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117.『竜種』

「ど、どうぞ……」

　リネイに案内されたのは、彼女が普段使っているという部屋だった。

　本来なら会合の終わる時間は過ぎており、いつまでもこの建物にいる場合ではない。

　だが、状況が状況だけに、まずはリネイの話を聞くことにした。

　ただし、シュリネはまだリネイのことを警戒している――何せ、彼女は市長であるゲルドの娘。

　ゲルドは、まだ確実ではないにしろ、『魔究同盟』と繋がりがある可能性の高いノルと共にいる。

　もはや、ルーテシアを狙う理由があるのか分からないが――どうあれ、注意をすることに越したことはない。

「……」

　リネイは、そんなシュリネに随分と怯えている様子だった。

　鋭いシュリネの視線が気になるようで、落ち着かない。

　見かねたルーテシアが、シュリネに声を掛ける。

「シュリネ、一先ず話を聞くだけだから」

「……そうだね」

　ルーテシアに促され、シュリネも警戒を解くわけではないが、少なくともリネイに対して疑うような目を向けるのを止めた。

　リネイがほっとした様子を見せたところで、ルーテシアが話の続きをする。

「それで……亡命希望っていうのは、どういうことかしら？」

「あ、はい。その、何から話せばいいのか……。えっと、ボクはここでずっと暮らしてて、それで……あの、ある子を逃がしてあげたくて」

「……ある子？　亡命を希望しているのは、あなたではないの？」

「ボ、ボクはついでというか、ま、まあ、外の世界を見てみたいっていう、気持ちもあるだけっていうか……」

　どうやら、リネイの目的は自身がこの国から亡命することではなく――本質的には、別の誰かを逃がしたいらしい。

　市長の娘、という立場から考えれば、確かに本人の亡命は大きな問題ではあるが。

「その亡命を希望している子には、会えるかしら？」

「ルーテシア」

　シュリネが少し咎めるように、名を呼ぶ。

　きな臭い、深入りすべきではないという警告の意味が込められていることは、ルーテシアもすぐに察しただろう。

　だが、彼女は首を横に振る。

　ルーテシアのいいところは、こういう困った人を放っておかないところにあるが――これは悪い面でも働くことだろう。

　もし、相手に悪意があったらどうするのか。

　だから、シュリネがより一層深く、相手を警戒する必要があるのだが。

「会えるかっていうと、会えるんですけど……」

　リネイは煮え切らない様子で言う。

　彼女がわざわざ代わりに伝えに来たところから察するに、自由に出入りできない身か――あるいは、身体を動かせないような人物か。

　――とはいえ、ルーテシアもこの話だけでは何も判断ができない。

「本人に会ってみないことには、何とも言えないの。その、亡命を希望している人に会わせてもらえる？」

「……」

　何故か、ルーテシアの問いかけにリネイは黙ってしまう。

　さすがのシュリネも、彼女の態度に少し苛立ちを隠せず、

「あのさ、話があるならはっきりしなよ」

「うっ、ご、ごめんなさい……」

「謝ってばかりじゃなくてさ」

「シュリネ、気持ちは分かるけど、少し落ち着いて――！」

　ルーテシアがシュリネを止めようとした時、不意に部屋の奥で物音がする。

　ドンッ、と扉を揺らすような、随分と大きな音だった。

　すぐに、シュリネがルーテシアを守るように前に立つ。

「……今のは？」

「あ、その、起きたみたいです」

「起きたって、何が？」

「ボクが、逃がしたい子なんですけど……その、人じゃなくて」

　人じゃない――その言葉と共に、部屋の奥の扉が開いていく。

　姿を見せたそれに、シュリネとルーテシアは驚きを隠せなかった。

　白く、大人の人間と同じかそれよりも大きいくらいか――だが、大きな牙と爪を持ち、太い後ろ足でゆっくりと歩いてくる。

　尻尾は床をこするようにしながら、背中には――翼がある。

　ただし、翼の片方は何か加工して作り出された、義翼とも呼ぶべきか。

『ガフッ』

　一言、声を漏らした正体は――『竜種』、すなわちドラゴンの幼体であった。