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146.当たり前

「あ、当たった……」

　ルーテシアが投げたのは、置き去りにされた工具であった。

　何かの作業中だったのだろうか――状況が状況だけに、放置していくことは誰も咎められない。

　もちろん、ルーテシアだって注意を引くために投げたつもりだった。

　身体能力を魔力で強化する――慣れない方法まで取って、結果的にはノルの頭部に見事的中させたのだ。

　そして、ノルの視線がルーテシアに向けられる。

　その巨躯がルーテシアの方へとゆっくりと動いた。

　すぐに建物の中へと逃げ込もうとするが、想像以上の速さ――ルーテシアは『竜種』の前足に捕まってしまう。

「っ」

「ルーテシア・ハイレンヴェルク――アンタは盟主が気に入ってるみたいだから、本当は殺したらいけないんだけどね。アタシも『魔究同盟』を抜けることにしたからさ」

「な、にを……っ」

『竜種』の前足の握る力は相当なもので――身体の骨が軋む感じがした。

　もう少し力を入れられたら、呆気なく命を落としてしまうのではないか、というほどに。

「当然だと思わない？　アタシは今、生物の頂点にある――どこの組織に属する必要もない。今からそれを証明するのさ」

　ルーテシアを掴んだままに、ノルはさらに高く飛んだ。

　ここは地下――空はなく、天井にぶつかるギリギリの高さまで行くと、ノルは楽しそうな口調で言う。

「子供が初めて生き物に触れる時、その加減の仕方を知るようなもの。アンタを握り潰すのは簡単だけど――こっちの方が面白くなりそうだからさ」

　そう言って、ノルはそのままルーテシアを手放した。

　上空から高く――当然、ルーテシアは着地をする術など持ち合わせてはいない。

　このまま落下すれば、確実に命を落とすだろう。

　ノルがこの方法を選んだのは、おそらくはシュリネを怒らせるため。

　そのためだけに、ルーテシアを落として殺すという方法を選んだのだろう。

（……っ。こんな、ところで――）

　死ねない。

　まだ、やるべきことが残っている――なのに結局、役立つことは何もできなかった。

　この都市にきてルーテシアができたことは何かあっただろうか。

　数秒後には命を落とすという状況でありながら、ルーテシアが最後に発した言葉は、

「ごめんなさい、シュリネ――」

　彼女への謝罪だった。

　だが、全身を襲うはずだった衝撃はない。

　何かに攫われた――落下する感覚はすでになく、全身に受けるのは前から来る風だった。

「まったく、謝るくらいなら最初からやるなっての」

「――」

　気付けば、目の前にいたのはシュリネだった。

　彼女に抱えられるような形で、今――ルーテシアは空を飛んでいる。

　シュリネは小さな『竜種』に乗ってやってきたのだ。

「シュ、シュリネ……！？」

「反応が遅いね。今は話してる場合でもないから、とりあえず後ろで掴まってなよ」

　促されるがままに、ルーテシアはシュリネの後ろにつこうとする。

　そこで、自身の身体を支えている『それ』に気付いた。

「！　その腕……」

　シュリネはすでに、右腕には刀を握っていた。

　これから戦うつもりなのだから、当然だろう。

　ルーテシアを救ったのは、シュリネの左腕――ディグロスとの戦いで失い、その代わりとなる義手を作るために、この都市へとやってきた。

「まだ最終調整はしてないって感じらしいけど。今のところは悪くないね。あなたのことを助けられたから」

　シュリネはそう軽い口調で言った。

　けれど、それはルーテシアがずっと求めていたものだ。

　塞ぎ込んでしまうほどまでに追い詰められてしまったシュリネに、できることをしたくて。

　ここに来てからずっと、いいことなんてろくに起こらなかった。

　ずっと――追い詰められるようなことばかりで。

　それがようやく、望んでいたものがそこにあって。

　ルーテシアは、シュリネの身体に後ろから抱き着く。

「ちょっと、怖いのは分かるけど強く抱き着きすぎ――」

「……シュリネはいつも、私のことを助けてくれるのね」

「当たり前でしょ。護衛なんだから」

「そうね――あなたは、いつだってそうだから」

「もしかして、泣いてる？」

「っ、な、泣いてな――わっ」

　ルーテシアが否定しようとしたところで、子竜――ヌーペが大きく動いた。

　当然、今の状況でゆっくりしている暇などはない。

「小さい蠅が飛んでいるみたいじゃない？　目障りだから、すぐに叩き落してあげないとね！」

　ノルがそう言って、こちらへと向かってくる。

「悪いけど、話は後だね。今は――あいつをどうにかしないと」

「そうみたいね……！」

　感傷に浸っている余裕は与えてくれない。

　地下都市での――空中戦が始まった。