139.拍子抜け
「アタシを斬る？ ねえ、聞いた？ やっぱり、ゲルド市長を暗殺しようとしたのはアンタ達なんじゃない？」
ノルは随分と楽しそうな表情を浮かべて、背後に控える兵士達にいた。
兵士達もまた――シュリネの言葉を聞いてか、警戒を強めている。
「わたし達には市長を襲うメリットがない」
「ずっと同盟を拒絶されて、その腹いせについやっちゃったんじゃないの」
「仮にそうだとしたら、未遂では終わらせないよ」
シュリネははっきりと言い切った。
――シュリネならば、それこそ人並外れた生命力を持つ相手でもない限りは、確実に仕留めるだろう。
「なるほど、一理あるね。でも、こうして表立って抵抗された以上、アタシもやることやらないとね」
「市長代理、お下がりください。ここは我々が――」
「いいんだよ、アタシがやる」
兵士の言葉を遮って、前に出たのはノルだった。
シュリネは少し驚いた表情で彼女を見る。
「……へえ。あなた、戦えるんだ」
「舐めんなよ、小娘。アタシがただの技術者だと思ったら大間違いだからね」
そう言いながら、ノルは前に出た。
本気でシュリネと戦うつもりなのだろう――兵士達はノルの言葉に従い、仕掛けてくる様子はない。
ならば、先手必勝――先に動いたのはシュリネだ。
ノルとの距離を詰めると、彼女に向かって刀を振るった。
シュリネの動きに気付くのが遅れたのか、ノルは回避行動を取るのではなく――素手でシュリネの刀を受け止めようとした。
当然、シュリネは構うことなく振り切る――通常であれば、掌を両断することになるだろう。
だが、ノルはシュリネの刀を素手で受け止めた。
「！」
シュリネは驚きに目を見開く。
すぐに、耳に届いた音で気付く――刀を完全に握られる前に、シュリネは後方へと距離を取った。
見れば、ノルの掌は肌が少し破れている。
「……魔導義手」
シュリネは呟くように言った。
――わずかに見える灰色の質感と、刀が接触した時の金属が鳴り響くような音。
ノルの腕は魔導義手になっているのだ。
「キヒヒッ、いい代物だろ？ 強度も十分――こういう芸当もできる」
ノルはそう言うと、着ていた白衣のポケットからいくつから鉱石らしき物を取り出す。
それを握ると、軽々と粉々にして見せた。
仮にシュリネがすぐに下がらずに刀を握られていれば――刀身をへし折られていたことだろう。
「魔導技術に傾倒してるからね。アタシ自身は戦えない――そう勘違いされることもあるけどさ、アンタの細い首をへし折るくらいはアタシでもできるのさ」
「ご説明どうも」
シュリネはそう言うと、刀を腰に下げた鞘に納めた。
「！ まさか諦めるつもり？ それはちょっと拍子抜け過ぎるね」
「冗談言わないでよ。あなたみたいなタイプは――速さで勝負するのが一番だと思って」
言葉と同時に、シュリネの姿が消えた――周囲の者達にはそう見えただろう。
ノルもまた、シュリネの姿を追えていない。
最初の一撃で分かったことだが、ノルはやはり技術者であって戦闘が得意ではないのだろう。
魔導義手によってシュリネの一撃を防ぎ、安易に近づけばシュリネを殺すことは難しくはない――そう自身を強く見せるようにアピールしていた。
「一刀――壊斬り」
強く地面を踏みしめて、その勢いのままに鞘から抜き放った刃で両断する――シンプルだが、両腕を使えないシュリネにとっては、片腕で放つことができる技の中では一番破壊力がある。
ノルは背後に立ったシュリネの方を振り向こうとするが、
「……？」
何故か、上半身がゆっくりと回転していく――否、徐々にズレ始めているのだ。
「やっぱり、腕だけじゃないんだね。あなたの妹も全身化け物みたいになってたからさ。同じ感じだと思って」
シュリネが指摘しているのは、ノルの身体のことだ。
魔導義手だけではなく、身体もまた人のそれではない。
魔導義体とでも呼ぶべきか――やはり、『魔究同盟』に属する者達はどこまでも人間離れしている。
だが、ノルはそれだけだ。
シュリネにとっては、敵になるほどの相手ではない。
「……キヒヒッ、やるね、シュリネ・ハザクラ」
斬られたというのに、一層楽しそうにしながら――ノルの上半身は、そのまま地面に落ちた。
