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143.生物の頂点

　――都市全体を揺るがしたそれは、多くの者を動揺させた。

　その中でも、一番動揺しているのはリネイだろう。

「……ボクは、この都市を出たら長くは生きられない……？」

「事実だよ。あなたの父親も知ってたらしいから」

「！　どうして、それを」

「前の会合でルーテシアが聞いたんだってさ。『魔究同盟』っていう組織が、あなたのことを生かしている――そういう技術を持っているから」

「技術……ノルさんが、私を」

「でも、あいつらは善人じゃない」

　シュリネはその身を以て知っている――リネイの心配など、ノルは全くしていないのだろう。

　リネイだけではない――この都市の人間を誰一人として気にかけていない。

　間違いなく、ゲルドを襲ったのはノルだ。

　だが、その事実があったとしても、シュリネの言葉がリネイに届くとは限らない。

　明確に、ノルから発せられた言葉は呪いのようなものだ。

　――アタシがいないとその子は死ぬんだよ？

　それはシュリネの行動すらも制限しかねないもの。

　今もノルはリネイの命を握っている――この都市の技術ではなく、彼女だけが扱える技術ということ。

「ボクは、どうしたら」

「あなたが決めるしかない」

「！」

「事実を知った上で、あなたが決めることだよ」

「だって、ここを出たらボクは死ぬって――」

「正確に言えば、ノルがいないとあなたは生きられない。でも、あいつはわたしが斬るって決めてるから」

　シュリネははっきりと言い切った。

　それが、リネイの死に繋がることだと分かっていても、ノルは敵なのだ。

　向こうから仕掛けてきた以上、シュリネも黙っているわけにはいかない。

「ただ、あなたが外に出たいって言うなら、連れて行くことはできる。本当は、この事実と一緒に確認するつもりだったんだけど」

「……死ぬって分かってて、外に出るなんて」

　普通ならそう考えるだろう――もはや、彼女に選択肢などない。

　むしろ、シュリネを止めるべき側――ノルの言葉で、リネイは明確に敵になったはずだ。

　だが、彼女は迷っている。

　自らの死が確定しているかもしれないという状況で、まだ迷っているのだ。

「あの竜のこと、そんなに大切なんだ？」

「！　だ、だって……ヌーペは、ボクにとって――唯一の家族、だから。でも……」

「あなたがいないと、あの子は飛べないかもしれない――それで迷ってるってわけか」

「っ、なん、で」

　シュリネの指摘に、リネイは驚いた様子だった。

「何となく分かるよ。そもそも、亡命なんて本来、やろうとすれば命の危険だってある。それを、竜を逃がすためにやろうとしているんだから――自分の命より、あの子の方が大切だって思ってるってことでしょ」

　ずっと、リネイはこの都市を出たがっていた。

　それは――リスクを犯したとしても、叶えたい願いだったのだろう。

　ただ、彼女はお人好しだった。

　結局、交換条件を出しておきながら、無償でシュリネに魔導義手を作ろうとしたのだから。

「これは義手の対価だよ。この都市を出ないなら協力する――ただし、わたしはノルを斬る。わたしはその後の保証なんてできない。協力するくらいならできるけどね」

「……」

　リネイは答えない。

　――即答できるはずもないだろう。

　だが、状況は待ってくれない。

　再び、都市が大きく揺れたかと思えば――ここから少し離れたところから、大きな影が姿を見せた。

「！　あれは……」

　シュリネが視線先に見たのは――十数メートルはあろうかという、巨大な魔物。

　そして、この世界においておそらく頂点に立つ存在。

　その身体には多くの『魔導式』が組み込まれ、背中には一人の人物が乗っていた。

　否――正確には乗っているのではなく、背中に結合している。

「『竜種』というのは本来、人に懐くこともなければその背中に乗ることなど絶対に不可能――けれど、アタシの技術がそれを可能とした。最強の生物と最強の頭脳。つまり、現時点でアタシが生物の頂点に君臨したってことさ！」

　その声は、シュリネにも届いていた。

　ノル・テルナット――『竜種』と融合を果たして正真正銘、人ではなくなったのだ。