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113.変えられるもの

　――都市の中心部まで魔導車で移動し、滞在先となる部屋へ案内された。

　そこは他国からやってきた来賓用らしく、普段は使われていないそうだが手入れは十分に行き届いている。

　個室も用意できるとのことだったが、貴族であるルーテシアが一人部屋を選ばなかったために、二人部屋から護衛の騎士などは複数人で泊まれる部屋を選んだ。

　実際、何かあった時のためにある程度、まとまった人数はいた方がいいだろう。

　シュリネは、ルーテシアと同室だ。

「ハインとクーリには申し訳ないけれど、交渉の時なんかは待ってもらうことになるわね」

「ま、その辺りは仕方ないよ」

　ルーテシアに同行する許可は下りているものの、交渉の場に連れて行くことはできない。

　当然、監視という名目もある以上――騎士も何名か残ることになる。

「聞いた話だと、カーラさんが私達の護衛として今日は一緒に動くみたい」

「もう片方は居残りってことだね。まあ、二人の傍に誰かいた方が、ルーテシアも安心でしょ」

「そうね。この後、市長のところに向かうことになっているし」

　まだ少し休む時間はある――ルーテシアはソファに腰掛けていたが、シュリネはベッドの方に座って、言う。

「こっちで休みなよ。せっかくベッドが用意されてるんだからさ」

「これから大事な会合なのよ？　代表として行く私が、ベッドで寛ぐわけには――」

「大事だから、いつも通りにしてた方がいいよ、ルーテシアは」

「……それ、私がいつも寛いでいるみたいじゃない」

　ルーテシアがやや不満そうな表情を浮かべて反論した。

　もちろん、シュリネもそんなことは思っていない――ただ、肩の力を抜いた方がいい、という提案だ。

　ルーテシアもそれが分かっていて、小さく溜め息を吐くと、

「会合は、もちろんフレアに頼まれたことだから大事なことよ。でも、私にとっては貴女のことも大事なの」

　そう言って、シュリネの隣に腰を下ろした。

「わたし？」

「ここに来たもう一つの理由は、貴女の義手を作るためだもの」

「あくまで、それは仕事のついでだよ」

「いいえ、私にとってはどちらも大事なこと。あなたも、王国を出てからずっと気を張っているじゃない？」

「そんなことは――」

「あるわ。列車の時だって、ずっと外にいたじゃない」

　ルーテシアの言う通り――確かにシュリネは結局、同じ席に着くことはなかった。

　二人きりになったからこそ、シュリネに対して思うことを口にする。

「私よりも、貴女だって少しは休んだ方がいいのよ？」

「わたしは平気だよ」

「平気でも、ね？」

　ルーテシアの諭すような言葉に、シュリネも思わず押し黙る。

　すると、シュリネはおもむろにベッドに横になって、何か思いついたような笑みを浮かべた。

「じゃあさ、わたしも休むから、ルーテシアもそうしなよ」

「いや、私は――」

　ルーテシアはそこで、シュリネの言葉の意味に気付いたようだ。

　ここで拒否すれば、それこそシュリネに対して「休んだ方がいい」などと言える立場にない。

　ルーテシアは唇を尖らせるようにしながら、

「……貴女、意外と交渉とかも上手いのね」

「ま、そうやって仕事も得てきたからね」

「そう。なら、仕方ないわね」

　観念したように、ルーテシアはシュリネの隣に寝転んだ。

　本当ならもう一つ――隣のベッドは空いているのだが、並んで寝転ぶ形になる。

「……交渉も成功させたら、貴女に合う義手を作ってくれる人、すぐに見つけに行くから」

「気が早いね」

「フレアに頼まれたことだもの。私がしっかりやらないと」

「せっかく休もうって話なのにさ」

「身体は休んでいるからいいのよ。貴女だって同じでしょう？」

　ルーテシアの問いに、シュリネは答えない。

　確かに、寝転んでいたとしても――シュリネは一切気を抜いていない。

　たとえ眠っていようが、何かあればすぐに目を覚まして、シュリネは行動する。

　そういう風に生きてきたから、今更変えられない。だが、

「気が早いっていうのは、義手のことだよ。こっちはそこまで気負う話じゃない」

「！　何言っているのよ。貴女の――」

　ルーテシアの言葉を遮ったのは、シュリネの右手だった。

　思わず身体を起こしたルーテシアに対して、彼女の口元に指先が当たるようにして、

「ルーテシア、わたしは生き方を変えられない。でもね、そのために変えられるものもある」

「変えられるもの……？」

「そう。正直、腕の一本くらい平気だと思ってた。わたしは、そういう半端な鍛え方をしているつもりはなかったから。でも、想像以上にわたしにとっては大きな負担だった――それも認める。なら、片腕だけでもできることをする。だから、わたしのことで気負う必要はないってこと」

　そこまで言い終えると、シュリネは目を瞑ってまた横になった。

　彼女が失ったのは左腕だけではない――左目だって、今は義眼の状態だ。

　気負う必要がないなんて、本当は言ってほしくなかった。

　けれど、どうしてか――不思議と感情的に言葉が出ることはなく、ルーテシアもやがて静かに横になる。

　少し前までのシュリネとは違って、今は何か無理をしているような雰囲気を感じないからだろうか。

　それに対して、やはりルーテシアはどうしても無理をしようとしている――これでは、シュリネに「休め」と言われても仕方のないことだ。

「シュリネ」

「ん」

「貴女は、やっぱり強い人ね」

「ルーテシアの護衛だからね」

「何よ、それ」

　互いに笑みを浮かべて、少しの時間――二人で休息することになった。