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141.できる限りのこと

　――都市全体が揺れる。

「きゃっ！？」

「ルーテシア様、お気をつけを」

　バランスを崩してルーテシアを、ハインが支えた。

　共に移動していた護衛の騎士達にも動揺が走った。

　病院までのルートは手薄になっており、戦闘は避けることができた。

　シュリネが目立ってくれているおかげだろう――その分、彼女には危険が及ぶ形になるが。

　誰かが囮にならなければならない――リネイの下へ行くと同時に、シュリネがその役目を担っている。

　提案したのはシュリネで、ルーテシアは当然のごとく反対した。

　義手も未完成で、その上ここはもはや敵地――そんな場所に、シュリネを一人にさせるなんてできるはずもない。

「全員を助かるには、この方法しかないよ。わたしは必ず戻るからさ」

　いつもの自信に満ちた表情で言われ、ルーテシアが折れた形になった。

　シュリネも意固地になっているわけではない――ルーテシアを守るための最善策を提案したのだ。

　リネイとミリィ――特に、ミリィはまだ入院している身であり、連れ出すこと自体がリスクでもある。

　ルーテシアとしても受け入れざるを得ない、という状況にあった。

「結構、大きく揺れたけど……」

　クーリが不安そうな表情を浮かべて言う。

　確かに――要塞都市の内部は地下にあるとはいえ、ここに来て初めて感じる揺れだった。

　何か嫌な予感がする――けれど、今は考えを巡らせている余裕もない。

「……病院はこの先よね。急がないと」

「ミリィさんを連れ出して、シュリネさんと合流する――脱出の際にはここに入ってきた道を強行突破する、という形ですね」

「今のところ、私達の知る出口はそこしかないもの。リネイさんなら、ひょっとしたら別のルートを知っているかもしれないけれど……」

　リネイが共に来てくれるかどうかは――はっきり言えば分からない。

　むしろ、彼女の現状を考えれば、この都市に残る選択をする可能性の方が高いとさえ思えた。

　それでも、関わり合いになった以上、彼女の選択を聞き届けることにした。

　間もなく病院というところで、ピタリとハインが動きを止める。

「ハイン、どうしたの？」

「お姉ちゃん、急がないと！」

「……クーリ、ルーテシア様を頼みます」

「！　何を言って――」

　ルーテシアがそこまで言ったところで、視界に入った人物に気付く。

　――その男は優しげな笑みを浮かべているが、間違いなく悪人だった。

　ハインとクーリを苦しめ、フレアの命を狙った張本人――キリク・ライファだ。

「心配しなくていい。用があるのはハインだけだよ。君達は早く病院へ向かうといい」

　こちらの意図が分かっているかのように、キリクは言い放った。

　ルーテシアはまたしても、この土壇場で選択を迫られることになる。

　シュリネを囮にするような真似をして、今度はハインまで――どこまでも、ルーテシアにとってはつらい選択ばかりだ。だが、

「ルーテシア様、ご心配なく。必ず戻りますので」

　ハインの見せた表情は、落ち着いたものであった。

　それを聞いて、ルーテシアは静かに頷くと、

「……予定通り、病院に向かうわ」

「！　でも……」

　ルーテシアの言葉に、迷いを見せたのはクーリだ。

　彼女はハインを見て、そこに会話は一切ない――だが、何かしらの意図を汲み取ったのか、クーリはそれ以上は何も言わず、ルーテシアと共に走り出す。

　シュリネに引き続き、ハインとも分かれることになり――その上、兵士達には追われる身。

　そんな中でも、ルーテシアは毅然とした表情を見せる。

　この状況だからこそ――ルーテシアまで不安げな様子を見せてはならない。

　クーリだけでなく、護衛の騎士達の士気にも影響することだ。

　実際、ルーテシアの様子を見てか、先ほどまでは落ち込んだ様子だったカーラも指揮を取り始めている。

（私にできることなんて限られている――だから、限られたことで、できる限りのことをするしかない）

　それが、シュリネやハインの信頼に応えることができる唯一のことなのだ。