じ取って、シュリネに協力する道を選んだのだから。

　そして――空を飛んで見せた。

　初めて出会った時からずっと、ヌーペには翼がなかった。

『竜種』は自由に空を飛ぶことができるはずなのに、こんな薄暗い地下で生涯を生きるのは、あまりに可哀そうだと思った。

　――リネイと同じような運命を生きる必要はない。

　だから、外の世界に連れ出してあげたかった。

「ボクは……」

　けれど、ノルがいなければリネイは生きていくことができない。

　――それはきっと事実で、リネイの身体検査も定期的に行われていた。

　幼い頃に手術を受けたことも、記憶にはないがゲルドから聞いている。

　ノルの施した手術によるものであるのなら、その技術がなければいずれ――ノルはまた命を落とす可能性があるということなのだろう。

　死ぬのが怖くないかと言えば――きっと嘘になる。

　ただ、ヌーペが空を飛んだ――それだけで、リネイは満足して逝くことができる。

　だって、ずっとそれだけが心残りだったのだから。

（……でも、ボクにできることなんて）

　何もない――リネイはあくまで一人の技術者に過ぎないのだから。

　市長の娘という立場だけでは、何もできることはないのだ。

　声を掛けようにも、上手く言葉が出てこない――どこまでも自分が無能であると理解させられてしまう。

　きっと、それがノルの狙いの一つでもあったのだ。

　絶対に逆らえないという状況に陥ってしまっては結局、リネイは動くことすらできないのだ、と。

『――サヴァンズに暮らす皆、聞こえているだろうか』

「！」

　不意に聞こえてきたのは、ゲルドの声であった。

「市長……！？　怪我は大丈夫なのか！？」

「静かに！　都市全体に声を流しているようだが、この辺りでは聞き取りづらい！」

　暗殺未遂事件があってから、その姿を見ることはなく、声を聞くこともなかった。

　病院で処置を受けているのか――そういった情報も全て、ノルによって遮断されていたからだ。

　リネイはゲルドの声に耳を傾ける。

『この音声は私が死亡した場合に流れるようになっている。事前に録音しておいたものだ』

「――え？」

　思わず、リネイは間の抜けた声を漏らした。

　死亡した場合――つまり、父はもうこの世にはいないということ。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の辺りが締め付けられるような感覚があった。

　別に、ゲルドのことが好きだったわけじゃない。

　むしろ嫌いだったはずなのに――そんなリネイの気持ちを無視して、音声は流れ続ける。

『私の死後、市長代理には娘であるリネイ・エイジスを任命する。正式な後任については、改めて協議を以て決定としてもらいたい』

「！」

　その音声によって、ノルには市長代理としての権限はなく、全てリネイにあることが決定づけられる。

　当然、その場にいた兵士達の視線はリネイに向けられた。

　だが、この場において指揮権を与えられたとして――リネイは何をすればいいのかも分からない。

　ゲルドはどこまで勝手なのかと、怒りすら覚えるほどだった。

『このような音声が流れ、戸惑う者も多いことだろう。だが、都市の運営においては――』

　ノルの激しい攻撃によって都市全体が危機に陥っている。

　そんな中でも、あくまで録音の音声だからだろう――淡々とした口調でゲルドは説明を続けていた。

　暗殺未遂などという事件に巻き込まれたゲルドは被害者だ。

　だが、いきなりいなくなったかと思えば、無理やり閉じ込めていた娘に全て任せるなどと、どこまで無責任なのかと言いたくもなる。

　――その言葉を直接、伝えることもできないというのに。

『――最後に、これは個人的な話になる。リネイ、お前に向けて、だ』

「――」

　リネイは思わず、驚きに目を見開いた。

　自分向けた言葉など、流れてくるはずもないと思っていたから。

　だって、これは都市全体に流す連絡事項――それも、緊急事態を見越したものだろう。

　その中に、リネイに対する個人的な話を入れてくるはずがない。

　ましてや、ゲルドは――リネイに対してどこまでも冷徹な父親だったのだから。

『私はいい父親ではない。自分でもよく分かっている。お前の母親に、お前を託された。だから、私はお前を守ることだけを考えていた。もし、無理だと思うのなら私の指名は破棄してもらっても構わない。お前はお前のことだけを考えろ――音声は以上だ』

「……何、それ」

　いなくなってから、『守ることだけを考えていた』だとか、『お前はお前のことだけを考えろ』だとか、やっぱり無責任だとしか思えない。

　けれど、ゲルドはリネイが思っているような人間ではなかった――最後の言葉を聞けば分かる。

「……この状況で破棄するなんて、できるわけない……！」

　拳を握りしめて、リネイは前を向く。

　――市長代理として任命された以上、もはや傍観しているだけではいられない。

　胸の痛みは治まらないが、リネイは近くにいた兵士に向かって声を上げた。

「ボ、ボクに――力を貸してください！　あの『竜種』を……ノル・テルナットを止めます！」

　リネイの言葉を受けて、その場にいた兵士達も頷く。

　――都市の戦いは、佳境へと向かっていった。